永和元年的春天来得格外早。冰雪消融，万物复苏，就连京城街头巷尾的议论声都多了几分鲜活的气息。
新帝登基已三月，朝局逐渐稳定。太子余党被清算，三皇子仍被圈禁在宗人府，北境战事因北狄内乱而暂时停歇——三王子被大王子所杀，大王子忙于巩固权力，无暇南侵。大周得以喘息，整顿边防，安抚流民。
沈清鸢坐在凤仪宫的书房里，面前摊着一本厚厚的账册。这是清鸢阁重新开业后的第一个月流水，数字颇为喜人，但她眉间却锁着一抹轻愁。
“娘娘，该用午膳了。”宫女轻声说道。
“放着吧，我等陛下一起。”
话音刚落，萧煜的声音从门外传来：“等我做什么？你胃不好，要按时吃饭。”
他身着一身常服走进来，接过宫女手中的食盒，亲自摆菜布筷。当了皇帝后，他在众人面前的威仪日益加重，但在沈清鸢面前，依旧是那个会为她挽发描眉的萧煜。
“看你眉头皱成这样，又为何事发愁？”萧煜夹了块她爱吃的芙蓉糕，“清鸢阁生意不是挺好的吗？”
“生意确实好，但我愁的不是这个。”沈清鸢合上账册，“萧煜，你可还记得李崇山将军临终所言？”
“记得。他说北境将士的冤屈还未昭雪。”
“不止这个。”沈清鸢从书架上取下一本泛黄的笔记，“我最近重读父亲留下的这些笔记，发现了一些……不寻常的事。”
萧煜放下筷子，神情严肃地说：“你说。”
“父亲当年战死，表面上是张怀远通敌泄密，李维正指使。但父亲在笔记里提到，张怀远一个小小监军，为何能拿到北境的布防图？李维正一个兵部尚书，又为何要冒着诛九族的风险通敌？”
“你的意思是……”
“他们背后还有人。”沈清鸢翻开笔记其中一页，“父亲在这里写：‘朝中有巨蠹，藏于九重，非张、李之流可比。’他怀疑，真正的幕后黑手，是……皇室中人。”
萧煜瞳孔一缩：“皇室？”
“而且不是普通皇室。”沈清鸢声音更低，“父亲列举了几个疑点：第一，当年北境军饷屡屡被克扣，但户部的账目却天衣无缝；第二，布防图泄露的时机恰到好处，正好是父亲准备深入漠北、直捣北狄王庭的前夜；第三，父亲死后，他麾下将领或被调离，或被贬谪，短短半年，沈家军在北境的势力就被连根拔起。这样的手笔，不是一个兵部尚书能做到的。”
萧煜沉默良久，缓缓说道：“你怀疑……是先帝？”
“我不知道。”沈清鸢摇头，“但父亲战死时，先帝正值壮年，对朝局掌控极强。若没有他的默许甚至授意，李维正敢动当朝大将军吗？”
这个猜测太大胆，也太沉重。如果真是先帝忌惮沈家军功高震主，故意借北狄之手除去沈毅，那萧煜如今为沈家平反，岂不是在打自己父皇的脸？
“清鸢，这些只是猜测，没有证据。”萧煜握住她的手，“况且，父皇临终前将皇位传给我，还让我善待沈家，若他真有害你父亲之心，何必如此？”
“也许……是愧疚？”沈清鸢苦笑着说，“也许他晚年后悔了。但这些都不重要了，重要的是……”
她翻开笔记另一页，上面是父亲手绘的一幅地图，标注着北境几个特殊地点：“父亲在查另一件事。他在笔记里提到，北狄王庭有一件‘圣物’，据说是上古流传下来的宝物，能‘通天地、晓阴阳’。北狄历代可汗都凭此物巩固统治。父亲怀疑，这件圣物与中原有关，甚至……与大周皇室有关。”
“圣物？”萧煜皱眉，“我怎么从未听说过？”
