“但我们要的是上等药材，不是廉价次品。”沈清鸢接过话头，“拒收。让他们按契约赔偿，同时另寻供货商。”
“是。”周掌柜犹豫了一下，“只是眼下年关将近，各药行的好药材都已被预定一空，一时恐怕难以补足。‘花颜露’的订单已经排到明年三月，若是断货……”
这确实是个棘手的问题。沈清鸢沉吟片刻：“京郊‘杏林堂’的刘掌柜与我有些交情，你去找他，就说我急需上等珍珠和雪莲，价钱好商量。另外……”她忽然想起什么，“城南孙家的药圃应该还有些存货，你持我的名帖去问问。”
孙院正为感激她替孙文谦洗清冤屈，曾将孙家药圃的一半干股赠予她。这份厚礼沈清鸢本不愿收，可孙院正执意坚持，说“文谦若在，也定会同意”。
周掌柜领命而去。沈清鸢揉了揉太阳穴，只觉一阵疲惫。经商远比行医复杂得多，货源、客源、资金、人事……每一环都容不得半点差错。
但她必须撑下去。清鸢阁不只是她的生计，更是她安身立命的根本，是她建立情报网的掩护。
情报网……她走到药柜前，打开一个暗格。里面是厚厚一叠纸条，分门别类地记着各种信息——官员家眷的健康状况、各府邸的往来关系、市井间的流言蜚语、皇宫里的动向……
这些都是近半个月收集来的。贵妇们来清鸢阁做美容、调理身体时，总会闲聊些家长里短。谁家老爷新纳了妾室，谁家公子科举失利，谁家与谁家攀了亲……这些看似琐碎的话语，拼凑起来便是一幅京城的权力图谱。
沈清鸢从中抽出一张纸条，上面写着：“腊月廿五，兵部侍郎夫人闲聊时提及，其夫近日频繁夜值，似有军务在身。”
兵部侍郎原是三皇子的人，三皇子倒台后，他迅速投靠了……太子。太子竟开始掌控兵权？这可不是个好兆头。
她又抽出一张：“安国公府的丫鬟透露，国公爷近来常与二皇子府上的医师往来。”
二皇子府的医师……安国公……这两条信息瞬间串联起来。
沈清鸢将纸条重新归类放好，心中的脉络渐渐清晰起来。京城的势力版图正悄然重构：三皇子倒台后，权力真空顿现；太子欲借机扩张，奈何能力不济；二皇子看似孱弱多病，实则暗地布局；皇后则在幕后筹谋，意图扶植新君……
而她沈清鸢，因扳倒三皇子的功绩，成了各方势力竞相拉拢或掌控的对象。这处境凶险万分，可她已无退路——既然身处此位，便只能继续前行，且要走得稳、走得快。
“小姐，”青竹再次叩门，“老夫人请您过去一趟。”
松鹤堂内，炭火烧得正旺。老夫人倚在榻上，面色较前些日子好了许多，眼底的忧虑却愈发浓重。“鸢儿，坐。”她示意沈清鸢坐到身边，“清鸢阁今日开张，可还顺利？”
“一切顺利。”沈清鸢如实回话，“订单不少，只是药材供应出了点小问题，现已解决。”
老夫人点头，沉默片刻后忽然开口：“鸢儿，祖母有件事要告诉你。”她的语气让沈清鸢心头一紧：“祖母请讲。”
“你父亲……要回京了。”
沈清鸢的父亲沈文渊外放江南为官已有五年。按惯例，地方官三年一考、五年一调，今年本该回京述职，可她没想到会如此仓促。“何时？”
“腊月三十到京。”老夫人叹息道，“你父亲信中未明说，但祖母猜……是有人特意调他回来的。”
“谁？”
“还能有谁？”老夫人苦笑，“如今你在京城风头正劲，扳倒三皇子得皇上赏识，又与镇北侯世子有所牵扯……那些人自然要把沈家牢牢攥在手里。”
沈清鸢瞬间明白——父亲回京，既是对她的牵制，也是一种拉拢。若沈家全族都在京城，她便有了软肋，不得不为某些人效力。“父亲知道我的事吗？”
