为了获得第一手资料，张子麟决定亲自去运河边看看。
他没有大张旗鼓，只带了两个机警的衙役，换了常服，沿着运河码头一路行走。
昔日喧闹繁忙的漕运码头，如今明显透着一股压抑的气氛。
力夫们聚在一起低声交谈，眼神警惕地扫视着河面；货栈掌柜们愁眉不展，抱怨着漕运不时中断带来的损失；就连河面上往来的商船，似乎也比往常少了许多，行色匆匆。
张子麟在一个老旧的茶摊坐下，要了一碗粗茶，看似随意地与头发花白的摊主搭话。
“老丈，近来这运河上，不太平啊？”
摊主抬眼看了看他，见张子麟气质不凡，但衣着普通，不像官面上的人，便叹了口气，压低声音道：“客官是外地来的吧？可别提了！闹鬼船呢！这生意都没法做了。夜里行船提心吊胆，白天漕衙查得又严，耽搁工夫不说，还动不动就封河，这日子……难熬啊！”
“鬼船？真有此事？”张子麟故作惊讶。
“千真万确！”摊主来了精神，凑近了些，神秘兮兮地道，“就前几天，隔江的刘老二，夜里撑船过江贩瓜，亲眼瞧见的！说那船黑漆漆的，一点灯火都没有，就在河心漂着，速度奇快，还没等他看清，那船就跟长了眼睛似的，拐进岔河汊子里，没影儿了！吓得刘老二瓜都掉河里好几个，回来就病了一场！”
旁边一个歇脚的力夫也插嘴道：“老丈说的不假。我还听说，那鬼船刀枪不入！漕衙的弓箭射上去，就跟挠痒痒似的。想要跳帮过去，还没靠近，船就自己烧起来了，邪门得很！”
张子麟默默听着，将这些带着浓厚民间想象色彩的描述记在心里。刀枪不入或是夸大，但船只可能进行了特殊加固。自焚则是确凿无疑的。
他离开茶摊，信步走到一处地势较高的河堤上。
放眼望去，大运河如一条玉带，蜿蜒穿过金陵城，舟楫往来，看似恢复了往日的秩序。
但他知道，在这平静的水面之下，暗流汹涌。
“大人，我们接下来去哪里？”一名衙役低声问道。
张子麟目光深邃，望着波光粼粼的河面：“去漕运衙门，见见那些真正和‘鬼船’照过面的人。”
在漕运衙门，接待张子麟的是一位姓王的巡检，正是上次龙江关鬼船自焚事件的亲历者之一。提起那晚的情形，王巡检仍是心有余悸，脸色发白。
“张大人，卑职绝非虚言！”王巡检指着沙盘上龙江关的位置，手指微微颤抖，“那船……它就那么突然从雾里钻出来，无声无息的。我们鸣锣示警，它不理不睬。卑职下令加速靠上去，想强行登船。可就在距离不到二十丈的时候，船身上突然就冒起了火苗，那火……那火就像是泼了油一样，轰一下就满了全船！太快了！根本来不及反应！”
“船上可曾看到人影？或是听到任何声响？”张子麟追问。
“没有！绝对没有！”王巡检把头摇得像拨浪鼓，“从发现到它烧起来，船上一点动静都没有，安静得……安静得吓人。火光起来后，倒是好像看到有几个黑影在火里晃，但眨眼就没了，也不知是人是鬼，还是看花了眼。”
“残骸呢？可曾打捞到些什么？”
“捞了，”王巡检苦笑一声，“除了烧得乌黑的船板碎片，还有一些凝固的、像油脂又像石蜡的东西，别的就没什么了。哦，对了，河水里确实有股子猛火油的味道。”
线索似乎又回到了原点。
无人，自焚，猛火油，不留痕迹。
张子麟谢过王巡检，离开漕运衙门时，天色已近黄昏。
秋日的夕阳给金陵城镀上了一层凄艳的金红色，运河上的船只纷纷亮起灯火，倒映在河中，碎成一片迷离的光斑。
那神秘的“鬼船”，今夜是否又会出现在这片灯火之外，那无尽的黑暗水道上？
回到大理寺，张子麟召来了好友李清时。
他将日间所闻所见，以及卷宗上的记录，尽数告知。