清晨的“清鸢阁”门前已是车水马龙。
沈清鸢站在二楼账房，透过雕花木窗望着楼下蜿蜒的长队，嘴角勾起一抹满意的弧度。自从推出以珍珠粉与牡丹露调配的“玉容霜”，三个月来销量节节攀升，如今已成为京城贵妇梳妆台上不可或缺的珍品。
“东家，这是上月的账本。”掌柜林叔捧着一摞账册进来，脸上满是笑意，“本月净利再涨三成，城南分店下月初便可开张。”
沈清鸢接过账本翻阅，纤细的手指划过密密麻麻的数字。她的生意早已不是当初那间小小胭脂铺，如今旗下已有五家店铺，还建立了自己的作坊与供货渠道。
“林叔，新来的几个学徒手艺如何？”
“资质不错，尤其是春桃那丫头，调香很有天赋。”林叔顿了顿，压低声音道，“不过最近市面上似乎有些不对劲。”
沈清鸢抬眼：“怎么说？”
“东街新开了家‘玉颜坊’，卖的货品与咱们有七八分相似，价格却低三成。”林叔眉头微皱，“更奇怪的是，他们也有‘玉容霜’，包装几乎和咱们一模一样。”
沈清鸢的手指在账册上轻轻敲击。模仿者她见过不少，但如此明目张胆的倒是头一回。
“可有买来样品？”
“已经派人去了。”林叔从袖中取出一个瓷瓶放在桌上，“您看看这个。”
沈清鸢拿起瓷瓶，淡青色瓶身绘着兰花图案——与“清鸢阁”的标志性设计极为相似，只是兰花画得略显粗糙。她拔开瓶塞凑近嗅了嗅，脸色顿时一沉。
“这不是玉容霜。”
“不是？”林叔惊讶，“可闻着香味差不多……”
“香味能模仿，质地却骗不了人。”沈清鸢用指尖蘸取少许膏体在指腹间捻开，“正品玉容霜触感细腻，遇体温即化。这个却油腻难推，定是用了劣质油脂与过量香精。”
她将瓷瓶重重放下：“更糟的是，这里面有铅粉的味道。”
“铅粉？”林叔脸色大变。铅粉虽能让肌肤暂时白皙，长期使用却会损伤肌肤，严重者甚至中毒。京城早有明令，胭脂水粉禁用此物。
“立刻派人去查这家‘玉颜坊’的底细。”沈清鸢眼中闪过一丝冷意，“还有，通知各家店铺，若有客人反映用了咱们的产品出现问题，无论是否从咱们店购买，一律记录在案，免费换新。”
林叔应声退下。沈清鸢独自站在窗前，手指无意识地摩挲着窗棂。商业竞争在所难免，但用铅粉这种手段，已不是简单的模仿，而是蓄意陷害。
她的思绪飘到三个月前的夜晚。萧煜站在月光下对她说：“清鸢，这条路越往上走，盯着你的人就越多。”那时她只当是寻常提醒，如今想来，这位三皇子怕是早有预料。
下午，派去调查的人回来了。
“东家，查清楚了。”一个精干的伙计低声禀报，“‘玉颜坊’的东家姓周，原是扬州香料商人，但背后似乎有官家背景。店里伙计嘴严，不过小的打听到，他们开业前曾与三皇子府上的管事有往来。”
三皇子。沈清鸢心中一动。萧廷，那个在太后寿宴上向她示好却被婉拒的男人。难道就为了这点事，便要毁了她的心血？
“还有一事。”伙计继续道，“这两天市面上开始有流言，说用了‘清鸢阁’的胭脂脸上会起红疹。小的特意去医馆打听，确实有两个妇人就诊，说是用了咱们的玉容霜后面部不适。”
沈清鸢深吸一口气：“那两个妇人是什么身份？可确定用的是咱们的正品？”
“都是普通百姓，东西是从小货郎手里买的，说便宜不少。”伙计迟疑道，“可咱们的货从不经小货郎之手。”
“赝品。”沈清鸢冷冷吐出两个字。有人仿制她的产品，以低价流入市场，再散布谣言毁她名声。这手段虽阴险，却并非无解。
她提笔写下几行字：“第一，在店门口张贴告示，说明正品特征，教授客人辨别真伪之法。第二，从明日起，所有产品加贴特制封条，印有‘清鸢阁’独家印记。第三，重金悬赏，凡提供制假售假线索者，”赏银五十两。”
伙计领命而去。沈清鸢又叫来林叔：“准备一批试用装，明日起在店门口免费发放，让客人们亲自体验正品品质。另外，去请回春堂的刘大夫坐镇三日，免费为客人诊脉，解答肌肤养护相关事宜。”
这一系列应对迅速且有效。接下来几日，“清鸢阁”门前愈发热闹，免费试用与名医坐诊吸引了大批客人。沈清鸢亲自在店中接待，耐心解释真伪之别，不少原本心存疑虑的客人重拾信心。
然而，事情并未就此平息。
七日后，一位衣着华贵的中年妇人带着几个家丁气势汹汹地闯入店中，将一盒玉容霜摔在柜台上。
“你们这黑心店！看看我女儿的脸！”妇人身后，一位戴着帷帽的少女低声啜泣。当少女摘下帷帽时，周围顿时响起一片抽气声——原本白皙的脸颊上布满红色疹子，有些已溃烂流脓。
“我女儿用了你们的玉容霜，不过三日就成了这般模样！”妇人声音尖利，“今日若不给我个说法，我便告到官府去，封了你们这害人的铺子！”
店内客人纷纷侧目，窃窃私语声四起。沈清鸢缓步上前，神色平静：“夫人息怒。可否让我看看这盒玉容霜？”
妇人将盒子推过去。沈清鸢打开一看，心中已有定论——又是赝品。但眼前的少女却是满脸疹子，痛苦不堪。
“这并非本店所售正品。”沈清鸢抬头，直视妇人，“不过令嫒的病症要紧。林叔，立刻去请刘大夫过来。”
“你休想推脱责任！”妇人怒道，“这盒子、这香味，分明就是你们的东西！”
“正是因为这香味太过浓烈，才证明它是假的。”沈清鸢拿起正品玉容霜打开对比，“正品玉容霜以天然花香为主，清雅持久。这赝品却用了劣质香精，初闻相似，细品则刺鼻。夫人若不信，可请在场诸位闻一闻、辨一辨。”
几个大胆的客人上前对比，果然发现差异。沈清鸢又取来水盆，将两种膏体分别置于水中：“正品遇水则化，因其皆为植物精华。赝品浮于水面，因含大量油脂。”
眼见为实，客人们的疑虑渐渐消散。这时刘大夫匆匆赶到，仔细检查了少女的脸，又闻了闻那盒赝品，眉头紧锁。
“这位小姐确是接触不洁之物所致。”刘大夫沉吟道，“不过这疹子来得如此迅猛，恐怕不止是铅粉那么简单……”