太湖，烟波浩渺。
李清时站在一艘小渔船的船头，蓑衣斗笠，打扮与寻常渔夫无异。
小船并非直航南京，而是在赵世真的建议下，先向西折入太湖深处，一则避人耳目，二则……赵世真告诉他，徐国公府那条“暗线”，在太湖周边亦有活动踪迹。
“清时，你在苏州打草惊蛇，他们必有防备，陆路关卡定然森严。不如走水路，且缓一缓。”赵世真那晚送他出城时如是说，“太湖茫茫，岛屿星罗，正是藏匿行迹、也可暗中观察的好去处。我有些朋友在湖上，消息灵通。”
李清时知道赵世真江湖门路广，便依言而行。此刻撑船的船家，便是赵世真安排的，是个沉默寡言的老渔人，姓翁，对太湖水域了如指掌。
离开苏州已三日，他们昼伏夜出，或在荒僻小岛停泊，或混在渔船中行驶。
李清时心中焦急，挂念南京的张子麟，也担忧自己离开后苏州的线索会断。
但赵世真让人捎来口信，只说“稍安勿躁，静观其变”，并告诉他，已另派人暗中留意苏州织造局和藕花溇田庄的动静。
这日午后，小船泊在一处名为“鼋头渚”的湖湾背风处。
翁老汉去岸上小村沽酒买米，李清时留在船上，整理这些日子记录的线索。
秋阳暖煦，湖水轻拍船身，远处沙鸥翔集，本该是闲适景象，他却心绪不宁。
忽然，岸上树林中惊起一群飞鸟。
李清时警觉抬头，只见翁老汉急匆匆从林中小径奔回，跳上船，低声道：“李公子，有情况！村里刚来了几个人，打听近日有无陌生船客，尤其关注从苏州方向来的。看打扮不像官府的人，倒像是……跑江湖的，但眼神很厉。”
“难道是追我的人？”李清时心头一紧。
“不好说。”翁老汉熟练地解缆撑篙，“咱们换个地方。公子，坐稳了。”
小船悄无声息地滑出湖湾，转入一片芦苇荡中。
芦苇高密，水道曲折，若非熟手，极易迷失。
翁老汉对这里极熟，左拐右绕，很快将小船藏进一片芦苇深处的安静水洼。
“这里安全，他们找不到。”翁老汉喘口气，“公子，那些人恐怕来者不善。咱们得弄清楚他们是哪路人马，老是躲着不是办法。”
李清时点头。
被动躲避确实不是长久之计，反而容易陷入更危险的境地。
他思索片刻，道：“翁伯，你在这一带熟，可否想法子探听一下，这些人什么来路？是不是专门在找什么人？或者……他们自己有没有什么异常举动？”
翁老汉沉吟道：“打听可以。我有个表亲在那边村里开茶棚，消息灵通。但我若去了，公子你一人在此……”
“无妨，此地隐蔽，我小心些便是。”李清时道，“翁伯速去速回，千万小心。”
翁老汉应了，留下些干粮清水，自己驾着一叶更小的划子，钻进芦苇丛不见了。
李清时留在船上，不敢生火，只就着清水吃了点干饼。
时间一点点过去，日头西斜，湖风渐凉，芦苇丛中一片寂静，只有水声虫鸣。
他握紧袖中短刺，精神紧绷。
约莫一个多时辰后，芦苇晃动，翁老汉的小划子回来了。
他脸色有些异样，上船后压低声音道：“公子，打听清楚了。那伙人一共五个，确实在打听陌生船客，特别是书生模样、带着行李的。但他们自己……也有古怪。”
“哦？”
“他们住在村里唯一的小客栈，包了一个独院。我表亲借着送热水的机会，瞄了一眼，看到院里放着两个挺沉的木箱，用油布盖着。那些人很警惕，立刻就把房门关上了。”翁老汉道，“更怪的是，其中两人下午单独出去了，我表亲的儿子在湖上打鱼，远远看见他们划船往西边‘马山’那个方向去了，鬼鬼祟祟的。”
马山？
李清时记得那是太湖中的一个岛屿，面积不小，但有部分临湖山崖陡峭，人迹罕至。“他们去马山做什么？”
