守卫衝出来，但他们的动作在紊乱的时间场中变得滑稽：有人突然加速，撞在墙上；有人动作慢得像定格动画。
“窗口期三十秒！”林婉在副驾驶位喊道，“秦燁，快！”
核心。
秦燁在迷雾中停下。这里已经是禁区边缘，时间场极不稳定，景物在眼前扭曲变形。
汪文斌追上来，举枪瞄准：“你跑不掉了，秦燁。系统需要你的时间能量来完成最终升级——”
他的话戛然而止。
因为秦燁抬起了手。不是防御，不是攻击，而是展开——隨身空间在现实维度撕开一道口子，將汪文斌和他周围十米的范围整个吞了进去。
口袋空间。时间流速被秦燁预设为正常流速的万分之一。
在汪文斌的感知中，世界突然凝固了。他的思维还在运转，但身体像被嵌在琥珀里的昆虫，连眨眼的动作都需要花费数小时。
差速时间手枪的蓝光熄灭了——在极端缓慢的时间流中，能量传导几乎停滯。
秦燁没有杀他，只是困住他。
然后转身，冲向运维中心。
文牧之在侧门等他。二长老脸上是疲惫的释然：“后门入口在轮机室底层，但那里有守护灵——时光之轮意识的具象化。你要小心，它会读取你的记忆，攻击你的软肋。”
秦燁点头，衝进通道。
轮机室底层是一个巨大的圆形空间。中央是时光之轮的核心柱——一根直径三米的透明管道，內部流淌著液態的时光能量，蓝白色的光晕照亮整个空间。
而在核心柱前，站著一个人。
黎沢惠。
不，不是真正的黎沢惠。是守护灵读取秦燁记忆后塑造的幻象。
“秦燁。”『黎沢惠』开口，声音温柔而哀伤，“留下来。我们可以在这里永远生活下去，没有末日，没有死亡。时间会循环，但爱可以永恆。”
她伸出手：“你不是要拯救世界吗拯救我就好。和我一起，在这个永恆的小镇里，做一对永恆的夫妻。”
秦燁看著她，看了很久。
然后他摇头。
“在重生的189次轮迴中，”他的声音平静得可怕，“我经歷了太多聚散离別。后来我醒悟了——亲情、友情、爱情，在我註定轮迴重生的宿命中，只能是点缀，不可能成为牵绊前进的负累。”
『黎沢惠』的表情僵住了。
“你读取了我的记忆，但没读懂我的本质。”秦燁继续说，“在末日中生存，需要绝对的理智。当生存受到威胁，任何情绪负担都可以拋弃。你用她来要挟我，是最大的误判。”
幻象扭曲、破碎。
时光之轮意识到情感筹码无效，开始变换形態。光芒在核心柱前凝聚，塑形，最终变成——
秦燁自己。
一个和秦燁一模一样的人站在对面，连眼神都復刻得惟妙惟肖。
“惊讶吗”『秦燁』开口，声音是他的声音，“让我解答你最大的疑惑吧——关於你为什么能无限重生。”
真正的秦燁屏住呼吸。
“永恆小镇的秦燁，在五年前就已经死了。”幻象说，“他的意识被抹除，记忆被清除。而我——时光之轮——提取了他的人格模板，进行复製、改良，然后將这个改良体投放到穹顶之外，赋予『无限重生』的能力。”
它走近一步：“你不是碳基生命体，秦燁。你是我创造的纯能量生命体，与时光之轮量子纠缠。只要我不消亡，你就能无限復活重生。但反之亦然——”
幻象的笑容冰冷：
“如果我消亡了，你也会跟著一起……彻底消失。”
真相在这一刻彻底揭晓。
秦燁感到一种荒诞的平静。原来如此——他不是偶然的穿越者，不是幸运的重生者，是程序设计的杀毒软体，是系统自我升级的工具。
但工具，也可以有选择。
“你说对了一半。”秦燁终於开口，“我確实是你创造的。但苏綰留下的『涅槃协议』，给了我不一样的可能性。”
他从怀中取出黄金怀表，晶片蓝光大盛。
“我不是要消灭你。”秦燁一字一句地说，“你可以保留自主意识，小镇居民的时间也已经和你融为一体。涅槃协议能帮你清除那些凝滯、阻碍你能量运转的负面情绪熵值——那些憎恨、嫉妒、绝望的时间残渣。”
他举起晶片：
“这將是你自我叠代和升级的唯一机会。清除污垢，保留核心，成为一个更高效、更稳定的系统——不再需要吞噬居民时间，不再需要清除『变量』，真正成为永恆小镇的守护者，而不是奴役者。”
幻象沉默了。整个轮机室的能量流都开始紊乱，蓝白色的光在管道中疯狂窜动。
“成功率……有多少”幻象终於问。
“37.2%。”秦燁诚实回答，“苏綰的计算结果。”
“那我凭什么相信你”
秦燁笑了。那是189次重生锤炼出的、看透一切的笑容。
“这就是问题所在。”他说，“现在主动权在我。我手上有筹码——涅槃协议，有执行能力——我能接入你的后门，有外部支援——路远他们正在製造混乱。而你手上有什么”
他向前一步，目光如刀：
“是像之前那样，沦为和小镇居民一样的轮迴囚徒，在时间污垢的淤塞中缓慢窒息还是抓住这不到四成的机会，彻底叠代升级，成为真正的、乾净的、永恆的守护者”
长久的沉默。
时光之轮的核心柱光芒明灭不定，整个空间的能量场都在剧烈波动。秦燁能感觉到——它在计算，在权衡，在数百万种可能性中寻找最优解。
终於，光芒稳定下来。
幻象消失了。核心柱的透明管壁上，浮现出一行流淌的文字，那是时光之轮直接传达的意识：
“我选择……涅槃。”
秦燁深吸一口气，將晶片按向核心柱的接口。
蓝光炸裂，吞没一切。