教习嬷嬷姓严，五十上下年纪，面容严肃得如同庙里的菩萨雕像。她从踏入沈府大门那一刻起，就没露出过一丝笑容。
“沈县主，老身奉三皇子之命，来教您宫中礼仪。”严嬷嬷声音平板，目光如刀般将沈清鸢从头到脚打量一遍，“三日时间虽短，但若县主用心，倒也勉强够用。”
沈清鸢福身行礼：“有劳嬷嬷。”
严嬷嬷微微颔首，算是受了礼：“县主请起。咱们现在就开始。第一桩，学走路。”
沈清鸢微微一怔——走路谁不会？但见严嬷嬷神情肃然，便也不多问，依言在厅中走了几步。
“停。”严嬷嬷眉头蹙起，“县主这步子，太大太急。宫中女子行走，步幅不得过半脚，步速需缓而稳。您再走一遍。”
沈清鸢只得放慢脚步，刻意收小步幅。然而不过半刻钟，严嬷嬷已叫停十几次。
“肩太僵。”“手摆动幅度不对。”“头抬得太高。”“眼睛不可左右乱瞟。”
一连串的挑剔让旁侧丫鬟春柳都替自家小姐捏了把汗，沈清鸢却始终面色平静，一遍遍重复练习，直到严嬷嬷终于点了头。
“尚可。”严嬷嬷语气依旧冷淡，“接下来学行礼。宫中不同场合、见不同品级之人，行礼规矩各不相同。”
她亲自示范：见皇后需行大礼，双膝跪地叩首三次；见妃嫔行半礼，单膝跪地；见皇子公主行万福礼，躬身屈膝；同级命妇相见则行平礼，微微躬身即可。
沈清鸢记忆力极佳，只看一遍便记住动作要领，严嬷嬷却摇头：“形似而神不似。行礼不止是动作，更要有相应神情——见上位者需恭敬而不谄媚，见平级需客气而不卑微。县主再试一次。”
如此反复练习，直到黄昏时分，沈清鸢已能标准完成所有礼仪动作。严嬷嬷眼中终于闪过一丝极淡的赞许：“县主聪慧，倒是不负三皇子所托。今日便到此，明日学宴席规矩。”
严嬷嬷被安置在西厢房，沈清鸢回到自己房中，只觉浑身酸疼。春柳一边为她揉肩，一边小声抱怨：“那位嬷嬷也太严苛了，小姐已经做得很好了……”
“严苛才是对的。”沈清鸢闭目养神，“宫中不比别处，一步行差踏错便是把柄。严嬷嬷肯如此尽心，是真心教我。”
她睁开眼，望向桌上那枚莲花玉佩——萧煜送此物来，又安排严嬷嬷教导，显然对这次宫宴极为重视，或者说，他预见到宴会上必有事端。
“春柳，我让你打听的事如何了？”
春柳忙回道：“奴婢问了几个相熟的府中丫鬟。皇后娘娘这次赏花宴，除皇室宗亲和有品级命妇外，还请了几位特别的人——刚回京的镇北将军之女赵婉如、江南首富之女苏明月，还有……就是小姐您了。”
沈清鸢心中一动：将军之女、富商之女，加上她这个新晋县主兼商人，这组合颇为微妙。
“可打听到这两位小姐的性情？”
“赵小姐是将门虎女，性子直爽，据说擅骑射、不喜女红；苏小姐……”春柳迟疑片刻，“听说是位才女，琴棋书画样样精通，只是性子高傲，不大与人来往。”
沈清鸢点点头——这赏花宴，看来不只是赏花那么简单。
第二日，严嬷嬷果然开始教授宴席规矩：如何入座、如何执筷、如何饮酒、如何布菜，甚至如何与左右之人交谈，皆有严苛规定。
“宫中宴席，最讲究‘不出错’。”严嬷嬷板着脸说，“宁可少说少做，不可多说多做。尤其是县主这般身份，更需谨言慎行。”
“我的身份？”沈清鸢抬眸问道。
严嬷嬷深深看她一眼：“县主出身商贾，虽得诰封，在世家眼中仍是‘新贵’。此次宴会，定会有人借此发难。县主需记着：无论对方如何挑衅，守好礼仪、不失风度，便是最大的反击。”
沈清鸢心中一凛：“嬷嬷可否明示，可能会有哪些发难？”
