日影西斜，将织造局连绵屋宇的影子拉得老长。
张子麟在钱管事的“陪同”下，几乎走遍了织造局内所有明面上的作坊：从缫丝、络丝、整经的工坊，到核心的提花织机房，再到后期的修剪、检验场所。
他看得仔细，问得也内行，从丝线的捻度、经纬密度，到花本的挑制、织机的保养，有些问题甚至让陪同的几位工头都暗自惊讶，这位年轻的京官大人，竟对织造工艺如此熟稔。
然而，一圈走下来，表面看来一切如常。
工匠们埋头劳作，原料堆放整齐，记录清晰。
对于贡品云锦出问题，工头们的解释也与曹长顺、钱管事如出一辙，无非是“今年丝性稍韧，染液不易吃透”、“或许水质有异”云云，神情中带着匠人特有的木讷与谨慎，问不出更多。
张子麟心中并不急躁。
他深知，如此大规模的、能瞒过初步检验的造假，若果真存在，其核心环节必然隐藏得更深，参与者也必是少数心腹。
公开的巡查，更多是为了熟悉环境，观察人事，寻找可能的缝隙。
当他提出要查看染坊，特别是专门处理贡品级云锦丝线的高档染缸区时，钱管事的笑容略显僵硬，但仍是很快安排了。
染坊位于织造局东北角，是一个相对独立的大院落。
一进门，一股浓烈而复杂的混合气味便扑面而来——植物染料的清香、矿物染料的沉郁、矾石明矾的微刺、以及蒸煮染料时产生的湿热蒸汽。
院落中整齐排列着数十口大小不一的染缸，有的是陶制，有的是木制，还有些是石砌的深池。
工匠们或用长杆搅拌染液，或将成束的丝线浸入、提起、拧干，动作熟练，周而复始。
钱管事引着张子麟走向院落深处几口明显更为洁净、缸体也较小的染缸旁。“张大人，这几口便是专门染制贡品丝线所用。所用染料皆是上等苏木、靛蓝、柘黄等，工艺也最是考究。”
张子麟走近观察。
染缸内的液体颜色深浓，表面浮着些许泡沫，气味浓烈。
旁边的架子上，晾晒着一些已经染好、色泽鲜亮的丝线，在夕阳余晖下闪烁着丝绸特有的柔光。
乍看之下，确无异常。
他俯身，用手指虚蘸了一点缸沿残留的染液，在指尖捻开，凑近鼻端细嗅。
是苏木红特有的、略带酸甜的沉郁香气，夹杂着明矾的微涩。
他又查看了旁边存放染料的料桶和登记簿，记录显示使用的正是账目上的闽地苏木红和上等明矾。
一切似乎都严丝合缝。
然而，张子麟的目光却落在了染缸底部角落沉积的一些暗红色泥状物上。
他不动声色地取过一根细竹签，轻轻挑起一点，放在随身携带的素白手帕上。
那泥状物颜色比缸中染液更深，近乎褐红，质地细腻。
“钱管事，这缸底积垢，平日如何清理？”张子麟状似随意地问道。
钱管事忙道：“回大人，每染完一批，都会彻底清缸，以免颜色混杂。这些许沉渣，许是上次清理未净。”
张子麟点点头，不再多问。
他将那点沉渣用手帕小心包好，收入袖中。
接着，他又以了解不同染料特性为名，查看了其他几口染缸，特别是几口标注使用“茜草”的染缸。
茜草染缸内的液体颜色更为艳红，但略显“浮”，气味也较苏木红清淡许多。
一个多时辰后，张子麟才结束了在织造局的巡查，谢绝了曹长顺再次设宴的邀请，以“需整理今日所见”为由，返回驿馆。
他前脚刚进房间，后脚李清时便也匆匆归来。
两人不及寒暄，立刻屏退左右，闭门密谈。
“清时，有何收获？”张子麟见李清时神色间带着压抑的兴奋，心知必有发现。
李清时快速将今日在“松鹤楼”宴请商贾、偶遇工房赵书办，以及获得关于“大量采购茜草红”、“府库支领明矾青矾”等线索一一道出。
张子麟听得目光炯炯，尤其是听到“茜草红”与“矾石”这两个关键词时，他立刻从袖中取出那块包着染缸沉渣的手帕，摊在桌上。
“你看看这个。我从贡品染缸底部取到的沉渣。”张子麟指着那褐红色的泥状物，“乍看是苏木染液沉淀，但细看颜色和质地，与我查看茜草染缸时所见残渣颇有相似之处，却又混杂了更重的矿物感。”
李清时凑近细看，又嗅了嗅：“你的意思是……他们可能将茜草红与苏木红混合使用，甚至以茜草红为主？”
“不止。”张子麟眼神锐利，“若仅用茜草红，颜色不够沉郁厚重，难以模仿顶级苏木红的光泽，且极易褪色。但若加入大量矾石——尤其是明矾和青矾——作为媒染和固色剂，可以在短期内使茜草红着色更深、更亮，模仿出苏木红的效果。这就是为何需要额外大量采购矾石！矾石固色效果霸道，但伤丝质，且不持久，经水洗日晒，矾石析出，茜草红本身色牢度差的弱点就会暴露无遗！”
推断需要验证。
两人不敢在驿馆内大张旗鼓地试验，以免隔墙有耳。
张子麟略一思索，对李清时道：“清时，你设法去寻些东西来：上好的茜草红染料粉末，少许苏木红粉末作对比，再弄些明矾和青矾的碎块。不要从织造局相关的商号买，去城里其他药铺或染料铺零散购买，分开采买，莫引人注意。再买几束未经染色的白丝线，要细韧的。”
李清时心领神会，立刻带着长随出门。
张子麟则在房中，就着灯火，用随身携带的简易工具——小银刀、放大镜、素纸等，进一步检视那点沉渣。
他将沉渣一点点刮开，在放大镜下观察其颗粒构成，又取少许溶于清水，观察其溶解和变色情况。
一个时辰后，李清时带着几个小纸包回来了。
张子麟检查了买来的东西：茜草红粉末颜色鲜亮偏橘红，苏木红粉末则呈深紫红色，气味迥异。
明矾和青矾都是半透明的块状晶体。
“我们需要找一个更隐蔽的地方。”张子麟道。
驿馆人多眼杂，且他们身份敏感，在此进行染料实验过于冒险。
李清时想了想：“我在城中倒有一处可去。家父一位故交在阊门外有一处僻静的小院，常年空置，只有一对老仆看守。我曾去过，极为清净。”
事不宜迟，两人立刻动身。
借着暮色掩护，乘一顶不起眼的小轿，悄然来到阊门外那处院落。
果然清幽，前后两进，花木深深。
李清时亮明身份，那对老仆自是殷勤安置。
张子麟挑了一间厢房作为临时“实验室”。
他让李清时找来几个干净的白瓷碗、小炉、炭火、清水，以及几块大小相近的白棉布和几束白丝线。