淬火与净化
圣辉城西北，原黑金第七生物隔离区遗址，现临时改造的“精神稳定诊疗中心”。
此地远离主城区，被起伏的丘陵和枯死的防护林带环绕，气氛肃杀。高耸的混凝土围墙和锈蚀的电网诉说着它不祥的过往，但如今墙头飘扬的是北境的星辰旗，入口处有混编的北境-帝国卫兵严密把守。内部，原本用于囚禁和实验的牢房被匆忙改造为病房，刺鼻的消毒水味试图掩盖更深处隐约传来的、非人的痛苦嘶吼与呓语。
张天卿站在中心主楼顶层的观察走廊上，透过单向玻璃，俯瞰下方最大的隔离病区。
病区内，约五十名患者。清一色是南下帝国遗族中的老兵，年龄从四十到六十不等。他们穿着统一的灰色病号服，但许多人身上仍残留着旧式神经接口的疤痕，或肢体上有明显的机械改造痕迹。此刻，他们有的蜷缩在角落瑟瑟发抖，眼神空洞；有的被束缚带固定在床上，身体不受控制地抽搐，口中断续吐出含糊的音节；有的则对着空气挥舞手臂，仿佛在与看不见的敌人搏斗，脸上交织着恐惧与狂怒。
更令人不安的是，当张天卿的目光扫过时，其中几个症状较轻、尚且清醒的老兵，竟仿佛有所感应，齐齐抬起头，望向观察窗的方向。他们的眼神没有焦点，却带着一种诡异的穿透感，嘴唇翕动，似乎在重复着什么。
一旁，莱娅穿着全封闭防护服，刚刚结束一轮巡查，面罩上还凝结着水汽。她左眼的疤痕在苍白灯光下更显清晰，声音透过通讯器传来，带着疲惫与凝重：
“第三批隔离人员，总计三十七人，症状全部确认。幻觉内容高度趋同：巨门、锁孔转动声、冰冷啼哭。生理指标显示，他们旧式神经接口在幻觉发作时，会异常放电，并检测到与焦土盆地‘归乡者’能量波动特征高度相似的微弱共振信号。更麻烦的是，”她顿了顿，“这种‘共振’似乎具备某种……传染性或诱导性。与患者密切接触的医护人员和卫兵中，已出现五例轻微症状报告，均为精神力较强或长期处于高压环境者。”
张天卿的指尖无意识地在冰冷的玻璃上敲击，冰蓝色的眼眸深处，金色的火焰在稳定燃烧，但那稳定之下，是翻涌的寒意。
“确定只是‘共振’？不是潜伏感染或意识侵蚀？”他问。
“现有检测手段无法完全确定。”莱娅如实回答，“‘神骸’能量与意识交互的机理，我们了解得太少。阿曼托斯博士留下的资料里，有关于‘集体潜意识共鸣’和‘信息型模因污染’的猜想，但缺乏实证。目前只能保守定义为‘高维能量残留引发的定向精神干扰’。”
“治疗方向？”
“药物治疗效果有限，只能镇静。尝试用特定频率的白噪音和神经电刺激进行对冲干扰，部分患者症状有缓解，但无法根除。最棘手的是，”莱娅的声音低沉下去，“这种幻觉似乎在逐渐‘清晰’。有患者报告，最近一次发作，他‘看’到了门上的纹路，甚至听到了……‘门那边’传来的、类似金属摩擦和液体流动的声音。”
张天卿沉默。目光再次投向病区内那些饱受折磨的老兵。他们曾是帝国最精锐的战士，在永冻层坚守四十年，如今却被来自地底深渊的古老回响，折磨得尊严尽失。
这不是疾病。
这是来自过去的诅咒，是对人类贸然接触禁忌知识的惩罚。
而它正通过这些老兵，这个与“神骸”有着最深历史羁绊的群体，悄然渗透进新生的北境。
“所有患者，无限期隔离。接触者，严密观察。”张天卿最终下令，声音冰冷如铁，“诊疗中心安保等级提到最高，没有我的手令，任何人不得进出。莱娅博士，你全权负责这里。我需要一份详细的、关于这种‘共振’如何产生、传播及可能后果的评估报告，越快越好。”
“明白。”莱娅点头，犹豫了一下，还是问道，“那……对外如何解释？这么多人突然失踪，家属和部队里已经开始有流言了。”
“就说在执行一项绝密的战后创伤应激障碍治疗与适应性训练。”张天卿面无表情，“命令监察总局配合，制造合理的文件轨迹和通讯记录。所有探视请求一律驳回。必要的话，可以安排几次‘远程视频通话’，用技术手段处理。”
