沈清鸢心中一沉。果然与仁济堂扯上了关系。
孙兆和趁机说道：“娘娘，老臣早说过，宫外人员繁杂，极易携带疫病。如今果然应验了。依老臣之见，仁济堂应暂时关闭，待查明病源再说。”
“在查明病源之前，不可妄下结论。”沈清鸢冷静道，“当务之急是控制疫情，防止扩散。孙院判，请立刻将病人隔离，所有接触过病人的人也要进行观察。另外，病人的衣物用具需全部用沸水煮过消毒。”
她转身对太监吩咐：“传我命令：关闭宫门，禁止人员随意进出。通知周尚书，请他在朝中说明情况，以免引发恐慌。”
安排妥当后，沈清鸢再次仔细检查病人。她发现一个疑点：这些病人的疹子虽看似天花，却没有“脐凹”——那可是天花疹的典型特征。
“这不是天花。”她断定，“是……麻疹。”
“麻疹？”孙兆和一愣，“麻疹怎会如此严重？”“可能是变异毒株，或是病人本身体质较弱。”沈清鸢说道，“不管是哪种情况，治疗方案都得调整。孙院判，请按照麻疹的诊疗思路来——以清热解毒为主，推动疹子透发出来。”
她写下药方后补充道：“另外，用雄黄和苍术熏蒸房间，能起到消毒作用。病人要多喝温水，保持室内通风，但切记不能受凉。”
孙兆和虽有不悦，可看她所言条理分明、有理有据，也只能依言照办。
沈清鸢返回仁济堂，第一时间召集所有大夫：“宫里出现疑似麻疹的疫情，近期接诊过发热、出疹病人的大夫，都必须如实上报。还有，从今日起，所有病人进门先测体温，发热者要单独诊治。”
王大夫忧心忡忡地说：“娘娘，要是真的是麻疹，传染性可太强了。咱们医馆每天人来人往的……”
“我清楚。”沈清鸢回应道，“所以才要严格防控。你带人赶制一批口罩——用细棉布做夹层，中间放些薄荷和冰片，既能过滤空气，又能让呼吸清爽些。所有大夫、伙计和病人，都得戴上。”
她忽然想起什么，又补充道：“另外，准备一批‘预防汤’，免费发给附近百姓。配方是金银花、连翘、板蓝根加甘草，煎水服用，能增强抵抗力。”
医馆上下立刻行动起来。口罩虽简陋，却总比没有强；预防汤也很快熬制完成，在门口设点发放。
可谣言还是传了开来。有人说宫里爆发了天花，有人说仁济堂是疫情源头，还有人说皇后娘娘也染上了病……
周廷玉在朝会上辟谣，效果却很有限。更糟的是，京城其他医馆开始拒绝接诊发热病人，全都推到仁济堂来。
仁济堂门前排起了长队，大多是发热、咳嗽的患者。沈清鸢亲自坐诊，逐个诊断——大部分是普通风寒，也有几个疑似麻疹的病例。
“娘娘，再这么下去不是办法啊。”王大夫累得直不起腰，“咱们人手不够，药材也快用完了。”
沈清鸢望着长长的队伍，咬了咬牙说：“去请孙院判，就说本宫恳请太医院支援。另外，张贴告示：招募退休大夫和懂医术的百姓来仁济堂帮忙，每日支付工钱。”
告示贴出后，响应的人寥寥无几。毕竟是疫病，谁不害怕呢？
就在这时，一个意想不到的人来了——察哈尔。
“娘娘，老夫听说京城有疫情，特意赶来相助。”察哈尔带来了几位北狄萨满，“这些是草原上的医者，擅长治疗热病。另外，我还带了一批草原药材，说不定能派上用场。”
沈清鸢感动不已：“多谢祭司！”
北狄萨满的医术果然独特。他们用草原特有的“狼毒花”制成药膏，外敷能退热；用“雪莲”煮水，内服可清肺。方法虽简单原始，效果却不错。
有了北狄医者的加入，压力稍稍减轻。但疫情仍在扩散，短短几天，京城里就出现了上百个病例。
沈清鸢意识到，必须找到传染源，否则根本防不住。她仔细调查了最早发病的几个患者，发现他们有个共同点：都去过慈恩寺。
“慈恩寺……”她想起那里香火鼎盛、人流密集，确实容易成为传染病的温床。
她带着王大夫和两位北狄萨满来到慈恩寺。寺里已经冷清了不少，但仍有少数香客。
住持听说皇后来了，连忙出来迎接。沈清鸢说明来意后，住持叹息道：“不瞒娘娘，寺里确实有几个小沙弥病了，症状和您说的差不多。老衲已经把他们隔离在后院了。”
来到后院，果然看到几个小沙弥在咳嗽，身上还带着红疹。沈清鸢检查后，确认是麻疹。
“最早出现症状是什么时候？”她问道。
“大概十天前。”住持回答，“一开始是一个小沙弥，说是去城里化缘回来就病了，后来传染给了其他人。”
“化缘？去了哪里？”
“这……”住持有些犹豫，“去了……城西的贫民区。”
贫民区！沈清鸢心里一沉。那里人口密集、卫生条件差，一旦疫情爆发，后果不堪设想。
她立刻赶往城西。果然，那里已经有不少人病倒了，可因为没钱看病，只能硬扛着。有些人甚至不知道这是传染病，还聚在一起。
“必须马上隔离治疗。”沈清鸢对王大夫说，“你回去调集人手和药材，我先在这里处理。”