“因为这是北狄最高机密，只有王族和少数大祭司知道。”沈清鸢说，“父亲也是从一个被俘的北狄贵族口中偶然得知。那个贵族说，圣物是一块‘天石’，平时供奉在北狄圣山的神庙里，每逢新汗即位或重大战事，才会请出。”
她顿了顿，继续说道：“更奇怪的是，那个贵族还说，这块天石上有文字，不是北狄文，也不是中原文字，而是一种……更古老的文字。”
萧煜忽然想起什么：“等等，你说的这个……我好像有点印象。小时候在皇家藏书阁见过一本残破的古籍，上面记载着‘天“降玄石，刻有奇文，得之可掌天下”。当时只当这是神话传说，并未放在心上。
“那本古籍还在吗？”
“应该还在。藏书阁里有些书百年都无人翻动，除非……”萧煜神色一凛，“除非被太子或三哥毁掉了。”
两人对视一眼，都意识到此事或许比想象中更为重要。
“清鸢，你继续钻研这些笔记，我去藏书阁找找那本书。”萧煜起身说道，“倘若真有这样的圣物，倘若真与皇室有关……那北狄与大周的恩怨，可能比我们所了解的更为深远。”
萧煜离开后，沈清鸢继续翻阅父亲的笔记。越看，心中的疑惑就越深。父亲似乎在追查一个巨大的秘密，这个秘密牵扯到北狄圣物、大周皇室，甚至更为古老的历史。
笔记的最后一页，父亲用潦草的字迹写道：“若吾有不测，后来者当知：北境非边关，乃锁钥；圣物非传说，乃实证；大周非天命，乃……”
字迹到此中断，后面被墨水污渍掩盖。沈清鸢将纸对着光仔细查看，隐约能辨认出最后几个字的轮廓，像是“窃”“国”“者”……
大周非天命，乃窃国者？
这个猜测让她心惊肉跳。若果真如此，那萧家的皇位……
她不敢再往下想。
傍晚时分，萧煜回来了，脸色凝重。他手里拿着一本残破的古书，封皮已然朽坏，勉强能看出《禹贡异闻录》五个字。
“找到了，但只有半本。”萧煜将书放在桌上，“另外半本被人撕走了，看痕迹，是最近几年的事。”
沈清鸢连忙翻开。书中记载了许多上古传说，其中一篇写道：“尧舜时期，天降玄石于北境，颜色如墨，坚硬如铁，上面刻有鸟篆，无人能够识别。禹王治水时得到此石，认为是天赐之物，便铸九鼎以镇九州。后来传至夏桀，在战乱中丢失，不知所踪。”
“夏朝失落的玄石……”沈清鸢喃喃自语，“难道就是北狄的圣物？”
“看这里。”萧煜指向另一段，“商汤讨伐夏桀，在巢湖得到玄石，认为是天命所归。周武王讨伐商纣，玄石再次出现，于是取代商朝建立周朝。秦始皇统一六国，也得到了玄石……”
“也就是说，这块玄石每次出现，都伴随着朝代更替？”沈清鸢倒吸一口凉气，“那它怎么会跑到北狄去了？”
萧煜翻到下一页，但这一页被撕掉了，只留下半行字：“……汉武北征，玄石遗于漠北，遂为胡人所获，奉为圣物……”
“汉朝时丢失的……”沈清鸢忽然想到什么，“父亲笔记里说，北狄圣物能‘通天地、晓阴阳’，如果真是上古玄石，难道真有什么神奇力量？”
“我不信这些。”萧煜摇头，“但若北狄人深信不疑，那这块石头就是他们凝聚民心的象征。如果我们能夺回来……”
“不。”沈清鸢打断他，“萧煜，你有没有想过，这块石头为什么会在改朝换代时出现？为什么得到它的人就能得天下？这也太巧合了。”
萧煜愣住：“你的意思是……”
