喂药完毕，所有人都紧张地注视着皇后。一炷香的时间过去，皇后面色逐渐恢复红润，呼吸也平稳了许多。又过了一炷香，她的眼睫微微颤动，缓缓睁开了眼睛。
“梓童！”皇帝惊喜地握紧她的手。
“皇上……”皇后声音虚弱，“臣妾……这是怎么了？”
“你中了毒。是沈姑娘救了你。”
皇后望向沈清鸢，眼神复杂：“沈姑娘……你又救了本宫一次。”
“娘娘洪福齐天，是您自己吉人天相。”沈清鸢垂眸应道。
皇后轻叹了一声，对皇帝说：“皇上，臣妾有话想单独与沈姑娘说。”
皇帝看了沈清鸢一眼，点头应允：“好。你刚醒，莫要太过劳神。”说罢，便带着众人退出了寝殿。
殿内只剩下皇后与沈清鸢二人。
“扶本宫起来。”皇后吩咐道。
沈清鸢扶她靠在软枕上。皇后仔细打量着她，忽然开口：“你可知，今日这毒，原本是冲着你来的？”
沈清鸢心头一震：“娘娘何出此言？”
“那杯雪梅茶，本是刘婉柔准备送给你的。”皇后缓缓道来，“三日前，她来栖凤殿请安，说研制了新的茶方，想请你品鉴。本宫知道她不安好心，便说‘沈姑娘近日事务繁忙，不如先让本宫尝尝’。她不敢拒绝，只好奉茶。”
原来如此！沈清鸢恍然大悟。难怪茶中藏有蛊毒——那是刘婉柔专门为她准备的！
“但娘娘既然知道茶有问题，为何还要饮用？”她不解地问。
皇后苦笑一声：“本宫原以为，她最多在茶里下些让人出丑的药物，比如腹泻、起疹之类。没想到……她竟敢动用蛊毒。”
她握住沈清鸢的手：“其实本宫喝那杯茶时，已察觉出异样。茶香中那丝若有若无的腥气，本宫年轻时在南疆曾闻到过——那是蛊虫特有的气味。但本宫还是喝了下去。”
“为什么？”
“因为本宫要引她现行。”皇后的眼神骤然变冷，“本宫要让她以为计划得逞，然后人赃并获。只是……本宫低估了她的狠毒，也低估了蛊毒的厉害。”
沈清鸢沉默了。她从未想过，皇后竟是用这种方式保护她——以自身为饵，引蛇出洞。
“娘娘……何必如此冒险？”
“因为你是本宫的希望。”皇后望着她，目光深邃，“本宫在这深宫三十年，见过太多才华横溢的女子被埋没。你不同——你有医术，有胆识，更有改变世道的志向。本宫要护着你，就像……护着当年的自己。”
她顿了顿，声音更低：“此外，本宫要借此事，彻底清除宫中毒瘤。刘婉柔背后，绝不止刘家余党那么简单。”
沈清鸢心头一凛：“娘娘的意思是……”
“刘婉柔一个医女，从何处得来南疆蛊毒？又为何敢对皇后下毒？”皇后冷笑，“她背后，必有更大的势力。本宫中毒，皇上必定震怒，会彻查此事。到那时，那些藏在暗处的人，一个都跑不了。”
原来这是一盘更大的棋。沈清鸢忽然感到脊背发凉——在这深宫中，每个人都是棋手，每个人也都是棋子。
“那刘婉柔现在……”
“跑不了。”皇后语气笃定，“皇上已下令全城搜捕。而且……本宫的人，早已盯上她了。”
话音刚落，殿外传来急促的脚步声。女官进来禀报：“娘娘，刘婉柔抓到了！”
“在哪抓到的？”
“在……三皇子府后门。”女官声音带着异样，“她试图从后门潜入，被侍卫当场擒获。只是她怀中……揣着一封密信。”
“什么密信？”
女官呈上一封信。皇后接过拆开，脸色骤然一变。
沈清鸢虽未看到信的内容，但从皇后的神情便能断定，信中必有惊天之事。
良久，皇后将信递向沈清鸢：“你自己看看。”
沈清鸢接过信，只扫了一眼，便倒吸一口凉气。
信是三皇子萧景桓写给刘婉柔的，其中明确指示：太医署研讨会结束后，立即对沈清鸢下蛊。若沈清鸢侥幸未死，便转而对皇后下毒，制造混乱，趁机将沈清鸢掳走，囚于三皇子府别院。
信的最后一句让她毛骨悚然：“此女才貌双全，医术通神，若能收为己用，必成夺嫡大助。若不能……则毁之，绝不可留于他人之手。”