王大夫急道：“娘娘，这里太危险了！您还是……”
“我是大夫，不能见死不救。”沈清鸢语气坚定，“快去！”
她在贫民区找了间空房子，简单布置成临时诊室里，北狄萨满正协助用草药熏蒸房间消毒，随后众人开始接诊病人。消息传开后，贫民区的百姓将信将疑，但见皇后亲自坐诊且分文不取，渐渐有人前来求医。
一个抱着孩子的妇人哭着哀求：“娘娘，我家娃已经烧了三天，实在没钱看病……”沈清鸢仔细检查，发现孩子已患上麻疹合并肺炎，情况十分危急。她立刻施针退热，又喂了药，随后对妇人叮嘱：“孩子需留在此处观察，你也留下照顾，但切勿接触其他人。”妇人听罢千恩万谢。
这一天，沈清鸢接连看了五十多个病人，累得几乎虚脱，可她清楚这远远不够——贫民区有上千人，若疫情全面爆发后果不堪设想。
入夜后，王大夫带着药材和几位志愿者赶来，其中竟有孙兆和。“娘娘，”孙兆和神色复杂地开口，“老臣……实在惭愧。今日目睹娘娘亲赴疫区，老臣无地自容。太医院已抽调十名御医，明日便来支援。”沈清鸢笑了笑：“孙院判能来，便是最好的支持。疫病面前，不分宫内宫外，无论尊卑贵贱，只有大夫与病人之分。”孙兆和深深一躬：“老臣受教。”
有了太医院的支援，抗疫工作终于步入正轨。沈清鸢将贫民区分成数个区域，轻症患者在家隔离，重症患者集中治疗，每日派人巡查，发放药物与食物。她还首创“病患登记制”，为每个病人建立记录，方便追踪接触者；又推行“分区管控”，减少人员流动。这些措施在现代看似寻常，在古代却是开创性的创举，效果立竿见影，一周后新发病例开始减少。
然而就在疫情得到控制之际，一场阴谋悄然酝酿。这天沈清鸢正在诊病，一个官员模样的人带着几名差役突然闯入：“奉刑部之命，查封仁济堂！”他高举公文，“有人举报仁济堂使用禁药致人死亡！”沈清鸢心中一凛：“何为禁药？致何人死亡？”“城西李老汉昨日在仁济堂取药，今日暴毙家中。”官员说道，“经查，仁济堂所用的‘破伤风抗毒散’含剧毒药材‘乌头’，此乃明令禁止使用之物！”
乌头？沈清鸢立刻明白这是栽赃——破伤风抗毒散中根本没有乌头。“我要见死者。”她冷静要求。“死者已下葬。”官员冷笑，“娘娘，证据确凿，还是随我们去刑部走一趟吧。”王大夫急忙辩解：“绝不可能！我们的药材都有记录，从未进过乌头！”“有无问题，查过便知。”官员挥手示意，“搜！”差役们随即搜查，很快有人从药柜中拿出一包药材：“大人，找到了！确实是乌头！”沈清鸢一眼便看出那包药材的包装与仁济堂不同，显然是有人刻意放入。“这是栽赃！”她怒道，“仁济堂的药材均为统一包装，这包明显不是我们的！”“是否如此，刑部自有公断。”官员说道，“娘娘，请吧。”
沈清鸢知道，这是有人趁疫情之机欲彻底搞垮仁济堂，进而打击新政。若她被带走，抗疫工作将陷入混乱，疫情可能再度爆发。“我可以跟你们走，”她开口，“但疫情当前，此处不能无人主持。请给我一天时间安排后续事宜。”官员犹豫片刻：“最多两个时辰。”
沈清鸢立刻召集王大夫与几位核心大夫，仔细交代抗疫各项工作，又让人通知周廷玉说明情况。两个时辰后，她从容跟着差役离开，仁济堂被贴上封条，门口聚集了不少百姓。“娘娘是冤枉的！”有人大喊，“仁济堂救了多少人，怎会用禁药！”“肯定是有人陷害！”沈清鸢回头对百姓们说：“大家放心，清者自清。疫情尚未结束，请继续配合大夫做好防护，等我回来。”
她被带到刑部大牢，单独关在一间囚室，条件简陋却还算干净。夜深人静时，沈清鸢坐在草铺上思索这场阴谋——究竟是谁所为？孙兆和？不像，他已在抗疫中转变态度。难道是反对新政的残余势力？
正思忖间，牢门忽然打开，一个人影闪了进来，竟是赵勇。“娘娘！”赵勇低声道，“陛下已从江南启程回京，三日后便到。周尚书让末将来保护您，说这明显是陷害，陛下回来就能解决。”沈清鸢摇头：“等不了……”三天。疫情随时可能反复，仁济堂必须尽快重开。而且，陷害我的人不会善罢甘休，他们一定还留有后手。”
“那该怎么办？”
沈清鸢沉思片刻，吩咐道：“赵勇，你去帮我查三件事：第一，那个‘暴毙’的李老汉究竟是什么身份，死因到底为何；第二，乌头是如何进入仁济堂的，哪些人有这个机会；第三，刑部负责主审此案的人是谁。”
“末将明白！”
赵勇匆匆离去。沈清鸢躺在草铺上，目光望向天花板。这场斗争，远比她想象的更加残酷。但越是如此，她便越不能退缩。
因为，她不仅仅是在为自己而战，更是在为那些信任仁济堂的百姓而战，为那些仍在一线抗疫的大夫而战，为萧煜推行的新政而战。
夜还漫长，但黎明终会降临。
而她，要亲眼见证那曙光破晓的时刻。