腊月廿八，京城迎来今冬最冷的一日，呵气成霜。
清鸢阁东市分号却在凛冽寒意中格外热闹。三层崭新楼阁张灯结彩，门前车马络绎不绝，京城半数以上贵妇的车驾都挤在这条街上。
二楼雅间内暖香氤氲。沈清鸢身着藕荷色襦裙，外罩银狐裘，正为安国公夫人演示新研制的“花颜露”。
“夫人请看，”她将一小瓶晶莹液体滴在手背，“这是取雪莲、珍珠、白芍等十二味药材，用初雪融水蒸馏而成。每日洁面后轻拍，可润泽肌肤、淡褪细纹。”
安国公夫人年过四十，保养得宜，此刻仍忍不住凑近细看。液体在她手背迅速化开，留下一层细腻光泽却毫不黏腻。
“果然神奇！”她赞叹道，“沈姑娘这‘花颜露’，比宫中御制珍珠膏还要清爽。”
在座几位夫人纷纷试用，赞叹声此起彼伏。承恩侯夫人林氏笑道：“我用了半个月，连侯爷都说我气色好了许多。这不，今日特意带几位姐妹来瞧瞧。”
沈清鸢微笑致谢，心中却如明镜——这些贵妇捧场，固然因产品出众，更因她在祭天大典上一战成名。如今她是扳倒三皇子的“功臣”，皇上亲口恢复其名誉、赏赐黄金，这份荣耀成了清鸢阁最好的招牌。
“今日开张，承蒙各位夫人厚爱。”她示意青竹呈上礼盒，“这是清鸢阁特制的‘岁寒三友’礼盒，内有花颜露、润手霜、香身丸各一份，聊表谢意。”
礼盒设计雅致，以梅兰竹为主题，盒身采用精致螺钿镶嵌。夫人们爱不释手，当即就有好几位定下长期订单。
“沈姑娘，”安国公夫人忽然压低声音，“我有个远房侄女嫁去江南，脸上有些胎记，不知姑娘可有良方？”
来了。沈清鸢心中一动，面上依旧温婉：“可否请令侄女来京一趟？民女需亲眼看过，才能对症下药。”
“这……”安国公夫人面露难色，“她婆家规矩严苛，不便远行。不知姑娘可否配些药膏，我托人带去？”
沈清鸢沉吟片刻：“这样吧，夫人详细说说胎记的位置、颜色、大小，最好能有画像。民女根据描述配个基础方子，再附上调整方法。若有效便继续调整，若无效也不至伤身。”
这稳妥的提议让安国公夫人连连点头：“姑娘考虑周全，我明日就差人把画像送来。”
送走众夫人已是申时，沈清鸢回到三楼书房——这里是清鸢阁的核心，也是她建立情报网的起点。
房间不大，布置简洁。一面墙挂着京城地图，上面用不同颜色丝线标记各处宅邸；另一面墙是药柜，仔细看会发现部分抽屉拉环颜色略深——那是暗格。
青竹端来热茶，轻声禀报：“小姐，今日共收订单四十七份，预收定金三百两。安国公夫人、承恩侯夫人、吏部尚书夫人、兵部侍郎夫人都定了半年的量。”
沈清鸢点头，提笔在账册上记录。她的手微微发抖，并非紧张，而是连日劳累所致。扳倒三皇子后的半个月，她几乎没睡过整觉。
白天要打理清鸢阁扩建事宜，监工、验货、培训伙计；晚上整理情报、分析局势、配制药方；还要抽空为孙文谦操办葬礼——她说到做到，以“揭露真相之功臣”名义请旨，将孙文谦迁葬至城西义士陵园。葬礼那日，孙院正哭得几度昏厥，但看着儿子终获应有的尊重，眼中也多了一丝慰藉。
“小姐，该歇歇了。”青竹心疼道，“您这半个月瘦了一圈。”
“我没事。”沈清鸢揉揉太阳穴，“萧煜那边有消息吗？”
“萧世子今早派人送来这个。”青竹从怀中取出一封信。
信是萧煜的笔迹，只有短短几句：“北境已安，腊月廿九返京。勿念。另，皇后召你明日入宫，恐有要事。”
皇后召见……沈清鸢指尖轻叩桌面。三皇子倒台后，皇后对她明显更加倚重，几乎每隔三五日便召见一次，有时询问医理，有时闲聊家常，话里话外却总在试探她对朝局的看法、对各位皇子的评价。
这是在为“培养新皇子”做准备。沈清鸢心知肚明，但她每次都谨慎应对，只论医理，不谈朝政——她不愿再卷入更深的政治漩涡。
然而树欲静而风不止。
“青竹，”她忽然开口，“去请赵护卫过来。”
片刻后，赵护卫进房行礼。沈清鸢示意他落座：“我让你查的事，有结果了吗？”
半个月前，沈清鸢便察觉清鸢阁附近总有几张陌生面孔徘徊。有时是走街串巷的货郎，有时是衣衫褴褛的乞丐，可他们的眼神太过锐利，绝非寻常市井之人该有的模样。她当即吩咐赵护卫暗中追查。
“查清了。”赵护卫压低声音，“是二皇子府的人。”
二皇子？沈清鸢微微一怔。二皇子萧景明，生母早逝，自幼体弱，在朝中向来没什么存在感，为何会盯上她？
“确定吗？”
“千真万确。”赵护卫点头，“属下跟踪其中一人，亲眼见他从二皇子府后门进去。而且……这几日监视的人换了三拨，手法却如出一辙，显然是受过专业训练的。”
沈清鸢陷入沉思。二皇子……她忽然想起皇后那日说的话：“太子太懦弱，担不起江山社稷。”难道皇后属意的新储君人选，竟是二皇子？
可二皇子体弱多病是满朝皆知的事，一年里有大半时间都在府中养病，这样的身子骨，如何能担得起江山重任？
“继续盯着。”她吩咐道，“但切记不要打草惊蛇。若他们只是监视，便由着他们；若有其他动作，立刻来报。”
“是。”
赵护卫退下后，沈清鸢走到墙边的地图前。二皇子府在城东，离皇宫不远，位置却偏，周围多是文官府邸。她用指尖轻点那个位置，脑中飞速掠过关于二皇子的零星信息——似乎并无特别之处，除了……他府中养着一位神医，据说有续命之能。
续命……沈清鸢眼神骤然一凛。她想起前世见过的一些病例，有些所谓的“体弱多病”，实则是慢性中毒的症状。
难道……
敲门声打断了她的思绪。门外是清鸢阁新聘的周掌柜，原是大商号的二掌柜，被沈清鸢重金请来。
“东家，”周掌柜拱手行礼，“江南运来的药材到了，只是……出了点状况。”
“什么状况？”
“这批药材里混了不少次品。”周掌柜面色凝重，“尤其是珍珠和雪莲，品相远不及之前的样品。供货的‘百草堂’说是路上受了潮，愿意降价两成，但……”