商队沿官道行了七日，终于抵达大周北境最后一座边城——朔方城。再往北去，便是茫茫草原，那已是北狄的地界。
朔方城守将姓韩，是李崇山的旧部。他见到萧煜与沈清鸢时，激动得险些跪下行礼。萧煜连忙扶住他：“韩将军不必多礼，我等此刻是从江南来的绸缎商，万不可暴露身份。”
“是，是。”韩将军压低声音道，“陛下，娘娘，北狄那边近来颇不太平。达延汗虽已平定内乱，但反对他的部落仍有不少，尤其是西边的赤炎部，始终不服王庭统治。您们此行，务必多加小心。”
“赤炎部？”沈清鸢想起父亲笔记中曾提及这个部落，“听说他们骁勇善战，与王庭关系素来紧张。”
“何止紧张，简直是死敌。”韩将军道，“赤炎部首领阿古拉是前任可汗的弟弟，一直认定达延汗弑父篡位，不肯臣服。上个月还在边境与王庭军交战，双方死伤惨重。”
萧煜皱眉问道：“那我们会经过赤炎部的地盘吗？”
“是必经之路。”韩将军摊开地图，“从朔方城往北，首先要经过赤炎部的草场，之后才是王庭控制的区域。祭天仪式在王庭圣山举行，那里是达延汗的地盘。”
沈清鸢仔细查看地图，发现一条绕行路线：“若从这里往西走，能否绕过赤炎部的地盘？”
“那样会多走半个月，而且要经过黑风沙漠，危险更大。”韩将军摇头道，“商队通常都走赤炎部这条路，只要交够过路费，他们一般不会为难。但近来局势紧张，就不好说了。”
萧煜沉吟片刻：“走赤炎部。我们既是商队，按规矩交钱便是，他们未必会为难我们。况且，赤炎部与王庭不和，说不定……能成为我们的助力。”
当夜，商队在朔方城休整。萧煜与沈清鸢住在韩将军安排的宅院里，看似普通的商人院落，实则内外都有精兵把守。
深夜，沈清鸢在灯下研究父亲留下的青铜板。那些鸟篆文字她依旧看不懂，但其中几个符号，她似乎在北狄商人带来的货物上见过——北狄的文字，似乎与这鸟篆有着某种渊源。
“看出什么了？”萧煜端着热茶走来。
“你看这个符号。”沈清鸢指着青铜板上一处，“我在朔方城的市集见过，北狄人用它表示‘天’或‘神’。但这个符号在青铜板上出现了三次，每次旁边搭配的符号都不同。”
萧煜仔细端详：“会不会是‘天命’‘天神’之类的组合？”
“有这个可能。”沈清鸢翻开父亲的笔记，“父亲在这里提到，北狄的萨满教崇拜‘长生天’，而他们祭祀时用的符号，与夏朝祭祀符号十分相似。父亲怀疑，北狄的宗教信仰或许源于中原。”
“这倒是新鲜事。”萧煜道，“我一直以为北狄是蛮族，没想到……”
“文明本无高下之分，只是各有不同罢了。”沈清鸢轻声道，“萧煜，若我们此次发现北狄与大周同源，甚至……萧家和沈家都是外来者，你会怎么想？”
萧煜沉默片刻：“那又如何？三百年来，萧家治理这片土地，让百姓安居乐业。北狄屡次犯边，烧杀抢掠。谁才是这片土地真正的主人，看的不是血统，而是作为。”
这番话让沈清鸢心中稍安，至少萧煜并非狭隘的血统论者。
次日清晨，商队离开朔方城，正式进入草原。
初夏的草原绿意盎然，一望无际，与沈清鸢想象中的荒凉景象大相径庭。风吹草低，可见成群的牛羊，偶尔能看到北狄牧民的帐篷，炊烟袅袅升起，孩童在草地上奔跑嬉戏。
雷彪扮作商队护卫首领，骑马在前开路。他早年曾在北境当兵，会些北狄话，与牧民交流毫无障碍。
“首领，前面就是赤炎部的哨卡了。”一名探路的兄弟回来禀报。
果然，远处出现一队骑兵，约有二十人，身着皮甲，腰佩弯刀，旗帜上是火焰图案——那正是赤炎部的标志。
雷彪策马上前，用北狄话高声招呼。对方首领是个三十多岁的壮汉，脸上有一道刀疤，眼神锐利。
“商队？从何处来？运的是什么货物？”
“从江南来，运的是丝绸和茶叶。”雷彪递上路引与货单，“这是过路费，请首领笑纳。”
刀疤汉子接过钱袋，掂了掂分量，又打量了一番商队：“就你们这些人？从江南到……”北狄，万里迢迢，你们胆子不小。”
“做买卖嘛，富贵险中求。”雷彪笑着应道。
刀疤汉子挥了挥手，手下便开始检查货物。萧煜与沈清鸢坐在马车里，透过车帘缝隙悄悄观察。这些赤炎部士兵虽举止粗鲁，检查起来却十分仔细，仿佛在搜寻什么特定的东西。
“他们在查什么？”沈清鸢压低声音问道。
