栖凤殿的暖阁内，炭火烧得正旺，驱散了腊月最后的严寒。皇后今日未着凤冠霞帔，只一身家常的绛紫色常服，发髻松松绾着，斜插一支赤金凤头簪，少了几分平日的威仪，多了几分罕见的疲惫。
沈清鸢跪下行礼时，皇后没有立即叫起，而是沉默地打量了她许久。那目光深沉如古井，仿佛要穿透皮囊，直抵灵魂深处。
“起来吧，坐。”皇后终于开口，声音有些沙哑，“听说你前些日子，给孙文谦办了场风光的葬礼？”
“是。”沈清鸢依言在绣墩上坐下，垂眸道，“孙公子虽有过，但最终戴罪立功，以死明志。民女以为...该给他应有的体面。”
“体面...”皇后重复这两个字，忽然笑了，“在这京城，最不值钱的就是体面。昨日还是座上宾，今日就可能成阶下囚。孙文谦如此，三皇子如此，将来...或许本宫也会如此。”
这话说得太重。沈清鸢心头一凛，不敢接话。
“吓着你了？”皇后端起茶盏，轻轻吹着浮沫，“本宫今日叫你来，是想跟你说几句体己话。这些话，出了这暖阁，本宫不会认，你...最好也忘掉。”
她放下茶盏，目光转向窗外。雪停了，但天色依然阴沉，厚重的云层压得极低，仿佛随时会再降下大雪。
“三皇子倒了，皇上表面上高兴，心里...却难受得紧。”皇后缓缓道，“毕竟是养了二十多年的儿子，就算不是亲生，也有感情。这几日，皇上夜夜失眠，召太医诊脉，却查不出病因。本宫知道，他是心病。”
沈清鸢静静听着。这些宫廷秘辛，皇后本不该对她一个民女说，如今说了，必有深意。
“皇上这心病，需要药引。”皇后转回视线，看着她，“沈清鸢，你可知这药引是什么？”
“民女愚钝...”
“是新希望。”皇后一字一句，“一个能让皇上看到大周未来的新希望。太子懦弱，二皇子体弱，四皇子年幼...皇上需要一个人，一个事，让他相信这江山后继有人，这社稷能够永固。”
沈清鸢隐约明白了：“娘娘的意思是...”
“你提出的医学院，本宫觉得很不错。”皇后眼中闪过赞许，“培养医者，传播医术，惠泽万民。这不仅是功德，更是...国策。若做成了，功在当代，利在千秋。”
她起身，走到沈清鸢面前：“本宫想让你来做这件事。以清鸢阁为基础，筹建‘大周医学院’。皇上那边，本宫去说；银子、地皮、人手，本宫帮你筹措。你只需做一件事——”
皇后俯身，声音压得极低：“帮皇上...也帮本宫，培养一批真正的人才。不只是医者，更是...心腹。”
最后一句话，如惊雷在沈清鸢耳边炸响。她终于明白皇后的真正意图——借着医学院的名头，培养忠于皇室的新生力量，为将来的权力交接做准备。
“民女...恐怕力有不逮。”沈清鸢谨慎道。
“你能。”皇后目光如炬，“扳倒三皇子那一战，你已经证明了自己的能力。医术、智慧、胆识、人脉...你都有了。现在缺的，只是一个平台。本宫给你这个平台。”
她走回主位坐下，语气恢复平和：“当然，这事不急。年后再议。今日叫你来，主要是为了另一件事——二皇子想见你。”
沈清鸢心头一跳：“二殿下他...”
