平板的通讯指示灯彻底熄灭，屏幕重归沉寂，只有远处GEAR营地与“锈蚀傀儡”交火的声响，以及谷地深处那永不停息的、令人心悸的低沉嗡鸣，提醒着时间正在飞速流逝。
一小时。GEAR的“净化者”先遣队一小时内就会抵达这片区域边缘。是坐以待毙，将命运交予一个陌生且目的不明的组织，还是赌上一切，在有限的时间内，深入这片被标记为“严禁进入”的死亡之地，探寻钥匙不惜一切代价也要指引的答案？
林枫几乎没有犹豫。他低头看向掌心，那把幽蓝色的钥匙正持续散发着稳定的脉动与温暖光晕，与谷地深处某个存在强烈共鸣。父亲留下的指引、星核的呼唤、左肩伤口诡异的悸动，以及心底那份对真相近乎本能的渴求，都在推动他做出决定。
“我们不能等。”林枫的声音沙哑却坚定，他将平板扔回那具GEAR队员的尸体旁，只取走了还有少量电量的备用电池和一个水壶，“GEAR的目标是封锁和净化，他们或许会研究‘星之钥’，但绝不会允许我们这样的‘异常关联者’带着秘密自由离开。而且，‘暗河’的追兵不知道什么时候就会追到这里。我们必须赶在所有人前面，弄清楚‘巨碑’里到底有什么。”
夜莺点了点头，苍白的脸上没有任何反对的神色。长期的生死与共，让她对林枫的判断有着近乎本能的信任，尽管这信任此刻可能将两人带入更深的绝境。“钥匙的光晕能驱散雾气，提供有限保护。但我的状态…可能跟不上高强度行动，也会拖慢速度。”她看了一眼自己依旧渗血的左肩，语气平静地陈述事实。
“跟紧我，节省体力。钥匙的指引很清晰，我们尽量走直线，避开那些傀儡活跃的区域。”林枫将水壶递给夜莺，自己则捡起地上那把死去GEAR队员的制式手枪，检查了一下弹匣——还有七发子弹。他又从尸体腰带上取下两个备用弹匣和一枚高爆手雷。装备的补充聊胜于无。
“走！”
两人再次启程，这一次目标明确——谷地中央，被GEAR称为“巨碑”的结构。
钥匙散发的温暖光圈如同黑暗雾海中的孤舟，艰难地排开周围粘稠、充满恶意的灰白雾气。光圈边缘，雾气不断翻涌、试探，仿佛有无数看不见的手想要将其撕裂、吞噬。光线所及之处，脚下泥泞的地面布满怪异的、仿佛被酸液腐蚀过的坑洼，以及更多扭曲金属与腐朽有机物混合的残骸。空气腥甜而沉重，每一次呼吸都带着肺部被轻微灼烧的刺痛感。
他们尽量选择岩石较多、相对坚实的地面行走，避免陷入那些暗绿色的、冒着气泡的粘稠水洼。钥匙的指引并非绝对直线，时常需要绕开一些地形过于崎岖或雾气浓度高得令光圈急剧缩小的区域。林枫能感觉到，钥匙的能量在持续消耗，光圈的亮度正在以缓慢但稳定的速度减弱。左肩的冰寒麻木感在深入谷地后，不再被钥匙的光晕完全压制，反而有种蠢蠢欲动的趋势，伤口周围的灰白色区域似乎又向外扩散了微不可察的一丝。
“这些雾…不仅仅是水汽和污染物。”夜莺低声说，她的呼吸略显急促，“我感觉…它们好像有重量，压在胸口。而且…偶尔会听到一些…细碎的声音，像很多人同时低语，又像是金属摩擦，听不真切。”
林枫也有同感。那不仅仅是物理上的雾气，更像是一种能量场与物质混合的畸变产物。星核信息中提到的“畸变场”或许就是指这个。而夜莺听到的低语…他集中精神，排除干扰，果然也捕捉到了一些极其微弱、断断续续、充满混乱与痛苦意味的“声音”碎片，直接作用于意识层面，并非通过耳朵。这很可能就是“混沌污染”对精神的影响。
