弘治三年的初夏，金陵城浸润在秦淮河温润的水汽与满城槐花的甜香之中。
大理寺庭院里的几株石榴树已绽出火红的花苞，在午后疏朗的阳光下格外醒目。
张子麟埋首于案前，正审阅一份关于漕粮损耗复核的公文。
笔尖在纸面上沙沙作响，他的眉头时而微蹙，时而舒展，完全沉浸在那看似枯燥却关系国计民生的数字与条文之中。
值房里静悄悄的，只有墙角铜壶滴漏发出规律而细微的声响，记录着时光的流逝。
自“镜中案”结案后，日子似乎又恢复了某种惯常的节奏。
座师王清的来信，为他勾勒出三年后可能的仕途前景；发小周文斌的书信，则让他看到了官场百态的另一面。
他心中那外放地方、主政一方的念头日渐清晰，但并未影响他处理眼前公务的专注。
无论未来去向何方，当下手中的每一件案子，每一份文书，他都力求无愧于心。
“笃笃。”
值房的门被轻轻叩响。
“进来。”张子麟头也未抬，以为是衙役送公文，或请示事务。
门被推开，一个身影迈了进来，却未像往常般立刻禀报。
张子麟察觉有异，抬起眼。
来人一身簇新的青色官袍，补子上绣着代表大理寺评事的獬豸图案，头戴乌纱，腰系素银带，标准的七品文官打扮。
他身形挺拔，面容较一年前略显清瘦，肤色也黑了些许，想来是北地风霜与科场煎熬所致。
但那双眼睛，却比往日更加明亮深邃，眉宇间褪去了几分当年富家公子的跳脱不羁，多了几分仕途新贵的沉稳气度，只是那微微上扬的嘴角，仍带着张子麟再熟悉不过的、略带狡黠的温暖笑意。
不是李清时，又是谁？！
张子麟握着笔的手猛地一顿，一滴浓墨猝然滴落在公文上，迅速洇开。
他几乎以为自己出现了幻觉，一时竟怔在那里，忘了言语。
这是他万万没有想到的，也绝不会想到的情景。
“下官李清时，新任大理寺评事，参见张寺副。”李清时却已收敛了笑意，一本正经地拱手，依足官场礼节，深深一揖。
只是那低垂的眼帘下，目光闪烁，显然是在强忍着笑意。
这一声“张寺副”和那标准至极的官礼，终于将张子麟从错愕中拉了回来。
他猛地站起身，绕过书案，三步并作两步来到李清时面前，也顾不上什么官场仪态了，双手紧紧抓住对方的双臂，上下打量，声音因激动而有些发颤：“清时？！真的是你？！你……你怎么会在这里？不是该在京中等候吏部铨选吗？这身官袍……评事？！”
一连串的问题抛了出来，张子麟眼中的惊喜如同点燃的火焰，迅速蔓延开来。
李清时终于忍不住，朗声笑了起来，那笑声畅快淋漓，冲散了值房里原本沉静的气氛。
他也用力回握了张子麟的手臂，目光灼灼：“怎么？不欢迎我回来？还是嫌我这评事官小，不配与你这位寺副大人共事？”
“胡说八道！”张子麟笑骂一句，拉着李清时就在旁边常坐的那张椅子走去，“快坐下，好好跟我说说！这到底是怎么回事？你信中只言高中，怎地突然就调来了南京？还成了我的同僚？”他一边说，一边亲自去给李清时倒茶，手竟有些微微发抖，显然内心激荡难平。
李清时也不客气，大马金刀地坐下，接过张子麟递来的茶盏，呷了一口，才长舒一口气，脸上露出风尘仆仆后的松弛与满足。
“此事说来话长，却也简单。”他放下茶盏，眼中闪着光，“殿试之后，按例新科进士观政三月，等待吏部任命。我在京中，见了些人，听了些事，愈发觉得，与其在京师部院做个无所事事的观政进士，或是被派往某地做个县令从头摸索，不如……”