刺客事件后的第二日，镇国公沈翊亲自来到清芷院。
他脸色铁青，看着女儿书房里的一片狼藉，拳头攥得咯咯作响。
“究竟是怎么回事？”他沉声问，“护卫说昨夜有刺客潜入，你可有受伤？”
“女儿无恙。”沈清鸢平静道，“只是丢了几封信。”
“信？什么信？”
“母亲当年留在钱庄的一些旧信。”沈清鸢略过细节，“想来是有人对母亲留下的东西感兴趣。”
沈翊眼神复杂：“你母亲……她留下的东西，终究还是惹来了祸端。”
这话意有所指。
沈清鸢抬眼看他：“父亲知道些什么？”
沈翊沉默良久，才缓缓开口：“当年你母亲病重时，曾有人来找过她。那人……身份特殊，我至今不知其真实来历。但你母亲见了他之后，病情便急转直下。”
“父亲为何从未提起？”
“因为不敢。”沈翊苦笑，“那人留下的警告，让我十年不敢深究你母亲的死因。如今你长大了，有了自己的势力，有些事……也该让你知道了。”
他走到窗边，望着院中积雪，声音低沉：“那人穿着一身黑衣，戴着面具，声音嘶哑。他只说了一句话：‘林婉柔知道得太多，该闭嘴了。’”
沈清鸢心头一震。
“所以母亲的死……”
“不是病。”沈翊闭上眼，声音颤抖，“是毒。一种极隐秘的毒，发作时与风寒无异，连太医都诊不出来。我也是在你母亲去世多年后，才从一些蛛丝马迹中推测出来的。”
“父亲为何不报官？”
“报官？”沈翊摇头，“那人能神不知鬼不觉潜入国公府，能给当朝国公夫人下毒而不留痕迹，其势力之大，远超想象。我若轻举妄动，不仅报不了仇，还可能搭上整个沈家，甚至……你的性命。”
沈清鸢看着他苍老的背影，忽然明白这个看似懦弱的父亲，这十年承受了多少。
“所以您纵容柳姨娘，冷落我，是为了……”
“是为了让你看起来无害。”沈翊转身，眼中含泪，“鸢儿，父亲对不起你。这十年，让你受委屈了。但我必须这么做，只有让你看起来不重要，那些人才不会把目光放在你身上。”
沈清鸢心中涌起复杂情绪。
原来这十年，父亲并非不关心，而是在用他的方式保护她。
“那现在呢？”她问，“现在我接管了母亲的遗产，那些人又找上门来了。”
“所以你要更小心。”沈翊郑重道，“你母亲留下的东西，绝不简单。她当年……似乎卷入了某个巨大的秘密。那些信里，或许就有线索。”
沈清鸢想起丢失的信。
那些信里，除了周掌柜和文掌柜的例行汇报，还有什么？
“父亲可知母亲当年与宫里哪位贵人走得近？”
沈翊一怔：“你怎么问这个？”
“太后说，母亲当年曾为一个人诊过病，那人身份特殊，曾想招揽母亲被拒。”沈清鸢道，“不久后，母亲就病了。”
沈翊脸色大变：“太后真这么说？”
“是。”
“难怪……难怪……”沈翊喃喃道，“当年你母亲确实提过，说有位贵人请她治病，但她拒绝了。我问是谁，她不肯说，只说知道得太多未必是福……”
他忽然抓住沈清鸢的手：“鸢儿，听父亲一句劝，这件事到此为止。把你母亲留下的产业打理好就行，不要再深究下去了。那些人……我们惹不起。”
“父亲，”沈清鸢看着他，“若我停手，他们就会放过我吗？”
沈翊语塞。
“昨夜刺客的目标很明确，就是母亲留下的信。”沈清鸢缓缓道，“这说明，母亲知道的秘密，至今仍有人在意。而我作为她的女儿，已经卷入其中了。就算我想退，他们也未必允许。”
沈翊颓然坐下，仿佛瞬间老了十岁。
“那……那你打算怎么办？”
“查。”沈清鸢眼神坚定，“但不会莽撞。父亲放心，女儿自有分寸。”