“知道一些，但不全。”老夫人道，“你信中向来报喜不报忧，他只知你开了医馆、得了‘神医’之名，却不知你已卷入夺嫡之争。”她握住沈清鸢的手，“鸢儿，你父亲素来谨慎，凡事求稳。他若知晓内情，定会阻止你。祖母不拦你，但你得想好……如何与他开口。”
这的确是个难题。沈清鸢虽与父亲接触不多，但从记忆与书信中可知，他是典型的士大夫——重礼法、守保守，凡事以家族利益为先。这样的父亲，能理解她的选择吗？
“祖母，”她轻声道，“若父亲要我关闭清鸢阁、回乡嫁人……”
“那你便告诉他，”老夫人目光坚定，“沈家女儿，不做笼中鸟。你想飞，便尽管去飞。祖母……支持你。”
沈清鸢眼眶一热，俯身抱住老人：“谢祖母……”
“傻孩子。”老夫人轻拍她的背，“祖母老了，帮不了你太多。只盼你记住——路是自己选的，便要走到底。但无论飞得多高，家永远是你的根。”
离开松鹤堂时，天色已暗。沈清鸢没有回房，而是去了后院的药圃。那是她特意开辟的一小块地，种着些珍稀药材。冬日的药圃一片萧瑟，只有几株耐寒的草药还带着绿意。她在石凳上坐下，望着夜空稀疏的星辰，思绪翻涌。
父亲要回来了……萧煜明日便回……皇后明日召见……二皇子在监视她……药材供应的隐患……贵妇圈情报网刚有雏形……千头万绪如乱麻缠绕，可她不能乱。必须理清思路，步步为营。
首先，父亲那边要坦诚相告——隐瞒只会加深误会，不如开诚布公争取理解。其次是萧煜，想到他，沈清鸢心中一暖，指上那枚戒指的温润触感仍在。等他回来，她要好好谈谈未来，不只是婚事，还有两人共同的志向。再者，皇后那边需谨慎应对，可借势却不能依附，唯有保持独立，才能在各方势力间游刃有余。最后，清鸢阁与情报网要加速建设——钱、人、信息，这三样是立身之本。
想通这些，沈清鸢心中豁然开朗。她起身深吸一口清冷的空气，只觉精神一振。回到书房，她点灯提笔，开始写信：一封给父亲说明情况，一封给萧煜告知打算，还有一封……写给孙院正，询问二皇子府医师的详情。
写完信时，已是亥时。沈清鸢吹熄了灯，正要歇息，窗外忽然传来轻微的响动。她警觉地摸向枕下的匕首，却听见一个熟悉的声音传来：“是我。”萧煜？！她推开窗，果然见萧煜立在窗外，一身风尘仆仆，眼中却带着笑意：“提前回来了，想给你个惊喜。”沈清鸢又惊又喜：“你怎么……”话未说完，萧煜已翻窗而入，一把将她拥入怀中。他身上带着冬夜的寒气，怀抱却温暖而坚实。“想你了。”他在她耳边低语，“北境的事处理完了，连夜赶回来的。”沈清鸢靠在他怀中，嗅到他身上淡淡的皂角香混着尘土味，心中涌起巨大的安宁。这半个月的疲惫、紧张与忧虑，在这一刻尽数消散。“我也想你。”她轻声说。两人相拥良久，萧煜才松开她，仔细端详她的脸：“瘦了，是不是又没好好吃饭？”“有好好吃的。”沈清鸢拉他坐下，为他倒了杯热茶，“北境那边怎么样了？”“安定了。”萧煜喝了口茶，“戎狄左贤王死了，内部争权，暂时无力南侵。你父亲……沈大人协助查案有功，皇上特许他提前回京。”原来父亲回京还有这层缘由。沈清鸢点头：“祖母今日告诉我了。”“还有件事。”萧煜神色凝重起来，“我在北境查到……二皇子与戎狄也有联系。”沈清鸢心头一震：“什么？”“不是通敌，是药材交易。”萧煜压低声音，“二皇子府那位神医，需要几味戎狄特有的药材续命。