莱娅眼中闪过一丝不忍，但最终化为一声几不可闻的叹息。她明白，在弄清楚这威胁的本质和规模前，封锁与隐瞒是唯一的选择。这是残酷的理智。
“另外，”张天卿补充，语气陡然变得锋利，“通知叶云鸿和阿特琉斯，针对南下遗族中所有曾参与过‘神骰’相关项目、或有深度神经接口、或近期报告过异常梦境的人员，展开第二轮、更隐秘的全面筛查。名单要绝对保密，行动要快，手段可以灵活。”
他顿了顿，一字一句道：
“这不是歧视，不是清洗。这是……淬火。我们要在幽灵真正显形之前，把可能被它附身的柴薪，全部找出来，要么保护性隔离，要么……”
他没有说完，但莱娅懂了他的意思。要么治愈，要么……在威胁扩散前，以最小的代价，将其扼杀在萌芽。
“真理只在大炮射程之内。”张天卿低声重复了泽洛斯皇帝的名言，目光却越过病区，投向南方天际，“但对于这种藏在意识深处的‘敌人’，我们的‘大炮’，又该指向哪里？”
他转身，离开观察走廊。墨蓝色斗篷在惨白的灯光下拉出长长的阴影。
身后的病区内，又传来一声凄厉的、不似人声的嚎叫，随即被隔音材料吞没。
淬火已始。
净化未明。
铁律与荣光
圣辉城东南三百公里，铁脊山脉南端隘口，“鹰喙”哨站。
这里是连接北境核心区与南部广阔丘陵平原的咽喉要道。哨站本身不大，依托天然岩壁建造，但此刻，哨站前方那片相对平坦的谷地，却肃立着一支令人望而生畏的军队。
九万五千人。
肃静无声。
他们并未像寻常军队那样排成密集方阵，而是以百人队为单位，呈松散的、却暗含某种玄奥韵律的楔形队列分布。每个人，都骑乘着一匹极其高大的机械战马——“荣耀”级。战马整体轮廓仿若中古骑士的坐骑，但通体由哑光黑的复合装甲覆盖，关节处可见精密的液压与传动结构，马蹄并非血肉，而是带有自适应地形的多重抓地模块。马背上配备着紧凑的武器挂架，隐约可见能量武器与实体弹药的混合配置。
而骑士们本身，更是夺人心魄。
他们身披“帝皇”级人形护甲。装甲线条流畅而雄浑，将人体完全包裹，表面泛着暗沉的、仿佛能吸收光线的金属色泽，关节处有细微的幽蓝色能量纹路流淌。头盔是全覆式，面甲呈威严的T型视窗，此刻统一低垂，看不到内里骑士的面容。肩甲上蚀刻着简练而古老的家族纹章或战团徽记，每一副都不同，却又在整体的暗色调中奇异地和谐统一。
他们手中持有的武器也各不相同：有近乎等身高的厚重斩剑，有造型古朴却散发着危险能量波动的长戟，有折叠在臂甲下的复合弓弩，也有集成在护腕上的微型发射器。但无一例外，都保养得极佳，透着经年杀戮磨砺出的煞气。
没有旗帜飘扬，没有喧哗鼓噪。
只有九万五千人，九万五千匹机械马，如同九万五千尊从历史画卷中走出的钢铁雕塑，沉默地矗立在初冬的寒风中。连他们胯下的机械战马，都仿佛具有生命般凝立不动，只有偶尔眼部传感器掠过的一丝微光，显示它们正处于待命状态。
这是一种超越了简单纪律的“存在感”。一种历经无数血火淬炼、将杀戮与荣耀融入骨髓后，自然散发出的、令人窒息的威压。
哨站了望塔上，张天卿与特斯洛姆并肩而立，望着谷地中这支突然出现、并要求“觐见北境之主”的军队。就连身经百战的雷蒙德、埃里克等人，此刻站在他们身后，脸上都露出了罕见的凝重与忌惮。
“帝国骑士团……”特斯洛姆的声音带着一丝难以压抑的敬畏与复杂，“‘帝国荣光’，‘禁军之刃’。我以为……他们早已随着帝都的陷落而玉碎了。”
“他们显然没有。”张天卿的目光缓缓扫过那沉默的钢铁森林。他的视觉增强系统正在疯狂分析着那些装甲的细节、队列的排列规律、乃至地面被机械马蹄压出的、几乎难以察觉的痕迹。“九万五千人，装备精良，建制完整。他们在哪里隐藏了四十年？为何此刻出现？”
“骑士团独立于常规军团体系。”特斯洛姆解释道，语气像是在背诵某种信条，“直属于皇帝与元老院，负责最危险的斩首任务、边境巡狩、以及对内镇压重大叛乱。每一个正式骑士，都需通过被称为‘两百道试炼’的残酷选拔，涵盖武艺、学识、信仰、意志乃至艺术鉴赏。他们是帝国武力的象征，也是……旧时代骑士精神最后的守望者。”
