李清时听完，摸着下巴，沉吟道：“子麟兄，此事听起来，确实蹊跷。若说是私盐贩子，这手笔也未免太大了些。每次连船带盐一起烧掉，这成本，可不是一般盐枭能承受得起的。而且，如此熟悉漕衙的巡查规律，每次都能精准避开主力，若说衙门里没有内应，我是不信的。”
“内应是必然，”张子麟肯定道，“但光有内应还不够。能将事情做得如此干净利落，不留活口，这组织之严密，手段之狠辣，绝非寻常势力。清时，你在市井商界朋友多，我需要你帮我留意几件事。”
“兄台请讲。”
“第一，查查市面上，尤其是黑市里，近来私盐的流通情况，数量、品质、来源，有无异常。第二，暗中打听，有没有人大量采购猛火油、石蜡、或者其它易于引燃且燃烧猛烈之物。第三，”张子麟顿了顿，压低声音，“留意一个可能叫做‘漕运联盟’的民间组织，据说他们也在对抗官营漕运，看看他们与这‘鬼船’，有无关联。”
李清时眼中精光一闪，立刻明白了张子麟的意图，点头道：“明白。我这就去安排。盐路、火源、还有这潜在的‘联盟’，三管齐下，总能找到些蛛丝马迹。”
送走李清时，张子麟独自站在院中。
夜风渐凉，吹动他官袍的下摆。他抬头望向东南方向，那是运河穿城而过的所在。
恍惚间，他似乎看到了那漆黑无声的鬼船，在浓雾与夜色的掩护下，如同来自幽冥的使者，满载着洁白的私盐，航行在帝国的命脉之上，嘲笑着官府的无力。
这背后，隐藏的究竟是怎样一张巨网？
是否如淮南帮那样盘根错节。
他感到一种前所未有的压力。
之前的案件，无论是《秦淮浮尸》牵扯出的通倭阴谋，还是《画皮书生》揭示的个人复仇，其边界相对清晰，追查的对象有迹可循，虽然危险，但没有这样诡异。而此次的“鬼船”案，从一开始就弥漫着浓重的迷雾，牵扯到庞大的利益集团，甚至可能直指官场的最上层。
陈寺丞的提醒言犹在耳。
这确实是一滩浑水，深不见底。
然而，职责所在，不容退缩。
更何况，这“鬼船”行事如此酷烈，视人命如草芥，若任其发展，必成心腹大患。
他回到书案前，铺开纸张，开始重新梳理思路。既然从结果难以追溯源头，那么，或许可以换一个角度。
“鬼船”的目的是运输私盐。
那么，这些盐最终要流向哪里？巨大的利益驱使着这一切，找到利益的最终归属，或许就能找到幕后黑手。
还有那神乎其神的“自焚”技术。
这需要极其专业的知识和操作，绝非普通船工所能掌握。
设计这套机制的人，现在何处？
是始终在船上，与船同焚，还是早已金蝉脱壳？
一个个疑问在张子麟脑中盘旋、碰撞。他知道，自己面对的，是一个极其狡猾和危险的对手。
这场较量，才刚刚开始。
夜色渐深，大理寺内一片寂静。
唯有张子麟值房的灯火，彻夜未熄，如同黑暗中的一座孤岛，坚定地对抗着来自运河深处的重重鬼影。
而此刻，遥远的运河某处黑暗中，一艘没有任何灯火标识的漕船，正如同融入夜色的幽灵，悄然滑过水面，船底压着沉重的私盐，也压着足以震动朝野的秘密。