他顿了顿，直视张子麟，语气变得认真：“不如回到金陵，回到你身边。这里，有我熟悉的官场脉络，有你这样志同道合的挚友，更有无数可以真正做事、施展抱负的机会。京中虽好，但水太深，我一个新科进士，根基浅薄，想要有所作为，难如登天。而南京大理寺，经过你这些年的经营，风气尚正，又有陈寺丞这等明白上司，正是用武之地。”
“所以你就……”张子麟隐约猜到了什么。
“所以我就走了些门路，费了些周折。”李清时坦然承认，笑容里带着一丝不易察觉的狡黠，“家父在南京故旧不少，座师中也有人能说得上话。正好南京大理寺评事一职出缺，我便请托各方，陈明心迹，无非是仰慕南京大理寺清明之风，愿在此地历练云云。或许是考绩尚可，又或许是各方使力，总之，吏部铨选时，便将我派来了此处。”
他拍了拍身上的青色官袍，“昨日抵京，今早到吏部办了手续，领了告身印信，这便来衙门报到了。怎么，张寺副，往后还请多多指教？”
他最后一句话又带上了戏谑，但眼中的郑重与期待却是实实在在的。
张子麟听着，心中暖流涌动，千言万语堵在胸口，一时竟不知从何说起。
清时放弃了留在京师、或外放实缺县令的机会，选择了调来南京大理寺，继续做一个品级不高的评事。
这其中固然有现实的考量，但那份“回到你身边”、“并肩作战”的心意，他如何不懂？
“指教什么！”张子麟重重一拳捶在李清时肩头，眼眶却有些发热，“你能回来，我……我不知有多高兴！”这句话发自肺腑。
过去近半年独自面对案牍与迷雾的日子，让他更加深切地体会到，有这样一个可以完全信任、默契无间、又能弥补自己短板的挚友同僚在身边，是何等珍贵与幸运。
李清时也收起了玩笑，正色道：“子麟，我说过，你于内，我于外。如今我既入此门，便是大理寺的人，是你的同僚臂助。往后查案断狱，冲锋陷阵，我李清时必与你同进退！”
四目相对，过往种种并肩经历、长亭约定、书信往来所积累的信任与情谊，在此刻尽数化为无需多言的坚定。
袍泽之谊，莫过于此。
就在二人心潮澎湃，准备细叙别后种种之时，值房的门再次被急促敲响。
“大人！急报！”一名衙役的声音带着明显的紧张。
张子麟与李清时对视一眼，迅速收敛了情绪。“进来。”
衙役推门而入，手中捧着一份盖有加急火漆印信的公文，躬身呈上：“大人，苏州府八百里加急呈文，附有刑部转来的上谕，事关苏州织造局进贡云锦以次充好，龙颜震怒，责令我南京大理寺即刻选派干员，前往苏州严查！寺丞大人点名让你。”
苏州织造局？
进贡云锦以次充好？
张子麟心中一凛，接过公文，迅速拆开火漆。
李清时也立刻凑了过来，神色凝重。
二人目光扫过公文上的文字，越看眉头皱得越紧。
原来，今年春季，苏州织造局循例进贡了一批顶级云锦入京，其中数匹指定用于宫中重大典仪的龙纹、凤纹云锦，在接收查验时，被司礼监和户部官员发现色泽不正，质地稀疏，与往年贡品品质相去甚远，更有甚者，经初步测试，其色牢度极差，竟有脱色之虞。
此事上报后，皇帝震怒，认为此非寻常疏失，恐有欺君舞弊之嫌，严令南京刑部、大理寺会同彻查，务必揪出元凶，追回损失，以儆效尤。贡品造假，欺君之罪！
这案子，从一开始就透着非同寻常的棘手与危险。
张子麟放下公文，抬眼看向刚刚重逢的李清时。
李清时也正看着他，眼中没有畏惧，反而燃起了一簇跃跃欲试的火苗。
“看来，”张子麟深吸一口气，语气恢复了惯常的沉静，却带着一种久违的、与挚友并肩而战前的锐气，“清时，你回来得正是时候。我们恐怕，马上就要动身去苏州了。”
李清时微微一笑，整了整身上的青色官袍，拱手道：“下官李清时，谨遵寺副大人差遣。这第一桩案子，看来就是块硬骨头。正好，试试你我分别这半年，各自长了哪些本事，合在一起，又能迸出怎样的火花。”
久别重逢的喜悦尚未消散，一桩关乎皇家体面、牵扯江南财赋重地的惊天大案，已如夏日骤雨般，不容分说地降临。而这一对挚友同僚的新征程，也在这意料之外，又情理之中的契机下，轰然开启。