二皇子通过边境商队，用丝绸、茶叶换取那些药材，已经持续三年了。”原来如此。所以二皇子体弱或许是真的，“续命神医”也是真的。他用这种方式维持性命，暗中布局……“这事皇上知道吗？”“应该知道。”萧煜道，“但皇上默许了，毕竟……是亲生儿子。”亲生儿子……沈清鸢忽然想到三皇子的身世之谜。皇上对亲生儿子尚且如此宽容，对非亲生的三皇子却那般冷酷……皇家亲情，果然淡薄。“还有，”萧煜看着她，“皇后要培养的新皇子，就是二皇子。”果然如此。沈清鸢并不意外：“二皇子那身子骨……能担大任吗？”“所以才需要神医续命。”萧煜意味深长地说，“也所以才需要……其他方面的助力。”沈清鸢明白了。皇后选中二皇子，一是因为他生母早逝，容易控制；二是因为他体弱，需要依靠；三是因为……他聪明。一个能在病中维持势力、与各方周旋的人，绝不简单。“皇后明日召我入宫，恐怕就是要说这事。”“十有八九。”萧煜握住她的手，“清鸢，这次……你打算怎么做？”沈清鸢看着两人交握的手，又望向指上的戒指，忽然笑了：“我想好了，我要做一件事——开医学院。”“医学院？”“对。”沈清鸢眼中闪着光，“既然各方都想拉拢我，那我就要建立自己的势力。开医学院，培养医者，传播医术。这样，我不仅是‘神医’，更是‘师者’。师者，传道授业解惑，地位超然。届时，无论谁想动我，都要掂量掂量。”这个想法她酝酿已久。在这个时代，医者地位虽不及士大夫，但“师”的地位极高。若她能成为一代医宗，门生遍布天下，便有了真正的护身符。萧煜眼中闪过赞许：“好主意，需要我做什么吗？”“暂时不用。”沈清鸢摇头，“你先处理好镇北侯府的事。我听说……老侯爷要回京了？”萧煜的父亲镇北侯长年驻守北境，已有五年未回京。“嗯，明年开春回来。”萧煜神色复杂，“父亲回来……恐怕会催我们完婚。”沈清鸢脸一红：“那你怎么想？”“我想……”萧煜看着她，目光温柔，“等沈大人回京，我就正式提亲。婚期可以等你守孝期满，但名分要先定下。”这是最稳妥的做法。沈清鸢点头：“好。”两人又聊了些琐事，直到子时，萧煜才离开。临走前，他将一枚令牌交给沈清鸢：“这是我镇北侯府的调兵令，可调动京城附近的一队亲卫。你收着，以防万一。”这礼太重了。沈清鸢推辞：“我不能收……”“收下。”萧煜坚持，“你现在是各方焦“拿着，我不在时，总得有人护着你。这队亲卫只认令牌不认人，连我都调不动，最是可靠。”
沈清鸢这才接过令牌。萧煜翻窗而去，身影迅速隐入沉沉夜色。
她握着那枚沉甸甸的令牌，心头暖意与沉重交织。萧煜给了她全然的信任，也交付了一份沉甸甸的责任。
这一夜，沈清鸢睡得极不安稳。梦中，父亲失望的眼神、皇后深不可测的笑容、二皇子苍白的面容轮番浮现，还有……无数双求知若渴的眼睛，那是她日后要教的学生。
醒来时，天已蒙蒙亮。青竹进来为她梳妆——今日要入宫觐见皇后，着装容色需格外妥帖。
她选了一身淡青色宫装，素雅中透着庄重；发髻简单绾起，仅簪一支玉兰簪；妆容淡到几乎无痕，却更衬得她清丽出尘。
马车驶向皇城时，沈清鸢望着窗外渐亮的天色，心境平静无波。
无论前方是何光景，她都已准备妥当。
因为她不再是那个需处处隐忍的“废材”，也不再是只能依附他人的“神医”。
她是沈清鸢——有医术，有才学，懂经营，有盟友，更有……自己的抱负与力量。
新的征程，已在脚下。