开元七年三月的洛阳，正是杨柳抽绿、桃李初绽的时节。
去年腊月埋下的冬麦已返青，在春风中荡起层层绿浪。田间地头，农人们开始收拾农具，修整沟渠，准备一年中最要紧的春耕。与往年不同，今年朝廷的动作来得格外早——正月刚过，尚书省便连发三道文书，要求各州县提前备足种子、调配耕牛、检修农具。而到了三月初三，一道加盖皇帝玉玺的《劝农敕》更是通过驿道快马，传遍天下十三州。
敕文不长，却字字千钧：
“朕闻农为政本，食乃民天。今春气方和，土膏脉动，正当播殖之时。各州县官吏，当亲赴阡陌，询民疾苦。其有种粮不备者，官仓借给；耕牛不足者，官牛租赁；农具残缺者，官府助修。务令田不荒废，户无饥馑。刺史、太守当以劝课为最要，岁终考课，以此为重。布告天下，咸使闻知。”
敕书末尾，还有一句特别的话：“朕将遣使暗访，若有怠政扰民者，严惩不贷。”
三月初七，敕书已到各郡。
陈留郡襄邑县，县令郑浑天未亮就出了城。
这位四十出头的县令出身荥阳郑氏，却是家族中的异类——不尚清谈，专好实务。去年他主持推广新式犁铧，使县内春耕进度快了十余日，秋粮增收一成，得了郡守褒奖。今年接到《劝农敕》，他更不敢怠慢。
随行的除了县丞、主簿，还有一位特殊人物：郡里派来的农官田禾。此人原是老农，因精于稼穑被郡守聘为农官，专司指导农事。他背着一个布囊，里面装着各种种子样本和简易农具图样。
“田先生，依你看，今年春耕最要紧处何在？”郑浑边走边问。
田禾是实诚人，直言道：“明府，去年冬暖，虫卵越冬多。今春若不及时耕翻晒土，灭杀虫卵，夏季恐有虫害。再者，去岁棉花价好，今年种棉者必众，需防挤占粮田。”
郑浑点头：“所见略同。今日我们先往北乡，那里地势低洼，春耕最难。”
一行人踏着晨露来到北乡时，太阳刚升起一竿高。田野里已有人在忙碌，但比南乡稀疏许多。郑浑拦住一位老农询问，得知这一带耕牛不足三成，许多人家靠人力拉犁。
“官牛呢？”郑浑问乡蔷夫（乡官）。
蔷夫苦笑：“县里拨了十头，但北乡有八个里，僧多粥少。且官牛多在富户手中流转，贫户租借不易。”
郑浑皱眉，当即召来八个里的里正：“今日起，官牛由乡蔷夫统一调配。按各里田亩数、贫户数分配使用时辰，每户限用半日，违者罚钱。另，本县将从官仓拨粟米三百石，凡以人力拉犁者，每日补助粟米二升。”
里正们面面相觑，一位年长的迟疑道：“明府，这……官仓借粮，可有先例？”
“《劝农敕》明言：种粮不备者，官仓借给。”郑浑正色道，“人力拉犁耗费大，补些口粮是应当的。此事本县担着，你们只管执行。”
消息传开，北乡欢声一片。许多原本发愁的农户涌到乡蔷夫处登记，当日便有三十余户借到官牛，五十余户领了补助粮。
田禾则在地头给农人讲解春耕要领。他蹲下身，抓起一把土，在手中捻开：“看这土色，潮润适中，正宜深耕。耕时需将表土翻下，底土翻上，如此虫卵曝晒而死。耕深至少八寸，不可浅耕敷衍。”
有农人问：“田先生，这新式犁铧，好用否？”
田禾从布囊中取出图纸：“这是将作监马大匠改进的曲辕犁，辕头弯曲，转弯省力；犁铧加装铁刃，入土深而阻力小。县里工坊已仿制二十具，凡愿试用者，可免费借用一季。”
当下便有七八户报名。田禾又拿出几包种子：“这是司农寺从河西引进的‘抗旱粟’，耐瘠薄，需水少，适宜旱地。这一包是‘三月黄’豆种，生长期短，麦收后可抢种一季。”
郑浑在一旁看着，心中感慨。他想起太康年间，官吏多在衙署高卧，哪会如此深入田间？那时所谓劝农，不过是春秋两季象征性地到地头站站，说几句官话。如今陛下严令，考课以劝农为重，这才有了这般景象。
午后，众人转到西乡。
这里情形又不同。西乡多沙地，宜种棉花。果然，沿途所见，棉农们正在整地。郑浑走进一片棉田，与正在劳作的棉农交谈。
“老丈，去年棉价可还满意？”
老农认得县令，忙停下活计：“托明府的福，去年棉价平稳，五亩棉田收了十五贯钱，比种粟多挣三成。今年想扩种到八亩。”
“粮田可还够？”
“够，够。家里三十亩地，留二十亩种麦粟，八亩种棉，余下两亩种菜。”老农咧嘴笑道，“棉价虽好，但粮是根本，这个道理小老儿省得。”
郑浑欣慰点头。他最担心的就是棉粮争地，如今看来农户自有盘算。又询问了棉种、肥料等事，一一记下。
田禾则在指导棉田耕作：“棉田宜深耕，需一尺以上。底肥要足，最好用腐熟的粪肥。播种不宜过早，需待地温稳定……”
一位年轻棉农忽然问：“田先生，听说朝廷在邸报上教人种棉，可咱不识字，咋办？”
郑浑接过话：“此事本县已有安排。凡有社学的乡里，社学先生每月初一、十五会为农人读讲邸报农事文章。无社学之处，由里正、蔷夫传达。西乡的社学，明日便该讲‘棉田春管要领’了。”
那年轻棉农欢喜道：“那敢情好！俺家小子就在社学念书，回去让他给俺讲讲。”
夕阳西下时，郑浑一行来到最后一个乡——东乡。
这里正发生一桩纠纷。两户农家因争用沟渠灌溉，几乎动起手来。原来东乡有条小河，往年水量充沛，今年却因去冬少雪，开春后水位偏低。上游农户截水灌溉，下游便无水可用。
郑浑听罢缘由，亲自沿河勘察。他发现河水流淌尚可，问题出在沟渠年久失修，多处淤塞渗漏。
“此事不能怪农户。”郑浑对乡蔷夫道，“沟渠失修，乃官府之责。这样，明日调集乡里劳力，疏通沟渠。凡出工者，每日补助粟米三升，由县仓支出。”