皇后在一众宫女太监的簇拥下缓步而来。
她身着明黄凤袍，头戴九龙九凤冠，虽已年过四十，却保养得宜，容貌端庄，气度雍容。行走间环佩轻响，自有一股不怒自威的震慑力。
“平身。”皇后声音温和，却带着不容置疑的威严。
众人谢恩起身。沈清鸢垂首站立，能感觉到皇后的目光扫过席间，最后似在自己身上停留了一瞬。
“今日设宴赏花，诸位不必拘礼。”皇后在主位落座，含笑环视众人，“御花园中牡丹正盛，本宫特意命人将‘魏紫’‘姚黄’等珍品移至沁芳亭旁，供诸位观赏品鉴。”
宫女们适时呈上香茗点心。茶是上好的雨前龙井，点心则精致小巧，花样繁多。
皇后抿了口茶，目光落在沈清鸢身上：“这位便是沈县主吧？抬起头来，让本宫瞧瞧。”
沈清鸢依言抬头，目光恭敬地垂视下方——这是严嬷嬷反复叮嘱的规矩，直视上位者便是不敬。
“果然生得好模样。”皇后微微颔首，“听闻你经商有道，短短几年便将生意做得风生水起。一个女子能有如此成就，实属难得。”
“皇后娘娘谬赞，臣女愧不敢当。”沈清鸢声音平稳，“全赖陛下隆恩、娘娘福泽，方有臣女今日。”
这番回答既谦逊得体，又巧妙地将功劳归于皇室，皇后眼中闪过一丝满意。
“不过，”皇后话锋一转，“女子终究应以贞静贤淑为本。你年纪轻轻便抛头露面，与各色人等打交道，难免惹人非议。本宫听说，近日市井间有些关于你的流言？”
来了。沈清鸢心中一凛，面上却不动声色：“回娘娘，确有一些不实传闻。经查证，是有人仿制清鸢阁产品，以次充好，甚至掺入有害之物。臣女已报官彻查，相信真相不久便会水落石出。”
“哦？”皇后放下茶盏，“那仿制者可有线索？”
“已有蛛丝马迹，正在追查。”沈清鸢谨慎作答。在未掌握确凿证据前，她不能轻易指认任何人。
皇后点点头，不再追问，转而与其他命妇交谈。席间气氛看似融洽，但沈清鸢能感觉到，暗流仍在悄然涌动。
果然，茶过三巡，一位身着绛紫宫装的中年贵妇——安郡王妃开口道：“皇后娘娘，今日赏花宴，光是赏花品茶，未免单调。不如让各家小姐展示才艺，添些雅趣？”
此言一出，几位贵妇连声附和。皇后微笑颔首：“这主意不错。哪家小姐愿先来？”
席间几位闺秀互相推让，最后一位御史千金起身，弹奏了一曲《春江花月夜》。琴技虽不算顶尖，却也中规中矩，赢得阵阵掌声。
接着是户部尚书之女献舞，舞姿翩跹，如蝶穿花。随后太傅孙女挥毫作画，一幅牡丹图形神兼备，引得众人称赞。
沈清鸢静坐旁观，心中却清楚，这些表演不过是前奏，真正的矛头很快会指向自己。
果然，几位闺秀表演完毕后，安郡王妃再次开口：“沈县主，听闻你聪慧过人，不知可有什么才艺，能让我们开开眼界？”
所有人的目光再次聚焦在沈清鸢身上。那些目光里有好奇，有期待，更多的却是等着看笑话的戏谑。
沈清鸢起身行礼：“臣女愚钝，琴棋书画皆不精通，恐污了诸位耳目。”
“县主何必过谦。”苏明月忽然开口，声音清冷，“能经营偌大生意，必有过人之处。不如……就请县主谈谈经商之道？也让我们这些深闺女子，长长见识。”
这话看似客气，实则暗藏机锋——宫廷宴会上谈经商，如同在佛堂论杀生，本就格格不入。
沈清鸢抬眸看向苏明月，对方眼中闪过一丝得意。她微微一笑：“苏小姐说笑了。今日皇后娘娘设宴赏花，谈风花雪月方是雅事。若论经商，不过是些锱铢必较的俗事，岂敢在此扰了诸位雅兴？”
她轻巧地将话题拨回正轨，既避免了尴尬，又显得识大体。
但安郡王妃显然不打算放过她：“沈县主过谦了。你那些胭脂水粉，能让京城贵妇们争相购买，必有不凡之处。不如就说说，你当初是如何想到做这生意的？”
这个问题更为刁钻——若回答为生计所迫，显得落魄；若说是有意为之，又会被指责不安于室。
沈清鸢沉吟片刻，缓缓道：“臣女最初做这生意，实属偶然。家母早年病重，需用名贵药材调理。臣女曾尝试调制香膏换取药资，不想竟颇受欢迎。后来臣女发现，女子爱美乃天性，可市面上许多胭脂水粉用料粗糙，甚至含有害成分。臣女便想，若能做出既安全又有效的好物，让女子们用得放心，也是一桩功德。”
她顿了顿，继续道：“至于生意做大，实非臣女本意。只是买的人多了，便要雇工、开铺、研发新品。一步步走来，竟如逆水行舟，不进则退。”
这番回答坦诚恳切，既说明了初衷，又点出了产品的安全性——而这正是当下流言攻击的核心。
皇后微微颔首：“你有这份心，倒是难得。女子爱美本无错，只是需谨记，德行方是立身根本。”
“臣女谨记娘娘教诲。”
眼看这一波质疑又被化解，席间一位始终沉默的贵妇忽然开口：“沈县主，老身有一事不解。你一个未婚女子，整日在外抛头露面，与各色男子打交道，难道不怕坏了名声，将来难觅佳婿？”
