弘治七年二月廿五，亥时三刻。
雨势转为淅淅沥沥，绵密如针，将夜幕织成一张湿冷的网。
大理寺少卿陈文远的值房内，灯火通明，却静得能听到烛火哔剥的轻响和窗外雨滴敲打芭蕉的单调韵律。
陈文远坐在宽大的紫檀木书案后，身上还披着一件家常的深褐色棉袍，花白的头发有些松散，显然是从内宅被紧急请出。
这位在南京大理寺任职近十五年的老臣，面容清癯，法令纹深重，此刻眉头紧锁，手指无意识地捻着案上一份尚未批阅的公文边缘，目光在站在案前的张子麟和李清时脸上来回扫视。
张子麟背脊挺直，身上油衣的雨水，在脚下汇成一小滩水渍，他却恍若未觉。
他简明扼要却条理清晰地陈述了夜探的发现：当然，隐去了私闯值房的细节，只说是在查阅旧档后心存疑虑，对宋录事有所怀疑，借着巡查之机“顺道”观察宋录事值房门没有关好，并走进去查有里面没有人，无意间注意到了茶具底部的异常刻痕，经核对柳小娥案卷宗，图案完全吻合。
“宋康……”陈文远缓缓吐出这个名字，声音里带着一种难以置信的沉重，“他在大理寺当差快三十年了，谨小慎微，从无错漏。子麟，你可知，仅凭一个茶杯底部的刻痕，便要围捕一位资深书吏，搜查其家，此事若稍有差池，后果不堪设想。”他的目光锐利如刀，直刺张子麟，“你即将离任，此番举动，落在旁人眼中，恐有罗织罪名、急于立功之嫌。”
这话说得极重，近乎指责问询，显然所谓顺道，还是晚上，没有关好门，你们就进去，这样容易被发现。
李清时心中一紧，正要开口辩解，张子麟却已躬身行礼，声音沉稳而坚定：“回禀寺卿，下官深知此事干系重大，亦知仅此一证，难称铁案。然柳小娥失踪十年，活不见人，死不见尸，其家人年年哀告，下官每每思及，如鲠在喉。今夜所见刻痕，与失踪者随身玉佩图案全然一致，绝非巧合。宋录事值房之中，更藏有诸多异状——其养护昙花如命，提及失踪案时神色有异。下官恐……恐此案背后，牵扯更深，或有更多无辜者受害。时机稍纵即逝，若因循守旧，坐待更确凿之明证，只怕……悔之晚矣！”
他抬起头，目光与陈文远对视，没有丝毫闪躲：“下官愿以自身前程担保，此番搜查，若有差池，一切罪责，由下官一力承担！但求寺卿给予权限，调拨人手，即刻行动。若无所获，下官甘受任何处置！”
值房内再次陷入寂静。
雨声仿佛更大了些许。
陈文远凝视着眼前这个自己看着成长起来的年轻官员。
十年了，张子麟从青涩新进磨砺成沉稳干吏，办案素来有章法，重证据，虽时有锐气，却从未如此“鲁莽”行事。
他能感受到张子麟话语中，那份近乎孤注一掷的决心和隐藏的惊涛骇浪。
那不是一个追求立功者会有的眼神，那是一个刑官在触及可能存在的巨大罪恶时，无法坐视的炽烈良知。
良久，陈文远长长吐出一口气，手指在案上重重一顿：“好！本官信你一次。即刻签发手令，调拨寺内精干差役二十名，由你与清时带领，速往宋康住处搜查。记住，”他语气转厉，“搜查需依法依规，不得惊扰四邻，不得毁损任何财物，若寻获证据或……或受害者，务必妥善处置，保全人证。若一无所获……”
他看了张子麟一眼，未尽之言，彼此心知。
“下官遵命！谢寺卿！”张子麟与李清时齐声应道，心头一块巨石暂时落地。
半柱香后，大理寺侧门悄然洞开。
二十名挑选出的精壮差役，皆换上了便于行动的黑色皂衣，外罩油衣，腰佩铁尺绳索，手持避雨灯笼，在张子麟和李清时的带领下，无声地没入南京城湿冷漆黑的雨夜中。
无人高声，只有急促而压抑的脚步声和雨点击打油衣的沙沙声，汇成一股肃杀的铁流。
宋录事的家，在城南靠近城墙根的忠实里。
这一带住户不算稠密，多是些低矮的旧屋，住着些小吏、匠户和清贫的百姓。
雨夜中，更是灯火稀疏，寂静无声。
队伍在巷口停下。
张子麟命大部分差役分散守住前后出入口，只带李清时和四名最老练沉稳的差役，来到宋家门前。
这是一处独门小院，院墙低矮，黑漆木门紧闭。
院内没有灯光，漆黑一片。
张子麟对一名差役使了个眼色。
那差役会意，上前轻轻叩门，声音在雨夜中传出老远：“宋录事？宋录事在家吗？衙门有紧急公文需处理！”
院内毫无回应。只有风雨声。
连叫数声，依旧死寂。
张子麟不再犹豫，低喝一声：“破门！”
两名膀大腰圆的差役后退半步，同时发力，猛地撞向门板。“砰”的一声闷响，并不牢固的门闩应声而断，木门向内弹开。
众人一拥而入。
灯笼的光晕立刻驱散了小院的部分黑暗。
院子很小，只有一间正屋，一间看似厨房的偏厦，角落里堆着些柴火和杂物，地面泥泞。
正屋门窗紧闭。
差役上前，一脚踹开正屋房门。
灯笼的光照进去，屋内陈设简陋得近乎寒酸：一张旧木床，一张方桌，两把椅子，一个掉了漆的衣柜，除此之外，几乎空无一物。
空气中弥漫着一股灰尘和淡淡霉味，与宋录事值房中那股清苦香气截然不同。
“搜！”张子麟下令。差役们立刻分散开来，翻检床铺，打开衣柜，敲击地面和墙壁。
张子麟则举着灯笼，仔细打量这间屋子。
太干净了，太简单了，简单得不像是住了三十年的家，倒像临时落脚之处。
这与宋录事在衙门里那间虽小，却充满个人痕迹（昙花、茶具、整齐的卷宗）的值房，形成了诡异反差。
“大人，床下地板是实的。”
“衣柜里只有几件旧衣服，别无他物。”
“墙壁敲击无异响。”
一无所获。
难道判断错了？
宋录事只是将刻痕茶杯放在值房，家中并无异常？
张子麟的心沉了下去。
若真如此，今夜行动失败，他必将面临严厉诘难。
他的目光扫过地面。
泥土地面，潮湿，但还算平整。
忽然，他注意到靠近后墙的角落，地面似乎……颜色略深一些？
他蹲下身，用手摸了摸。
是水渍？
不对，更像是经常摩擦或踩踏形成的痕迹。
“清时，过来看这里。”张子麟低声道。
李清时举着灯笼凑近。
两人仔细查看那片墙角。
墙角堆着一些破旧的竹编簸箕和扫帚，看起来是打扫用具。
张子麟示意差役将这些东西挪开。
簸箕和扫帚移开后，露出了后面的墙壁。
墙是普通的土坯墙，刷了层白灰，已经斑驳脱落。乍看并无异常。
张子麟伸手，沿着墙根慢慢摸索。
当他的手指触碰到靠近地面的一块墙砖时，指尖传来一丝极其微弱的、不同于其他地方的凉意和松动感。