“他听说你能解蛊毒，治好了本宫，想请你诊脉。”皇后淡淡道，“本宫答应了。明日巳时，你去二皇子府一趟。”
这话说得轻描淡写，但沈清鸢知道，这是命令，不是商量。二皇子要见她，皇后同意了，她就必须去。
“民女遵命。”
“诊脉时，仔细些。”皇后意味深长地说，“二皇子的病...有些蹊跷。你若看出什么，先来告诉本宫，不要对外人说。”
“是。”
从栖凤殿出来时，已近午时。沈清鸢走在长长的宫道上，脑中反复回想皇后的话。医学院、二皇子、皇上的心病...这些碎片拼在一起，勾勒出一幅复杂而危险的图景。
她忽然意识到，自己已经深陷其中，无法抽身了。
回到沈府，刚下马车，门房就迎上来：“二小姐，老爷回来了！刚到府！”
父亲回来了！沈清鸢心中一紧，快步走向正厅。
厅中，沈文渊正与老夫人说话。五年未见，父亲老了许多，两鬓已见霜白，但身形依然挺拔，穿着深青色官服，气质儒雅中透着官威。
“父亲。”沈清鸢跪下行礼。
沈文渊转身，看着她，眼神复杂。良久，才道：“起来吧。”
沈清鸢起身，垂手而立。她能感觉到父亲的视线在她脸上停留，那目光中有审视，有疑惑，还有...一丝失望。
“听说你在京城，做了不少事。”沈文渊开口，声音平静，听不出情绪，“开医馆，治时疫，得‘神医’之名，还...参与朝堂之事，扳倒皇子。”
最后四个字，他说得很轻，但分量极重。
“女儿...”沈清鸢想解释。
“你先听我说。”沈文渊打断她，“为父在江南，收到你的信，知道你开了医馆，很欣慰。我沈家虽不是医学世家，但行医济世，总是善举。后来听说你治时疫有功，得皇上嘉奖，更是高兴——我女儿有出息了。”
他顿了顿，语气转冷：“可再后来，听说你卷入皇子之争，当众揭发三皇子，差点把自己搭进去...鸢儿，你告诉为父，这是怎么回事？”
厅内气氛凝滞。老夫人想说话，沈文渊抬手制止：“母亲，让鸢儿自己说。”
沈清鸢深吸一口气，抬起头，直视父亲的眼睛：“父亲，女儿没有主动卷入朝争。是三皇子先对女儿下手——下蛊毒、烧医馆、伤丫鬟、篡改地契...女儿若不反击，早已尸骨无存。”
她将这一年来的遭遇，简明扼要地说了一遍。从刘婉柔下毒到青竹遇袭，从地契被篡到档案库纵火，再到祭天大典的当堂对质...一桩桩，一件件，说得平静，却字字惊心。
沈文渊听着，脸色越来越沉。等沈清鸢说完，他久久不语，手指无意识地敲着桌面，那是他思考时的习惯。
“所以，”他终于开口，“你不是主动惹事，而是被迫自保？”
“是。”
“那现在呢？”沈文渊看着她，“三皇子倒了，你的危险解除了。为何还要继续扩大清鸢阁，还要...筹建什么医学院？鸢儿，见好就收的道理，你不懂吗？”
“女儿懂。”沈清鸢声音坚定，“但女儿更懂一个道理——在这世道，弱女子若想安身立命，不能只靠别人保护，要有自己的立身之本。清鸢阁是女儿的根基，医学院是女儿的志向。女儿不想一辈子躲在父兄羽翼下，想走自己的路。”
这话说得大胆。在这个时代，女子公然说要“走自己的路”，简直是离经叛道。
沈文渊脸色变了变，但出乎意料地，没有发怒，反而...笑了。
“好。”他说，“我沈文渊的女儿，果然不一般。”
沈清鸢愣住了。
“你以为为父在江南五年，是白待的？”沈文渊起身，走到她面前，“江南富庶，但官场倾轧，比京城更甚。为父能在那里站稳脚跟，靠的不是缩头避事，而是...该争时争，该让时让。”
他看着女儿，眼中满是骄傲：“你的信，为父每封都仔细看过。从字里行间，为父能看出你的成长——从最初的谨慎小心，到后来的从容自信，再到现在的胸有丘壑。鸢儿，你比为父想象的要优秀得多。”
沈清鸢眼眶一热：“父亲...”
“但为父还是要提醒你，”沈文渊正色道，“木秀于林，风必摧之。你现在风头太盛，盯着你的人太多了。筹建医学院是好事，但也会触犯很多人的利益——太医署、太医院、那些靠医术垄断牟利的世家...他们不会坐视不管。”
“女儿明白。”
“明白就好。”沈文渊拍拍她的肩，“放手去做吧。沈家...为父替你撑着。”
这句话，让沈清鸢的眼泪终于落下来。她扑进父亲怀中，像个孩子一样哭了起来。这半年的委屈、艰难、恐惧...在这一刻都释放出来。
沈文渊轻拍她的背，眼中也闪着泪光。
老夫人看着父女相拥的一幕，欣慰地笑了。