送走沈翊后，沈清鸢独自坐在书房，将今日所得信息细细梳理。
母亲因知晓某个秘密而被灭口。
那秘密与宫里某位贵人有关。
太后知情，却有所顾忌。
父亲恐惧十年，不敢深究。
如今，那些人又找上门来了。
她走到书案前，提笔在纸上写下几个关键词：
医毒之术、宫廷秘辛、贵人招揽、杀人灭口。
这些碎片之间，究竟有什么联系？
正思索间，青黛敲门进来：“小姐，苏大夫来了，说有急事。”
“快请。”
苏谨匆匆进来，脸色凝重，手中拿着一封信。
“小姐，今早济世堂收到这封信，指名要交给您。”
沈清鸢接过信，拆开来看。
信笺上只有一行字：
“欲知林婉柔死因，今夜子时，城西土地庙一见。独自前来，否则免谈。”
落款处空空如也。
“送信的人呢？”沈清鸢抬眼问道。
“是个小乞丐，说有人给了他十个铜板让他送信。”苏谨眉头紧锁，“老夫瞧着此事有诈，小姐万不可去。”
沈清鸢凝视着那行字，陷入沉思。
这究竟是精心设下的陷阱，还是指向真相的线索？
“苏大夫，城西土地庙是什么地方？”
“那庙荒废已久，周围尽是贫民区，鱼龙混杂得很。”苏谨语气急切，“夜间更是危险重重，小姐千万不能去冒险。”
“我知道。”沈清鸢将信折好收起，“但这是唯一的机会。”
“小姐！”
“放心，我不会真的独自前往。”沈清鸢安抚道，“但这条线索，我绝不能放过。”
她唤来赵管事，低声嘱咐了几句。
赵管事领命匆匆离去。
苏谨仍满面忧色：“小姐，此事太过凶险。要不……告诉国公爷吧？”
“父亲已经为我操了太多心。”沈清鸢轻轻摇头，“这件事，我想自己处理。”
夜幕悄然降临。
沈清鸢换上一身深色衣衫，将长发束成男子的样式，又用易容膏略作修饰，看上去俨然一个清秀少年。
她把淬毒的银针藏入袖中，腰间别上短匕，怀中揣着萧煜留下的玄铁令。
子时将至，她悄悄从国公府后门溜了出去。
城西土地庙藏在贫民区深处，四周尽是低矮破旧的棚户，夜间鲜有灯火。惨淡的月光洒在残破的庙宇上，更添几分阴森。
沈清鸢躲在暗处观察片刻。
庙前空无一人，只有夜风呼啸而过，卷起地上的枯叶沙沙作响。
她等了约莫一刻钟，仍不见有人前来。
难道对方爽约了？
正疑惑间，庙内忽然亮起一点微弱的烛火。
有人在里面！
沈清鸢屏住呼吸，悄无声息地靠近。
透过破窗向内望去，只见一个披着斗篷的身影背对着她，正用火柴点燃供桌上的蜡烛。
“既然来了，就进来吧。”那人忽然开口，声音嘶哑，显然经过刻意伪装。
沈清鸢推门而入，手中暗暗扣紧了银针。
“你是谁？”
那人缓缓转过身，斗篷帽子遮住了大半张脸，只露出一截苍白的下颌。
“我是谁不重要。”他沉声道，“重要的是，我知道林婉柔是怎么死的。”
“你说。”
“但我有个条件。”那人话锋一转，“我要你母亲留下的《医毒本源》手稿。”
沈清鸢心中一震。
对方连这个都知道？
“我凭什么信你？”
“就凭这个。”那人从怀中取出一物，抛了过来。
沈清鸢伸手接住，竟是一块羊脂白玉佩，上面雕刻着精致的莲花图案——与母亲那支紫玉莲花簪上的纹样一模一样。
“这是……”
“这是你母亲当年贴身佩戴的玉佩。”那人道，“她临终前交给我的，说若有一天她的女儿来找真相，就以此物为凭。”
沈清鸢握紧玉佩，触手温润的触感似曾相识——她记得母亲确实常戴这块玉佩。
“我母亲……还说了什么？”