这话问得直白刻薄，席间顿时响起低低的吸气声。连皇后都微微蹙眉，却并未出言制止。
沈清鸢脸色微白，但很快恢复如常。她起身朝那位贵妇躬身一礼：“夫人问得在理。臣女以为，女子立世当以品行为重。臣女经商光明磊落，所有交易皆在店铺内进行，有账可查，有人可证。若因臣女凭本事谋生，便要被指指点点，那这世道对女子未免太过苛刻。”
她抬起头，目光清亮：“至于姻缘，臣女相信，若有有缘人，必不会因臣女自食其力而轻视；若无缘，强求亦是无益。”
这番话不卑不亢，既维护了自己的尊严，又点出了世俗对女子的不公。席间几位年轻闺秀眼中露出赞同之色，连赵婉如都暗暗点头。
但那位贵妇显然不满，还要再说什么，却被皇后打断：“好了，今日是赏花宴，不谈这些。来人，将新贡的荔枝呈上，让诸位尝尝鲜。”
宫女们捧上一盘盘鲜红的荔枝。这荔枝从岭南快马加鞭运来，颗颗饱满，在京城本是稀罕物。
话题被强行转移，那位贵妇只得悻悻住口。沈清鸢暗自松了口气，重新坐下。
然而，就在众人品尝荔枝时，意外发生了。
一名宫女为沈清鸢奉茶时，不知怎的手一滑，整杯热茶泼在了她的衣裙上。
“奴婢该死！奴婢该死！”宫女吓得跪地磕头。
沈清鸢的湖蓝色衣裙被茶水浸湿一大片，显得十分狼狈。席间响起低低的议论声，不少目光中带着幸灾乐祸。
“怎么如此不小心？”皇后蹙眉道。
沈清鸢起身行礼：“娘娘息怒，是臣女自己没接稳，不怪这位宫女。”她为宫女开脱，既显大度，又避免将事情闹大。
皇后脸色稍霁：“既如此，带沈县主去偏殿更衣。本宫记得库房里还有几套新制的宫装，选一套合身的给县主换上。”
“谢娘娘恩典。”
沈清鸢随两名宫女离席，前往偏殿。她心中清楚，这“意外”绝非偶然——那宫女泼茶的角度太过精准，分明是故意为之。
偏殿中，宫女取来三套宫装供她选择：一套鹅黄，一套粉紫，一套淡绿。沈清鸢选了最素雅的淡绿色。
换衣时，她仔细检查了这套宫装，确认无异样后才穿上。严嬷嬷曾提醒过，宫中陷害人的手段层出不穷，在衣物上做手脚是常有的伎俩。
换好衣服，沈清鸢正准备返回宴席，忽然听到外间传来说话声。
“...已经按吩咐做了，那杯茶泼得恰到好处。”
“嗯，接下来按计划行事。等她回席，让人把那只镯子...”
声音压得很低，但沈清鸢耳力不错，隐约听了个大概。她心中一惊，面上却不露声色，待外间安静下来，才缓步走出。
回到沁芳亭时，宴席已进行到一半。沈清鸢刚落座，便有一名宫女上前，奉上一只锦盒。
“县主，这是皇后娘娘的赏赐。”
沈清鸢打开锦盒，里面是一只碧玉镯子，水头极好，价值不菲。她起身谢恩：“谢娘娘赏赐。”
皇后微笑道：“这镯子与你今日的衣裳相配，戴上看看吧。”
沈清鸢依言戴上镯子。玉镯触腕温润，大小刚好合适，显然是按她的尺寸挑选的。但她心中警惕，仔细留意腕部有无异样。
起初并无不适，可过了一刻钟后，沈清鸢忽然感到手腕微微发痒。她低头望去，只见佩戴玉镯的部位起了一圈细密的红疹。
毒？她心中一沉，却又迅速否定了这个念头。在皇后赏赐的物件上下毒，风险实在太大。那这红疹是……
她不动声色地用衣袖掩住手腕，脑中飞速思索。红疹来得突然，不痛只痒，多半是接触了某种致敏物。玉镯本身无毒，但若表面涂了些植物汁液……
沈清鸢想起严嬷嬷曾提及的宫廷伎俩：有人会在首饰上涂抹漆树汁或荨麻汁，让人起疹。虽不致命，却能叫人在宴会上当众出丑。
她悄悄取下发簪，用簪尖在镯子内侧轻轻刮了一下，凑近鼻尖细闻——果然有一缕极淡的辛辣气息。
是漆树汁。这东西对多数人无害，却会让少数敏感体质者起疹。对方显然摸清了她的底细，知道她对漆树过敏。
好周密的算计。若她在宴会上当众挠痒，或是露出红疹，定会被指失仪，甚至遭人怀疑身染恶疾。
沈清鸢定了定神，对身旁的宫女低声道：“我想更衣，劳烦带我去净室。”
宫女引她离席。到了净室，沈清鸢迅速取下镯子，用清水反复冲洗手腕。随即从随身香囊中取出一个小瓷瓶——这是她自制的药膏，有消炎止痒之效。
涂抹药膏后，红疹渐渐消退。沈清鸢用手帕将镯子包好，放回锦盒。赏赐之物不能丢弃，但可以暂时不戴。
回到席间，皇后注意到她腕上没了镯子，问道：“沈县主，那镯子不合心意？”
沈清鸢恭敬回话：“回娘娘，镯子极好，只是臣女忽然记起，家母生前曾叮嘱，佩戴贵重玉器需先焚香净手，方显恭敬。臣女想回府行过仪轨再戴，还请娘娘恕罪。”
这个理由合情合理，既保全了皇后的颜面，又解释了不戴的缘由。皇后点头，不再追问。
但沈清鸢知道，事情尚未结束。对方接连两次出手，必定还有后招。