“也许不是石头具有神力，而是……有人在背后操纵。”沈清鸢眼中闪过锐利的光芒，“有人利用这块石头，制造‘天命所归’的假象，帮助自己或自己支持的人登上皇位。”
这个想法让两人都陷入了沉默。若真如此，那历代王朝的更替，可能都并非表面那么简单。
“清鸢，这些都只是猜测。”萧煜最终说道，“当务之急是稳住朝局，恢复民生。北狄内乱，是我们整顿边防、发展国力的好时机。至于这些秘密……等国家稳定了，再慢慢查也不迟。”
沈清鸢明白他说得有理，但心中总有一种不祥的预感。父亲的死、北境的秘密、那块神秘的玄石……这一切如同一张大网，隐隐将她笼罩。
接下来的日子，沈清鸢一边协助萧煜处理朝政，一边继续研究父亲的笔记。她发现父亲在战死前半年，频繁与一个人通信，但信中只以“先生”相称，从未提及姓名。
这些信的内容也十分隐晦，大多讨论历史、古籍、星象，但字里行间透露出某种默契。沈清鸢隐约觉得，这位“先生”可能就是父亲查案的关键。
她让青禾去查沈家旧仆，看有没有人知道这位“先生”。几日后，青禾带回一个消息：沈府的老花匠说，当年确实有位先生常来府上与将军密谈，那人姓墨，是个隐士，住在西山。
“墨先生” 沈清鸢记下这个名字，决意亲自前往西山一探究竟。
萧煜得知此事后，坚持要陪她同去：“西山虽地处京城附近，然而山深林密，你独自前往太过危险。况且，你如今贵为皇后，万一遭遇不测……”
“正因担心身份暴露，我才打算悄悄前往。”沈清鸢说道，“你若陪我同行，必定声势浩大，反倒会打草惊蛇。”
最终，两人各退一步：沈清鸢带着雷彪和几位黑风寨的兄弟一同前往，萧煜则派遣一队羽林卫在暗中保护。
西山距离京城三十里，山势险峻，人烟罕至。依照老花匠所告知的地址，墨先生居住在半山腰的一处茅庐之中。
一行人清晨便出发，直至晌午时分才寻得那处茅庐。茅庐隐匿于竹林深处，极为隐蔽，若无人指引，根本难以发现。
茅庐前种植着几畦草药，一位白发老者正在为其浇水。见到沈清鸢等人，老者并未表现出惊讶之色，仿佛早已预知他们会到来。
“沈姑娘，老朽已等候多时了。”老者放下水瓢，捋须微笑。
沈清鸢心中一惊，问道：“先生认识我？”
“沈毅的女儿，如今的大周皇后，谁人不知，谁人不晓？”墨先生做出一个请的手势，“进屋详谈吧。”
茅庐虽简陋，却收拾得干净整洁。墙上悬挂着几幅字画，书架上堆满了古籍，桌上摊开着一幅尚未完成的山水图。
“先生与我父亲……”
“乃是忘年之交。”墨先生沏好了茶，说道，“令尊是我所见过最为特别的将军。他人习武，他却兼修文道；他人研读兵书，他却钻研史籍。他说，身为将领，不仅要知晓如何作战，更要明白为何而战。”
沈清鸢从怀中取出父亲的笔记，问道：“那先生可知，父亲在调查何事？”
墨先生看了一眼笔记，叹息道：“他果然将此留给了你。沈姑娘，有些事情，知晓得越多便越危险。你如今贵为皇后，何必再涉足险境？”
“父亲死得不明不白，为人子女，岂能坐视不管？”沈清鸢坚定地说道，“还请先生告知实情。”
墨先生沉默许久，缓缓说道：“你父亲在调查两件事：其一，沈家军在北境全军覆没的真相；其二，大周皇室的来历。”
“皇室的来历？”
“没错。”墨先生走到书架前，取下一本泛黄的古籍，“你可知道，萧家并非中原正统，你们沈家才是。”