原来从始至终，三皇子的目标都是她。太医署的事端、皇后中毒……不过是为这个目标铺路的烟雾弹。
“现在你明白了？”皇后望着她，“你已卷入夺嫡之争。无论你愿不愿意，从你成为‘神医’那天起，就已经站在了这盘棋局上。”
沈清鸢握紧信纸，指节泛白。她想起前世，自己只是个医生，最大的烦恼不过是手术成败。可如今，她要面对的却是皇权争斗与生死博弈。
“民女……该怎么做？”
皇后深深看她一眼：“你有两个选择。一是即刻远离京城，隐姓埋名，从此不再行医——以你的医术，无论在哪都能安稳度日。”
“第二个呢？”
“第二个，”皇后坐直身体，目光锐利如炬，“留下来，与本宫并肩作战。用你的医术、你的智慧，在这场斗争里活下去，并且……赢。”
沈清鸢沉默着，握紧了信纸。她想起穿越以来的种种——从被嘲“废材”到成为“神医”，从深宅隐忍到朝堂发声，每一步都是在奋力抗争。
“我选第二个。”她听见自己的声音，平静却异常坚定。
皇后眼中闪过赞许：“好。那从现在起，你就是本宫最锋利的剑，也是最坚实的盾。本宫会倾尽所能护你，但你要答应本宫一件事。”
“娘娘请讲。”
“活着。”皇后一字一顿道，“无论发生什么，都要活着。只有活着，才能改变这世道。”
沈清鸢重重点头。
这时，殿外传来通报：“皇上驾到——”
皇帝大步走入，面色阴沉：“梓童，刘婉柔已经招供。她承认下毒，却一口咬定所有事都是她一人所为，与旁人无关。”
“皇上信吗？”皇后问。
“朕不信。”皇帝冷笑，“可她咬死不肯说出背后主使。刑部用了大刑，她竟宁愿撞墙自尽。”
刘婉柔死了，这条线索断了。
但沈清鸢知道，真正的线索远未断绝——那封信便是铁证。
她看向皇后，皇后微微摇头，示意她暂时不要拿出信。沈清鸢会意：此刻并非扳倒三皇子的时机，那封信要留在最关键的时刻再用。
“皇上，”皇后开口，“臣妾已无大碍。倒是沈姑娘，今日连番劳碌，又刚解了蛊毒，需好生休养。”
皇帝看向沈清鸢，目光温和了许多：“沈姑娘今日再立大功，说吧，想要什么赏赐？”
沈清鸢思索片刻：“民女只求一事——请皇上准许民女扩建清鸢阁，并在京城四门各设义诊堂，免费为穷苦百姓治病。”
这个要求出乎所有人意料。皇帝怔了怔，随即朗声大笑：“好！朕准了！不仅准你扩建，朕再赐黄金千两作为义诊之资，另赐‘仁心圣手’匾额，悬挂于清鸢阁正堂！”
“谢皇上恩典。”
退出栖凤殿时已是深夜。萧煜在殿外等她，见她出来便迎上前：“如何？”
沈清鸢简单说了事情经过，却隐去了那封信的内容。
萧煜听后沉默良久，忽然道：“三皇子府今日异常安静。”
“安静？”
“是，安静得有些反常。”“太不对劲了。”萧煜眼神深邃，“按常理，刘婉柔在他府外被抓，他本该急于撇清关系才对。可他没有——今日一整天，他都在府中看书、下棋，仿佛什么事都没发生过。”
这种反常的平静，往往意味着更大的风暴正在酝酿。
沈清鸢忽然想起一事：“对了，孙院正献上艾叶，是你安排的吗？”
萧煜摇头：“不是我。我今日一直在宫中，无暇顾及这些。”
那就奇怪了。孙院正“恰好”有百年艾叶，又“恰好”在关键时刻送来……这巧合，实在太过刻意。
除非……这也是某人计划中的一环。
沈清鸢心头泛起一阵寒意。她忽然意识到，自己或许从始至终都在某人的算计之中。解毒、遇险、获救、立功……每一个环节，都像是精心编排的剧本。
而那位编剧者，或许正躲在暗处，满意地注视着这一切。
“萧煜，”她轻声问道，“你相信命运吗？”
萧煜深深望她一眼：“我信人定胜天。”
沈清鸢笑了：“我也信。”
两人并肩走出宫门。夜色如墨，宫灯在寒风中摇曳。远处传来更鼓声——三更天了。
新的交锋，即将拉开序幕。
而这一次，她不再是任人摆布的棋子。
她要成为执棋之人。