“守住心神，别去细听那些声音。”林枫提醒道，同时更加握紧了钥匙。钥匙的温暖似乎能一定程度上屏蔽或中和这种精神干扰。
前进约二十分钟后，他们遭遇了第一次真正的危险。
绕过一块形似巨兽肋骨的黑色岩石，前方出现了一片相对开阔的洼地。洼地中央，三具形态更加完整、也更为狰狞的“锈蚀傀儡”正在漫无目的地徘徊。它们的身躯不再仅仅是模糊的阴影，而是能看清大致的轮廓：像是由报废汽车部件、生锈管道、动物骨骼乃至…疑似人类遗骸的碎片，以一种完全违背力学和生物学的狂暴方式拼接而成。关节处是蠕动的、暗红色的肉质组织与金属摩擦，头部位置是数个疯狂闪烁暗红光芒的复眼状传感器。其中一具傀儡的“手臂”末端，赫然是一个仍在缓慢旋转的、锈迹斑斑的工业钻头！
钥匙的光圈在它们出现的瞬间，亮度猛地增强了一瞬，仿佛被挑衅。而三具傀儡也同时“看”了过来，暗红的复眼锁定了光圈中的两人，发出尖锐的、如同金属刮玻璃般的嘶鸣！
“被发现了！”夜莺立刻举枪，尽管知道普通子弹效果有限。
“别硬拼！绕过去！”林枫拉着夜莺，迅速后退，试图从侧面岩石较多、雾气也更浓的区域迂回。
但傀儡的速度比预想的快！它们并非笨拙地行走，而是以一种诡异的、关节反向弯曲的跳跃和爬行方式，飞快地扑了过来！钻头傀儡冲在最前面，旋转的钻头带着刺耳的噪音，直刺林枫的面门！
林枫避无可避，只能将钥匙挡在身前，同时侧身！
“嗤——！”
钻头狠狠撞击在钥匙散发出的光圈上！没有实质的接触，但光圈剧烈波动、黯淡，发出能量激烈对抗的嘶响！林枫感到握着钥匙的右手虎口剧震，左肩的冰寒感如潮水般反扑！那傀儡也被光圈的反震力弹开几步，钻头上冒出青烟，暗红复眼疯狂闪烁，似乎受到了某种伤害，但并未失去行动能力！
另外两具傀儡也从侧面包抄过来，一只挥舞着扭曲的金属利爪，另一只则从类似胸腔的部位，猛地喷出一股暗绿色的、散发着刺鼻酸腐气味的粘稠液体！
“小心酸液！”夜莺开枪射击，子弹打在喷液傀儡身上，溅起暗绿的汁液，让它动作一滞，但酸液依旧呈扇面喷来！
林枫拖着夜莺向后急退，酸液落在他们刚才站立的地面，立刻将岩石和苔藓腐蚀得滋滋作响，冒出浓烟！
“钥匙的光圈对它们有克制，但消耗太大！”林枫喘息道，就这么一次碰撞，钥匙的光圈范围就缩小了接近三分之一，亮度也明显下降。而三具傀儡已经重新调整姿态，再次扑上！
不能纠缠！必须速战速决，或者立刻逃离！
林枫眼中厉色一闪，猛地将钥匙交到左手（左手因肩伤几乎麻木，但他咬牙忍住），右手掏出了那枚刚刚获得的高爆手雷！
“掩护我！”他对夜莺喊道，同时拔掉保险销，心中默数！
夜莺会意，不顾左肩剧痛，双手持枪，对着冲在最前面的钻头傀儡连续射击，不求击杀，只求干扰其传感器和行动节奏！
林枫看准时机，在钻头傀儡被子弹打得略微偏头、另外两具傀儡正要从两侧合围的瞬间，用尽全力，将手雷朝着三具傀儡中间的空地投掷过去！
手雷划出一道弧线，落地，滚动——
“轰隆！！！”
剧烈的爆炸在洼地中响起！火光与冲击波瞬间撕碎了浓雾，将三具傀儡吞没！破碎的金属零件、扭曲的有机物残骸混合着泥浆碎石，向四周激射！
林枫和夜莺早已趴伏在一块巨石后面，避开了爆炸的直接冲击和破片。爆炸的巨响在谷地中回荡，暂时压过了那低沉的嗡鸣。