他深吸一口气，踏上了第一级光阶。
脚下传来坚实的触感。当他踏上第二级时，身后的溶洞景象开始模糊、远去。当他迈出第三步，四周的环境已彻底转换。
他站在了一座古堡內部宏伟的门厅里。
身后的大门无声关闭，消失，仿佛从未存在。门厅异常高大空旷，地面是打磨光滑的黑色石材，墙壁是斑驳的巨石垒成，巨大的拱形窗户外，是静止的、灰濛濛的虚无，没有天空，没有大地。
空气乾燥而寒冷，瀰漫著古老的尘土和松木燃烧的味道。
唯一的光源和热源，来自门厅尽头一个巨大的石砌壁炉。炉膛里，暗红色的木炭之上，几根粗大的柴火正缓慢而稳定地燃烧著，发出噼啪的细微声响。
壁炉前，背对著秦燁，坐著一个身影。
那是一个穿著朴素灰袍的老人，头髮稀疏银白，身形瘦削。他手中拿著一根长长的铁钎，正专注地拨弄、清点著壁炉里燃烧的柴火。
一根，两根，三根……
他的动作缓慢、精確、一丝不苟，仿佛这是宇宙间最重要的工作。
秦燁没有立刻出声，他警惕地观察著。老人的存在本身，就散发著一种难以言喻的“异常”感——不是危险，而是某种近乎绝对的“静止”与“恆定”，与外面那个时间流速异常、生命被汲取的小镇形成诡异对比。
就在秦燁准备开口的瞬间，老人停下了动作。
他没有回头，苍老而平和的声音在空旷的门厅里响起，带著奇异的迴响，仿佛穿越了漫长的岁月：
“第三百七十一万四千八百零二根。”
他顿了顿，似乎在仔细感受炉火的温度。
“烧得比上一根慢了百分之零点零三。熵增的速度……確实在无法逆转地减缓。”
他这才缓缓转过身，露出一张布满深刻皱纹、但眼神却澄澈平静得如同最深湖水的脸。
他的目光落在秦燁身上，没有惊讶，没有审视，只有一种瞭然的平静。
“你终於来了，变量。比我计算的，晚了大约……”他微微偏头，像在倾听什么，“……十二个標准时间循环周期。”
老人放下铁钎，拍了拍手上並不存在的灰尘，对秦燁露出一个浅淡却意味深长的微笑：
“欢迎来到『观测者之间』。我是这里的看守，也是记录者。你可以叫我……守钟人。”
他的目光仿佛能穿透秦燁的躯壳，直视他灵魂深处那189世轮迴的烙印，以及怀中那枚发烫的数据晶片。
“苏綰女士留给你的礼物，收到了吗她是个了不起的工程师，也是第一个真正试图理解而非单纯利用这循环的人。”
“至於她现在在哪里……”
守钟人转身，再次望向壁炉中稳定燃烧的火焰，声音悠远：
“她把自己，变成了维持这个『脆弱平衡』的最后一块……也是唯一一块，『逆熵柴薪』。”
“你想见她吗，变量”守钟人王者秦燁。
秦燁呼吸急促，迫切清晰地写在双眼中：“当然，现在就想，她在哪儿”
“她就在时间里。”守钟人卖了个关子，“任何想在时间河流中逆流而上的人，都將为此付出代价，你、我、苏綰都不例外。”
“我不管这些，你只要告诉我，怎么才能找到苏綰”秦燁仍旧不死心，眼前的守钟人似乎知道许多不为人知的隱秘，目前是他唯一能获取这些隱秘的信息来源。
“年轻人，別著急，时间很长，也很善变。”在守钟人的操作下，秦燁的脑海中出现了一幅画面。
时光之轮核心区域，秦燁未能完全停止系统，但涅槃协议修改了核心参数，將小镇从“吞噬时间”变为“缓慢释放存储的时间”，使其成为一个可逐步融入外界的“安全区”。
且他与系统达成脆弱平衡，获得部分控制权。
“你现在可以拯救你那位受伤的同伴，你已经有了时光之轮的权限，你会怎么选，也像之前时光之轮那样偷小镇居民的时间，或者牺牲点什么，与时间等价交换”守钟人古井无波的眼神盯著秦燁说道。
“我无法像之前那样偷取小镇居民的时间，在获得部分时光之轮控制权的那一刻，我与时光之轮同步意识，我无意中发现时光之轮的意识体，竟然拥有苏綰的部分人格，她在阻止我隨意支配小镇居民的时间，快告诉我，这究竟是怎么回事儿”秦燁眉头紧皱，本以为已经触及真相，却发现看到的不过只是冰山一角……