房间里的空气凝固了。
秦燁坐在餐桌旁的椅子上，头顶的吊灯洒下昏黄的光，照亮他半张脸，另一半隱在阴影中。对面，文牧之完全坐在灯光之外，深蓝色的长袍几乎融入黑暗，只有交叠的双手在桌沿泛著微弱的反光。
时间在沉默中爬行。墙上的老式掛钟滴答作响，每一秒都像锤子敲在神经上。
终於，文牧之咳嗽一声，打破了寂静。
“有些事，你该知道了。”他的声音比平时更低沉，“镇长赵铭远——年轻时曾是苏綰最狂热的追求者。被拒绝后，因爱生恨。”
秦燁没有动。
“至於大长老顾开山……”文牧之停顿，似乎在斟酌措辞，“他的家族七代守护时光之轮。不是守护小镇，是守护那个轮子本身。歷史上所有『不稳定因素』——太过聪明的学者，好奇心过重的工程师，怀疑轮迴真实性的居民——都是他家族处理的。”
他抬起头，黑暗中眼睛微微发亮：“两个人都有动机。一个因私怨，一个为『使命』。”
秦燁终於开口，声音平稳得可怕：“第四起命案的逆熵能量痕跡，我做了光谱分析。”
文牧之身体前倾仔细聆听。
“与时光之轮核心区的能量谱系不完全一致。”秦燁一字一句地说，“峰值波长偏移了0.3纳米，衰变曲线也有细微差异。更像是……某种模仿和偽造。”
他盯著文牧之：“凶手在误导调查方向。所有静默者符號、时间异常痕跡，都是精心布置的舞台布景。真正的目的不是杀人，是製造恐慌，转移视线。”
文牧之沉默了很长时间。吊灯的光在他脸上晃动，阴影隨之扭曲。
“恭喜。”他终於说，“你离真相已经很近了。”
“但接下来的调查，只能靠你自己了。”文牧之的声音里透出罕见的疲惫，“我能感觉到……越靠近真相……冥冥中有股力量在阻止我揭露更多。每次我想说出关键信息，喉咙就像被无形的手扼住。”
他伸手按了按自己的颈侧，那里青筋隱现。
“这股力量源自小镇的本源。”文牧之的声音几乎成了耳语，“所有居民，包括我，都无法抵抗。我们的记忆、认知、甚至意志，都在它的影响范围內。”
他看著秦燁，眼神复杂：“很庆幸，你似乎不受影响。或者……你本就是它的一部分。”
这话像冰锥刺进秦燁的心臟。他还想追问，但窗外的夜空突然被刺眼的红光撕裂。
防空警报再次响起。
第五起命案现场在小镇西侧的旧仓库。受害者是个二十出头的年轻人，秦燁认识他——在先驱者选拔的档案筛选中，这个年轻人是少数几个在“认知清醒度评估”中拿到a级的人。
档案评语秦燁还记得：“对小镇永恆性提出根本性质疑，建议重点关注。”
现在他躺在仓库冰冷的水泥地上，胸口没有伤痕，但整张脸呈现出诡异的衰老状態——不是不均衡，是均匀地老了四十岁，皱纹深刻，头髮雪白。而在尸体旁的地面上，用某种萤光粉末写著一行字。
那是直接给秦燁的挑战信。
“你想找苏綰她就是第一个被『清理』的外来者。打破循环的方法它就是循环本身。”
仓库里死寂。隨后赶来的治安队员看到那行字，再看向秦燁时，眼神彻底变了——从忌惮变成了敌视。
赵队长蹲下检查尸体，脸色铁青。他抬头看向秦燁，嘴唇动了动，最终什么也没说。
但沉默本身就是態度。
消息像野火般蔓延。大长老顾开山和镇长赵铭远適时地推波助澜——“秦燁带回诅咒”“一切厄运源自他的回归”“他是时光之轮的褻瀆者”。
短短几小时，秦燁从联合调查员变成了全民公敌。
当他回到住处时，远远就看见一群人围在家门口。火把的光在夜色中跳动，映出一张张愤怒而恐惧的脸。
“滚出小镇！”
“诅咒携带者！”
“把他交给时光之轮审判！”
黎沢惠躲在门后，从窗户缝隙看著外面的人群，脸色惨白。秦燁从后门溜进去时，她浑身发抖地扑进他怀里。
“他们……他们说要烧了房子……”她语无伦次“她……拋弃我们了么”
秦燁抱住她，能感觉到她身体的颤抖。这不是普通的恐惧，而是一种更深层的、近乎本能的战慄。
“没事。”他低声说，“我在。”
但这句话没能安慰黎沢惠。当外面的叫骂声达到顶峰，有人开始用石头砸门时，她突然僵住了。
眼睛直直地盯著前方，瞳孔扩散。
“时光之轮是主宰……”她喃喃自语，声音空洞得不像她自己，“而我们都只是奴僕……”
这句话像一把钥匙。
不，不是钥匙——是炸弹。
秦燁的脑海在那一瞬间被白光淹没。无数碎片般的记忆衝垮了意识堤防，不是有序的回忆，而是海啸般的真相洪流。
他看见——
前世的自己，在进入小镇前就反覆做著同一个梦：一个女人在黑暗中呼唤求救。为了搞清楚梦境真相，他调查、追寻，最终替代汪文斌成为先驱者。
每一次选择，都像是被无形的线牵引。