按序点名核验，对腰牌、辨容貌，无误后方准入內搜检。
继而门下省给事中上前，细查隨身之物，袖口夹层、笔墨纸砚，一一翻检，严禁夹带片纸只字，以防科场舞弊。
值得一提的是，或许至此阶位，眾人皆重体面，搜检力度远不及前番严苛。
那伴隨吴狄数场科考、需亲手掰开查验的狼狈环节，此番竟不復存在。
几人相视一笑，自县试至今，终得一次体面应试，不亦乐乎。
卯时正刻（06:00）
一番礼貌而严谨的搜检过后，江寒等人便再无目送之机。
盖因朱雀门內，便是禁宫之地。
此一步跨过，便划下官民界限，天壤之別。
长长的贡士队伍，在礼部仪制司官员引领下，踏青石板路徐行，过金水桥，穿承天门，终至太和殿外广场，依次列阵。
此处，礼部官员重申礼仪，叮嘱事宜，无非是：
“覲见天子，当行三跪九叩大礼”
“作答之时，不得交头接耳、擅离本座”
“午时之前，务必缴卷，逾时以违制论”
诸般训诫，言辞肃然，听得一眾贡士心头一凛，方才些许浮躁，尽数沉淀。
事已至此，纵有紧张，亦需强自按捺。
十载寒窗，一路披荆斩棘，今朝正是鲤鱼跃龙门之刻，岂容有失
辰时初刻（07:00）
一声悠扬號角，响彻云霄。
三省六部官员齐聚，中书省、门下省列於太和殿丹墀之左，尚书省六部官员立於其右，各持朝笏，神色肃穆，气宇轩昂。
大乾天子景和帝，驾临太和殿。
御座之前，垂一帘明黄盘龙软帘，帘影轻摇，內里身影隱约，贡士们竟难睹龙顏真容。
继而礼部仪制司官员高声唱礼，眾贡士闻声而动，齐齐跪倒，行三跪九叩大礼，山呼“圣躬万岁，国泰民安”。
声浪激盪，迴旋於太和殿內外，震耳欲聋，如雷贯耳。
礼毕，礼部尚书出列宣读圣旨，言明今岁恩正併科，取士五百之数。
因太和殿內空间有限，故分两批应试。
话音落，礼部主客司官员按名册点选，以吴狄、郑启山、王胜、张浩、方正为首的近两百名贡士，被引入太和殿內，按座號就位於殿中案前；
余下三百名贡士，则留於殿外广场，各赴预设区域，案几早已摆置停当，笔墨纸砚一应俱全。
按常例，殿试皆於殿內举行，未有露天应试之理。
然今岁恩正併科，取士之数较往年倍增，殿內实难容纳，只得如此安排。
幸得钦天监官员推算精准，今日天朗气清，无风无雨，日头和煦，暖融融洒落其身，不燥不寒。
故殿外诸人，亦无天气之扰，皆挺直腰板，静待策题颁下，欲展平生所学，一竞风流。
按理而言，殿內殿外，本无轩輊之分。
甚者，殿外考生或更轻鬆——无天子亲临之威压，心境或更从容。
然世事往往不然，这场关乎去留的殿试，自內外分场之日，便已暗藏玄机，似已註定上榜与落榜之別。
且看殿外，沈文彬与李景明面带郁色，鬱鬱寡欢。
二人名次本紧隨吴狄之后，按常理本该入殿应试，却偏偏被划於场外，如何不令人怏怏