沈清鸢回京那日，京城里发生了两件大事。
第一件，三皇子萧铭在朝堂上提议改革科举，主张增加武举比重、降低文试难度，以此选拔更多“实干之才”。这提议得到部分武将支持，却遭到文官集团强烈反对，双方在朝堂上争执不休。
第二件，北境八百里加急军报传入京城：边境冲突升级，北狄骑兵频繁袭扰，已爆发数次小规模战斗。皇帝下旨，命靖王萧煜暂代北境统帅，全权处理边境事务。
这两件事看似无关，却让京中局势愈发微妙。
沈清鸢回到清芷院时，青黛和红袖迎了上来，眼圈都红了。
“小姐，您可算回来了！””青黛哽咽道，“这四十九日，奴婢们日夜担心...”
“我这不是好好的吗？”沈清鸢微笑，“院里一切可好？”
“都好。”红袖道，“就是前几日三皇子府又派人来送帖子，这次是邀请小姐参加除夕宫宴。奴婢按小姐吩咐，以病重为由推了。”
沈清鸢点头:“做得好。”
她转向身后的阿七:“这是阿七，以后跟在院里。青黛，给他安排个住处。”
青黛打量阿七一眼，见他沉默寡言，气息冷峻，知道不是寻常人，应道:“是。”
安顿好后，沈清鸢独自在书房整理这些日子落下的信息。
赵管事送来厚厚一叠情报。
“小姐，这是您离京这些日子，京中发生的大小事情。”赵管事道，“最要紧的几件已经标出来了。”
沈清鸢翻开第一页。
“十二月初三，柳二爷柳文博升任户部郎中，虽只是五品，但掌管钱粮调配，实权不小。”
“十二月十五，三皇子府设宴，邀请朝中年轻将领，席间三皇子大谈边境局势，暗示靖王年轻缺乏经验，恐难当大任。”
“十二月二十，宫中传出消息，太后凤体欠安，已免了除夕宫宴。”
“十二月二十五，江南盐税案爆发，牵扯多名官员，朝野震动...”
一条条看下来，沈清鸢眉头越皱越紧。
柳文博升官，背后必有人操作。
三皇子拉拢武将，意图明显。
太后称病避宴，是真是假？
而江南盐税案...她记得母亲留下的账册里，似乎提到过江南盐商...
正思索间，门外传来喧哗声。
“让我进去！我要见姐姐！”
是沈灵薇的声音。
沈清鸢示意赵管事退下，扬声道:“让她进来。”
沈灵薇推门而入，眼圈红肿，一进门就跪下了。
“长姐...求长姐救救母亲！”
沈清鸢不动声色:“柳姨娘怎么了？”
“母亲...母亲病重...”沈灵薇哭道，“禁足这些日子，她日夜忧思，茶饭不思，如今已卧床不起...父亲请了太医，太医说...说若再这样下去，怕是撑不过这个冬天...”
“所以？”
“所以求长姐开恩，允母亲出来就医...”沈灵薇磕头，“妹妹知道母亲罪该万死，可她终究是我们的母亲啊！求长姐看在姐妹情分上，饶她这一次...”
沈清鸢静静看着她。
沈灵薇的表演很到位，眼泪是真的，担忧也是真的。
但...柳姨娘真病重了吗？
“三妹先起来。”沈清鸢道，“柳姨娘若真病重，父亲自会安排。我虽是嫡女，也不好越俎代庖。”
“可是父亲...”沈灵薇欲言又止。
“父亲怎么了？”
“父亲说...说要长姐同意才行...”沈灵薇低声道，“他说，这个家如今是长姐做主...”
沈清鸢心中冷笑。
父亲这是把难题推给她了。
若她同意放柳姨娘出来，无异于放虎归山；若不同意，落个刻薄寡恩的名声。
好一招以退为进。
“这样吧，”沈清鸢缓缓道，“明日我亲自去探望柳姨娘。若她真病重，我自会请最好的大夫为她诊治。至于解禁...需等父亲定夺。”
沈灵薇脸色微变:“长姐...”
“三妹放心，我不会见死不救。”沈清鸢打断她，“你先回去照顾姨娘，明日我会过去。”
送走沈灵薇，沈清鸢唤来阿七。
“今夜你去柳姨娘院中探一探，看她是否真病重。小心些，莫要打草惊蛇。”
“是。”
阿七领命而去，身影很快消失在夜色中。
沈清鸢继续翻看情报，目光停留在江南盐税案上。
这案子牵扯甚广，据说已有三位四品官员落马，盐商被抓了十几个。而其中一位盐商的名字，她有些眼熟——周文昌。
周...
她忽然想起，锦绣布庄的周掌柜，似乎提过他有个堂弟在江南做盐商。
难道...
沈清鸢立刻找出周掌柜的信，重新细读。
在一封五年前的信中，周掌柜提到:“...堂弟文昌在江南经营盐业，近日来信说生意难做，官府盘剥日甚...夫人若有余力，可否提点一二？”
母亲在信纸空白处批注:“盐政水深，慎之。”
看来母亲当年就提醒过周掌柜。
如今周文昌涉案，会不会牵连到周掌柜？甚至...牵连到她？
沈清鸢心中一凛。
这案子来得太巧了。
她才刚接手母亲产业，江南就出这样的大事...