严嬷嬷沉吟片刻：“无非几种——或质疑您的出身，或挑您礼仪的错处，或谈论您不擅长的话题如诗词歌赋，或在宴席安排上做手脚让您出丑。”
她顿了顿又道：“县主也不必过于忧心。您有三皇子的玉佩在身，宫中老人见了，自会照拂一二。老身再教您几招应对之法……”
接下来两日，严嬷嬷倾囊相授，不仅教礼仪，还教如何察言观色、应对刁难，甚至教了几种宫中常用的暗语与手势。沈清鸢如饥似渴地学习——她知道，这些知识在宫中或许能救命。
第三日傍晚，严嬷嬷即将离开时，忽然低声道：“县主，老身再多说一句：皇后娘娘最不喜女子张扬，却也不喜过于怯懦。这个度，需县主自己把握。”
沈清鸢郑重行礼：“多谢嬷嬷指点。”
严嬷嬷终于露出一丝极淡的笑容：“县主天资聪颖，这三日所学，已胜过许多在宫中生活多年的女子。老身告退。”
送走严嬷嬷，沈清鸢回到书房，铺纸研墨，开始梳理思绪。明日宴会上可能遇到的种种情况，她需提前做好准备。
首先是她明日的装扮。不能太朴素，显得寒酸；也不能太华丽，招人嫉妒。她最终选定了一套湖蓝色云锦衣裙，配以珍珠头面，既端庄又不失雅致。
其次是礼物。入宫需备礼，她准备了特制的“清鸢阁”礼盒，内装最新研发的“玉肌露”和“芙蓉香”。这两样产品尚未上市，作为礼物既特别又不会显得过于贵重。
最后是应对策略。她将严嬷嬷提到的几种可能发难都写下来，一一思考应对之策。直到夜深，书房里的灯还亮着。
同一时间，三皇子府中，萧煜也在听取暗卫的汇报。
“殿下，已经查清。‘玉颜坊’的周老板逃往江南，却在半路被人灭口。杀他的是专业杀手，现场未留下任何线索。”暗卫低声禀报。
萧煜手指轻叩桌面：“太子那边有什么动静？”
“太子近日频繁召见几位御史，似乎准备在朝中有所动作。另外，明日赏花宴，太子妃也会出席。”
萧煜眼中闪过一丝冷光：“继续盯着。还有，沈县主那边，多派两个人暗中保护。”
“是。”暗卫犹豫了一下，“殿下，属下还查到一事。‘玉颜坊’的假货中掺入砒霜，似乎并非周老板的主意。他逃走前曾对心腹说‘不该接这单生意’，还说‘没想到那些人这么狠’。”
“那些人？”萧煜眯起眼睛，“查，继续查。”
暗卫退下后，萧煜走到窗前，望向沈府的方向。明日宫宴，必是龙潭虎穴。沈清鸢虽聪明，却毕竟从未经历过宫廷斗争。他必须确保她万无一失。
他想起那日太后寿宴上，她镇定自若应对各方试探的模样。那样的聪慧和胆识，或许正是她能在宫中立足的资本。
“清鸢，”他低声自语，“明日，便看你我如何破局了。”
而在东宫，太子萧麒正与心腹密谈。
“都安排好了？”萧麒把玩着手中的玉扳指，语气慵懒。
“殿下放心。”心腹躬身道，“明日宴会上，自会有人让那位沈县主难堪。另外，御史台那边也已准备妥当，只等宴会一结束，弹劾的奏折便会呈到陛
“弹劾什么？”
“三皇子与商贾勾结，干预商事，有损皇室尊严。”心腹阴恻恻地笑道，“那位沈县主一个女子，却抛头露面经商，本就于礼不合。再扯上三皇子，陛下必会不悦。”
萧麒满意地点点头：“沈清鸢……一个商女，也敢拒绝本宫的招揽，投靠老三。这次就让她知道，这京城的水有多深。”
“不过殿下，三皇子似乎对她颇为看重，连端妃的玉佩都给了她……”
“那又如何？”萧麒冷笑，“正因如此，才更要除掉她。老三日渐势大，这个沈清鸢不仅生意做得好，还懂得收买人心——她那些女工伙计，哪个不对她感恩戴德？这样的人若成了老三的助力，后患无穷。”