刘爱茹是在晨雾漫进窗缝时醒来的，天光微亮，殿内烛火已灭，只余淡淡的烟味。
她下意识地往身侧摸去，指尖触到的只有微凉的衾枕，空无一人，唯有被褥间残留的淡淡松香，清晰地证明昨夜的缠绵并非南柯一梦，那滚烫的吻、温柔的触碰、低沉的呢喃，都真实发生过。
她缓缓坐起身，抬手抚过身旁微凉的衾枕，指腹摩挲着枕头上那道浅浅的压痕——那是司徒俊枕过的地方，还残留着他的温度。
心头像是被什么东西轻轻揪了一下，又酸又软，还掺着一丝挥之不去的空落，仿佛心也被他带走了，只留一具空壳守在这深宫之中。
“皇后娘娘，该起身梳洗了。”
宫人轻手轻脚地推门进来，捧着洗漱的铜盆与朝服，垂首立在妆台前，不敢多言，眼底却藏着一丝好奇，却又不敢窥探。
刘爱茹缓缓回神，这才察觉身上月白寝衣滑落肩头，颈间斑驳的红痕赫然在目。
她慌忙拢紧衣襟，指尖因用力而泛白。
那些痕迹，是司徒俊留下的印记，是两人相爱的证据，若是被人看见，便是灭顶之灾，不仅她会被打入冷宫，刘氏一族也会跟着倾覆。
她强压下心头的慌乱，沉声道：
“取那件月白衬里、外罩石青绣折枝海棠花的宫装来，再拿些遮瑕的香膏。”
“是。”
宫人应了声，不敢多问，依言取来衣物与香膏，恭敬地递到她面前。
刘爱茹对着菱花镜坐下，细细将颈间、腕上、锁骨处的痕迹一一掩去。
一层香膏覆下，遮住了所有旖旎的印记，也遮住了昨夜的放肆与柔情，镜中的女子，眉梢眼角的倦意未消，却已重新戴上了冰冷的皇后面具。
乌发被宫人挽成繁复的飞天髻，插上赤金镶红宝的凤钗，珠翠环绕，雍容华贵，却也沉重得让她喘不过气，那沉甸甸的凤冠，压的不仅是发，更是她的身与心。
用过早膳，她依着后宫礼制，前往慈宁宫给太后请安。
宫道上的青石被晨露打湿，泛着清冷的光，宫人太监往来皆垂首疾行，大气不敢出，显得小心翼翼。
刘爱茹扶着宫女的手，缓步走在辇道上，目光无意间扫过御花园的方向，那里通往长乐宫的路径依旧，繁花盛开，却再也不见那道玄色身影，再也没有那双盛满情意的眼眸望着她，心头的空落又重了几分。
他走了，回北疆了，留下她一人，守着这冰冷的深宫，守着这摇摇欲坠的皇后之位，守着两人之间见不得光的隐秘情愫。
慈宁宫内，香烟袅袅，太后正坐在软榻上翻着山水画卷，见她进来，脸上露出几分淡笑，拉着她的手，语气看似温和，却带着不容拒绝的期许：
“爱茹来了，快坐。近日在坤宁宫住得可还习惯？哀家瞧着你气色倒是好了些，只是后宫女子，终究要以开枝散叶为重，你身为皇后，更要早日为皇家诞下嫡子，稳固后位，也让天下臣民安心。”
刘爱茹一一温声应下，心底却一片冰凉。
开枝散叶？
她早已答应司徒俊，此生绝不让李轩碰她分毫，这后嗣，本就是不可能的事。
可她不能说，只能陪着笑，将所有的无奈与抗拒，都藏在温婉的表象之下，任由太后的话语像针一样，扎在她的心上。
请安毕，刚走出慈宁宫的宫门，便遇上了迎面而来的李轩。
他身着明黄色常服，腰间系着玉带，玉带钩上嵌着东珠，熠熠生辉，身后跟着内侍与侍卫，步履沉稳，周身帝王威压尽显，目光锐利如刀，扫过之处，宫人皆跪地行礼。