他指向队列最前方，三个与众不同的身影。
他们同样骑乘“荣耀”级机械马，身披“帝皇”装甲，但装甲的色泽更为深沉古朴，肩甲纹章也更加繁复威严，头盔的造型分别是狰狞的龙首、肃杀的虎首和狡黠的狼首。他们身后，各自跟随着约三千名装束略有区别的骑士。
“龙首、虎首、狼首。骑士团最高阶的三位‘团长’，又称‘三首执鞭’。各自统领一支侧重不同的精锐战团。传闻中，他们每个人都拥有‘一打一百’的可怖战力，并非虚言。旧帝国末期，十万骑士团曾正面击溃百万叛军，伤亡比悬殊到令人难以置信。”特斯洛姆深吸一口气，“他们的装甲，据说是帝国巅峰材料学与能量护盾技术的结晶，理论上的极限防御数据是……可以短暂硬抗战术核武器直接命中。”
张天卿的瞳孔几不可察地收缩了一下。短暂硬抗核弹？这种技术层次，已经超出了当前北境乃至黑金、GBS展现出的水平。帝国当年的底蕴，究竟有多深？
“他们来意为何？”张天卿问。
“按照《骑士法规》，骑士团有义务‘遵从当权者的指令’、‘维护帝国的尊严’。如今帝国已亡，当权者……”特斯洛姆看向张天卿，意思不言而喻，“他们或许是在观察，在判断，北境是否值得他们效忠，是否配得上承载‘帝国’的遗志与荣光。”
就在这时，谷地中，那位头盔为龙首造型的骑士，缓缓抬起了手臂。
动作不大，却仿佛带着千钧之力。整个骑士团，九万五千人，如同一个整体般，随着他这个动作，齐刷刷地抬起了头！所有面甲的T型视窗，瞬间锁定了哨站了望塔的方向！
没有敌意，没有杀气。
只是一种纯粹的、沉重的“注视”。
仿佛九万五千道无形的标枪，破空而来。
连久经沙场的雷蒙德，都下意识地握紧了腰间的枪柄。埃里克喉咙里发出一声低低的、仿佛野兽遇到更强猎手时的咕噜声。
张天卿却向前一步，站到了了望塔边缘。寒风呼啸，吹动他的斗篷猎猎作响。他冰蓝色的眼眸，毫不避让地迎向那九万五千道目光。
沉默的对峙，持续了大约十秒。
然后，龙首骑士放下了手臂。他独自催动机械马，马蹄在冻土上发出沉稳而富有韵律的“咔哒”声，向着哨站大门，不疾不徐地行来。虎首与狼首骑士留在原地，其余骑士团依旧肃立。
“他来了。”特斯洛姆低声道，“按照古礼，这是‘团长’向‘领主’请求对话的姿态。”
张天卿点点头，转身走下了望塔：“开闸门。让他进来。其他人在此等候，没有命令，不得擅动。”
哨站厚重的合金闸门在绞盘声中缓缓升起。龙首骑士骑着高达近三米的机械马，毫无阻碍地穿过门洞，进入哨站内部庭院。马蹄踏在石板地面上的声音，在寂静中格外清晰。
他在庭院中央停下，翻身下马。动作流畅自然，沉重的“帝皇”装甲落地时，却只发出轻微的闷响，显示出穿戴者对身体和装甲惊人的掌控力。
他走到张天卿面前，距离约五步，停下。然后，他抬起手，以一种古老而庄重的姿势，缓缓摘下了自己的龙首头盔。
头盔下，是一张中年男人的脸。约五十岁年纪，面容如同刀削斧凿般刚毅，金发已见灰白，梳理得一丝不苟，深陷的眼窝中，是一双湛蓝如寒潭的眸子。他的脸颊上有一道陈年伤疤，从左额划过眉骨，没入鬓角，非但不显狰狞，反而增添了几分沧桑与威严。他的神情平静，甚至可以说是刻板，但那双眼睛里，却仿佛沉淀了无数战场与岁月的光影。
他将头盔夹在左臂之下，右手握拳，抵在左胸心脏位置——那是帝国骑士觐见最高统帅时的古礼。
“以《骑士法规》与历代骑士之魂起誓，”他的声音低沉、平稳，带着金属般的质感，每一个字都咬得清晰无比，“吾乃帝国骑士团，‘龙首’战团团长，奥古斯特·冯·霍亨索伦。”
他湛蓝的眼眸直视张天卿，目光中没有任何试探或谦卑，只有一种平等的审视：
“吾等奉法规而来。寻求能够承载帝国遗志、扞卫卡莫纳荣光、并值得吾等手中之剑为之效命的……‘当权者’。”