“她说，‘七日醉’无解，却可延缓发作。若有人持莲花簪来问，便将真相告知。”
“七日醉？”沈清鸢想起太后曾说过，当年太后中的便是此毒，是薛老配出了解药。
“没错，你母亲中的正是改良版的‘七日醉’，发作更慢，也更隐秘，连薛老头都没能诊出来。”
“是谁下的毒？”
“宫里的人。”那人语气含糊，“具体是谁我不能说，但可以告诉你，与你母亲当年拒绝的那位贵人有关。”
“那位贵人究竟是谁？”
“知道太多对你没好处。”那人摇头，“你只需记住：你母亲是因知晓了一个不该知道的秘密而被灭口。那个秘密关系重大，牵扯着皇位更迭与宫廷秘辛。”
沈清鸢心头剧震——母亲竟卷入了皇权争斗？
“那我母亲留下的手稿……”
“那手稿里不仅有医毒之术，还有些……不该存在的东西。”那人语气凝重，“交给我，我保证没人再找你麻烦。否则，你和你身边的人都会陷入危险。”
沈清鸢沉默片刻，忽然问道：“你既持有我母亲的玉佩，想必是她信任之人。为何要等到十年后才来找我？”
那人身形微僵。
“十年前你年纪太小，告诉你也无济于事。”
“是吗？”沈清鸢忽然冷笑，“还是说，你根本不是母亲信任的人，这块玉佩……”...是你从她那里偷的，还是抢的？”
“你胡说什么！”那人厉声道。
“我母亲若真信任你，为何不将手稿直接交给你？”沈清鸢步步紧逼，“反而要等我持簪来问才肯透露？这根本不合逻辑。”
那人顿时沉默。
庙内烛火摇曳，映着两人对峙的身影。
“把手稿交出来。”那人声音转冷，“否则，今夜你休想走出这土地庙。”
话音刚落，三道黑影从庙外闪入，将沈清鸢围在中央。
果然有埋伏。
沈清鸢反而笑了：“就凭你们？”
她手指微动，三枚银针已然疾射而出！
距离太近，三个黑影来不及躲闪，闷哼一声便软倒在地。
那人一惊，手中寒光乍现，匕首直刺沈清鸢咽喉！
沈清鸢侧身躲过，短匕出鞘，与对方缠斗在一处。
几招过后，她心中一沉。
对方武功不弱，招式狠辣，显然是训练有素的杀手。
她虽跟薛老学过些防身之术，但毕竟时日尚短，渐渐落入下风。
就在这时，庙外传来一声长啸。
数道身影破门而入，为首的是个蒙面黑衣人，手中长剑如虹，瞬间逼退那人。
“小姐，属下来迟！”黑衣人沉声道。
是萧煜留下的暗卫！
沈清鸢松了口气：“留活口！”
黑衣人剑法精妙，不过十招便挑飞那人匕首，剑尖抵住其咽喉。
“说，谁派你来的？”沈清鸢上前问道。
那人冷笑：“杀了我，你永远别想知道真相。”
“我不需要从你嘴里知道真相。”沈清鸢淡淡道，“我会自己查清楚。”
她示意黑衣人：“带回去，仔细审问。”
黑衣人正要动手，那人忽然咬破口中毒囊，嘴角溢出一缕黑血，当场倒地身亡。
沈清鸢脸色一变，上前查看。
已经没气了。
“服毒自尽。”黑衣人检查后道，“是死士。”
沈清鸢望着那人的尸体，心中寒意渐起。
为了灭口，连死士都派出来了。
母亲当年的秘密，究竟藏着多大的凶险？
“处理干净。”她对黑衣人道，“另外，查查这块玉佩的来历。”
“是。”
回到清芷院时，已是后半夜。
沈清鸢毫无睡意，坐在书房里，对着那块玉佩和母亲留下的手稿出神。
《医毒本源》她已誊抄大半，里面确实记载了许多惊世骇俗的内容，包括一些宫廷禁药的配方，甚至...前朝皇室专用的几种秘药。
难道母亲是因为知晓这些秘药配方而被灭口？
还是说，秘密远不止于此？
窗外传来熟悉的叩击声。