是巧合，还是有人故意为之？
正想着，阿七回来了。
“如何？”沈清鸢问。
“柳姨娘确实病了。”阿七道，“但不像表面那么重。属下听到她与心腹丫鬟说话，似乎在等什么人。”
“等谁？”
“没说。但提到‘江南’‘盐税’等词。”
江南盐税！
沈清鸢眼神一冷。
柳姨娘与江南盐税案有关？
还是说...她背后的人与这案子有关？
“继续监视，但不要惊动她。”
“是。”
阿七退下后，沈清鸢在书房踱步。
事情越来越复杂了。
柳姨娘、三皇子、江南盐税案...
这些看似不相关的事，似乎被一根无形的线串联着。
而这根线的另一端，很可能就是母亲当年的秘密。
她必须尽快理清头绪。
第二日，沈清鸢如约前往柳姨娘的院子。
院门紧闭，两个粗使婆子守在门口，见沈清鸢来了，连忙行礼。
“开门。”沈清鸢淡淡道。
“大小姐，国公爷有令，无他手令不得...”
“我来看望姨娘，也要父亲手令？”沈清鸢眼神一冷。
婆子们不敢再拦，开了门。
院内很安静，只有两个洒扫丫鬟，见到沈清鸢都怯怯行礼。
正房门帘掀开，一个丫鬟走出来，是柳姨娘的心腹秋月。
“大小姐来了。”秋月福身，“姨娘刚喝了药睡下，您...”
“无妨，我看看就走。”沈清鸢径直走进屋内。
屋内药味浓郁，柳姨娘躺在床上，脸色苍白，闭目沉睡。
沈清鸢走到床边，仔细打量。
柳姨娘确实瘦了许多，眼下乌青，呼吸微弱，看起来是真病了。
但她手指甲修剪整齐，头发也梳理得一丝不苟，不像是病重不起的人该有的样子。
沈清鸢伸出手，搭在柳姨娘腕间。
脉搏虚弱，时快时慢，确实是病象。
但...有些不对劲。
她学过医，知道真正的重病患者，脉搏不是这样的。
“姨娘病了几日了？”她问秋月。
“回大小姐，有七八日了。”秋月低头道，“太医说是忧思过度，气血两亏。”
“吃的什么药？方子拿来我看看。”
秋月迟疑片刻，取来药方。
沈清鸢扫了一眼，是些寻常的补气养血之药，没什么特别。
但她注意到，药方上有几味药用量偏大，长期服用会让人显得病重，实际上对身体损害不大。
果然是在装病。
“这方子不妥。”沈清鸢将药方递还，“我重新开一副，你按我的方子抓药。”
“大小姐...”秋月还想说什么。
“怎么，信不过我？”沈清鸢看着她。
秋月低头:“奴婢不敢。”
沈清鸢走到书案前，提笔写下一张方子。
这方子看起来也是补药，但其中加了一味“黄连”，剂量恰好能中和柳姨娘原本药方中那些药物的“病象”效果。
吃了这副药，柳姨娘的“病”很快就会好转。
她倒要看看，到时候柳姨娘还怎么装。
“按这个抓药，每日三次，连服七日。”沈清鸢将方子递给秋月，“七日后我再来。”
“是。”
离开柳姨娘院子，沈清鸢没有回清芷院，而是去了前院书房找父亲。
沈翊正在看公文，见她来了，放下笔。
“去看过柳氏了？”
“看过了。”沈清鸢在他对面坐下，“父亲真觉得她病重？”
沈翊沉默片刻，叹道:“太医是这么说的。”
“太医也可能是被人收买了。”沈清鸢直言不讳，“父亲，柳姨娘背后有人。江南盐税案，她可能牵扯其中。”
沈翊脸色一变:“你怎么知道？”
“女儿有眼线。”沈清鸢没有隐瞒，“父亲，这件事没那么简单。柳姨娘装病，恐怕是在等什么时机。我们不能掉以轻心。”
沈翊看着她，眼神复杂:“鸢儿，你变了。变得...让父亲都有些陌生。”
“时势逼人。”沈清鸢平静道，“父亲，若我们再不警醒，沈家恐怕会陷入万劫不复之地。”
“你究竟知道多少？”
“还不够多。”沈清鸢道，“但足以确定，有人在针对沈家。或者更准确地说，是针对母亲留下的东西。”
沈翊站起身，走到窗边，背影萧索。
“当年你母亲临终前，给了我一样东西。”他忽然道，“她说，若有一天你长大了，有能力保护自己了，就把东西交给你。”
沈清鸢心头一跳:“什么东西？”
沈翊从书桌暗格中取出一个铁匣，打开，里面是一本薄薄的册子，封面无字。
“这是你母亲的手记，记录了一些...不该记录的东西。”沈翊将册子递给沈清鸢，“她让我发誓，除非你主动问起，否则绝不可交给你。如今...是时候了。”
沈清鸢接过册子，翻开第一页。
娟秀的字迹映入眼帘:
“永昌十二年，三月十五，晴。今日为贵人诊脉，发现一桩惊天秘密...若此事泄露，恐天下大乱。我该何去何从？”