“不知道。但我表亲说，前几天好像也见过有陌生船只在马山那边的断崖下转悠。”翁老汉道，“公子，你说这些人，会不会和你查的事有关？他们不像普通的江湖人，倒像是……押送什么要紧货物的。”
李清时心中一动。
生铁？
硝石？
徐国公府的秘密运输渠道？
如果藕花溇田庄是陆路中转站，那么太湖广阔，岛屿众多，水路是否也有类似的隐秘节点？
用来储存或转运那些见不得光的东西？
冒险的念头再次升起。
与其被动等待，不如主动探查。
若真能抓到徐国公府利用太湖水域进行非法交易的现行，那将是极其有力的证据！
“翁伯，你对马山一带熟吗？尤其是断崖下的水域。”李清时问。
翁老汉脸色微变：“公子，你想去？那里水流复杂，暗礁多，断崖下还有不少岩洞，据说深得很，本地渔船一般都不靠得太近。而且……若那些人真在那边有勾当，必定有人看守，危险啊！”
“我知道危险。”李清时目光坚定，“但此事关乎重大，若能找到实证，或可揭破一桩大阴谋。翁伯，我不强求，你若不愿去，可指我路径，我自去查看。”
翁老汉看着李清时年轻却坚毅的面庞，想起赵世真的嘱托和丰厚酬金，咬了咬牙：“罢了！老汉我撑了一辈子船，还没怕过什么。公子既然要去，我陪你走一遭！不过，得等天黑。”
夜色降临，湖上月色朦胧。
一叶扁舟悄然离开芦苇荡，向着西面的马山驶去。
翁老汉对水路极熟，避开主要航道，专走僻静水道。
一个多时辰后，马山黑黢黢的轮廓出现在前方。
翁老汉将船驶入一片背光的山崖阴影下，熄了风灯，低声道：“公子，前面就是断崖区。崖下有些岩洞，有的洞口在水下，退潮时才露出一点，涨潮时就淹了，很隐蔽。若真有人在那里藏东西，多半是利用那些洞。”
李清时极目望去，月光下，陡峭的崖壁如刀削斧劈，直插湖中，崖下湖水深黯，看不清详情。“如何靠近查看？”
“不能直接过去，容易暴露。”翁老汉道，“崖壁东侧有条裂缝，勉强能容小船挤进去，里面是个小水湾，从那里可以攀上崖壁中段，居高临下，能看到部分崖底和洞口情况。但攀爬不易，且若上面有人……”
“就去那里。”李清时果断道。
小船如同暗夜中的游鱼，贴着崖壁，缓缓挤进一道狭窄的岩缝。岩缝内果然别有洞天，是一个被崖壁环抱的小小水湾，不过数丈见方，头顶一线天光，极为隐秘。
翁老汉将船泊在一块凸出的岩石旁。
李清时脱下碍事的外袍，只着紧身短靠，将短刺和绳索等物系在腰间。
翁老汉指着水湾一侧湿滑的崖壁：“从那里可以上去，上面有些灌木藤蔓可借力。公子千万小心。”
李清时点头，深吸一口气，抓住岩缝开始攀爬。
崖壁湿滑，长满青苔，极难着力。
他全神贯注，手脚并用，凭着过人的毅力和灵活，一点一点向上挪动。
手掌被岩石磨破，火辣辣地疼，他也顾不得了。
约莫爬了三四丈高，他找到一处略微突出的石台，勉强可以立足。
喘了口气，他伏低身体，向下方的断崖底部望去。
月光时隐时现，借着微弱的光线，他看到崖底临水处，果然有几个黑黝黝的洞口，大小不一。
其中一个较大的洞口附近，系着两条小船，与翁老汉的渔船不同，那是更适合运输的平底舢板。
洞口隐约有灯火晃动，似乎有人影进出！
他精神一振，凝神细看。
只见洞口有人正在搬运箱子，与在苏州藕花溇田庄所见类似，箱子不大，但两人抬着显得沉重。
搬上其中一条舢板后，立刻用油布盖好。
接着，又有两人从洞里扛出几个细长的、用草席包裹的物件，看形状……像是刀枪之类的长兵器！
李清时心跳加速。
私藏军械！
这可是比私运生铁硝石更严重的罪行！