“或许是查是否夹带兵器，或是……王庭的奸细。”萧煜解释道，“赤炎部与王庭关系紧张，防备本就严密。”
果然，一名士兵掀开车帘，看到沈清鸢时蓦地愣了一下。沈清鸢今日穿着普通商妇的衣裙，可那份独特的气质却难以掩盖。士兵用北狄语说了句什么，刀疤汉子随即走了过来。
“女人？抬起头来。”
沈清鸢依言抬头，从容地迎上他的目光。刀疤汉子打量她片刻，忽然笑了：“这么漂亮的女人，也敢闯草原？就不怕被抢去做压寨夫人？”
雷彪脸色一沉：“首领说笑了，这是我家主人的夫人。”
“主人？”刀疤汉子转向萧煜，“你就是主人？做什么买卖的？”
萧煜用带着江南口音的官话答道：“做些丝绸茶叶的小生意，不过是养家糊口罢了。”
“江南口音……”刀疤汉子眯起眼睛，“我听说江南近来不太平，有个七皇子造了反，还当了皇帝。你们从江南来，可知道这事？”
萧煜心中一惊，面上却不动声色：“略有耳闻。不过我们做买卖的，从不过问政事，只求安稳度日。”
刀疤汉子盯着他看了半晌，忽然说道：“下马车，我要搜身。”
雷彪正要发作，萧煜抬手制止，从容地下了马车。刀疤汉子亲自上前搜身，摸到萧煜腰间时，动作骤然一顿——那里藏着软剑和匕首。
“这是什么？”刀疤汉子抽出软剑，“商人会带这个？”
“防身用的。”萧煜平静地说，“草原不太平，不得不防。”
“防身？”刀疤汉子冷笑一声，“我看你是王庭派来的探子！拿下！”
士兵们一拥而上。雷彪和手下兄弟立刻拔刀，双方剑拔弩张，气氛瞬间凝固。
就在这时，远处传来急促的马蹄声。又一队骑兵疾驰而来，约莫五十人，为首的是一位须发皆白的老者，精神却十分矍铄。
“巴图，住手！”老者厉声喝道。
刀疤汉子见到老者，连忙行礼：“大祭司，您怎么来了？”
老者翻身下马，走到萧煜面前仔细打量，忽然用中原话说道：“阁下并非普通人。老夫察哈尔，是赤炎部的大祭司，可否借一步说话？”
萧煜与沈清鸢对视一眼，点头道：“可以。”
老者将他们带到不远处的帐篷里，屏退左右，忽然单膝跪地：“赤炎部大祭司察哈尔，拜见大周皇帝陛下，皇后娘娘。”
萧煜心中一凛，面上却依旧平静：“祭司何出此言？”
“陛下不必隐瞒。”察哈尔起身说道，“老夫年轻时曾游历中原，在京城见过还是皇子的您。虽然陛下做了伪装，但气度难改。况且……”他看向沈清鸢，“这位夫人手中的青铜板，老夫认得。”
沈清鸢下意识握紧袖中的青铜板：“祭司认得此物？”
“那是沈氏的契约，上面刻的是夏朝鸟篆。”察哈尔眼中闪过复杂的神色，“老夫的师父是北狄上一任大祭司，他曾告诉老夫一个秘密：北狄的圣物‘天石’，原本属于中原沈氏。而沈氏，是夏禹的后裔，是真正的九州之主。”
这话与墨先生所说的如出一辙。萧煜沉声道：“祭司告诉我们这些，意欲何为？”
“合作。”察哈尔直截了当地说，“陛下想取回天石、验证真相，我们赤炎部想推翻达延汗、恢复正统——我们有共同的目标。”
“正统？”
“达延汗弑父篡位，不配为王。”察哈尔眼中闪过恨意，“前任可汗，也就是达延汗的父亲，是老夫的好友。他死得不明不白，达延汗说是病故，可老夫知道，他是被毒死的。”
沈清鸢想起李崇山提及的“皇室阴谋”，心中一动：“祭司可有证据？”
“有，但不在老夫手中。”察哈尔道，“在前可汗的幼子那里。那孩子今年十二岁，被老夫藏在安全的地方。只要他出面指证达延汗，赤炎部和其他部落都会响应。”
萧煜明白了：“你想借大周之力，扶植幼主上位？”
“不全是。”察哈尔摇头，“老夫要的不只是换一个可汗，而是……结束北狄与大周数百年的仇恨。”
他走到帐篷边，掀开了门帘。帘，指着茫茫草原：“陛下，娘娘，你们可知道，北狄人为何屡次南侵？”
“为了粮食，为了财物。”萧煜道。
“那不过是表面缘由。”察哈尔苦笑，“真正的根由，是‘天石’的预言。”
“预言？”
“天石上刻着鸟篆，其中一段写道：‘圣物归，天命定；南北合，天下平。’”察哈尔缓缓道，“北狄萨满世代相传：当天石回归真正的主人，南北便将合而为一，天下也会迎来真正的太平。可天石被中原人夺走，北狄人认定，唯有夺回天石，方能完成天命。所以数百年来，北狄不断南侵，并非为了土地财物，而是为了……完成那个预言。”