开元七年七月的广州港，热浪裹挟着海风的咸腥扑面而来。
珠江口外，大小船只如过江之鲫，白帆点点，与蓝天碧海相映成画。来自狮子国（斯里兰卡）的商船满载香料，船身吃水极深；波斯人的双桅帆船载着琉璃器皿和羊毛毯；天竺商人的平底船卸下一筐筐胡椒与宝石。更远处，还有几艘形制奇特的“昆仑舶”——那是来自南海深处的商船，载着玳瑁、象牙与珍稀木材。
港内西侧，一座新修的官署巍然矗立。青石基座，灰瓦飞檐，门前旗杆上高悬“广州市舶司”五个大字的旌旗。这是去年刚完工的市舶司衙门，取代了原本狭小的旧署。署前广场上，数十名吏员身着统一青袍，手持簿册，正按序引导商船办理入港手续。
市舶使韩涛辰时便已坐镇正堂。
这位年约四旬的官员面色黧黑，一部美髯垂至胸前，是常年海风吹拂留下的印记。他出身岭南士族，祖上三代经营海贸，精通蕃语，熟知海事。开元五年被破格提拔为市舶使后，第一件事便是整顿广州港乱象。历时两年，终于建起这套“勘合验封”新制。
“使君，今日巳时前入港商船十一艘，已办完勘合者六艘。”主簿呈上晨报。
韩涛接过，快速浏览：“波斯商船‘新月号’为何拖延？”
“回使君，该船申报货单写‘琉璃器皿五十箱，羊毛毯三百条’，但开箱查验时发现琉璃箱中混有未经申报的玛瑙珠串。按新制，需重新勘合，补缴税款，故耽搁。”
“依规办理便是。”韩涛点头，“记住，既要严防走私，也不可刁难守法商人。蕃商远渡重洋不易，只要合规，当予便利。”
话音刚落，门外传来通报：“狮子国商船‘宝珠号’纲首（船长）求见！”
“请。”
进来的是个肤色黝黑、卷发浓密的中年人，身穿绣金线的白袍，头缠彩巾。他操着生硬但流利的汉语，右手抚胸行礼：“尊敬的市舶使，鄙人苏罗耶，狮子国商人。此次载来胡椒八百石、丁香三百石、乳香二百石，俱已按贵司要求预填货单。敢问何时可卸货？”
韩涛示意他坐下，让通译奉上茶点：“苏罗耶纲首是熟客了，应当知晓新规。商船入港后，需经四步：一报单，二勘验，三抽解（征税），四放行。贵船方才入港，请先至报单处递交勘合文书。”
苏罗耶从怀中取出一本装帧精美的册子：“这是鄙人在狮子国口岸取得的‘勘合底簿’，已由贵国派驻当地的市舶吏员初步核验。”
韩涛接过。这册子以厚纸制成，封面盖有市舶司特制的朱红大印，内页详细记载了船只信息、货品清单、船员名册，甚至包括航行路线、沿途停靠港口。每页骑缝处都有特殊编号，与市舶司留存的另一册完全对应，极难伪造。
“甚好。”韩涛将册子递给主簿，“带苏罗耶纲首去报单处办理勘核。若货单无误，今日午时前应可开始卸货。”
“多谢使君！”苏罗耶大喜。以往入港，光是排队报单就要两三日，如今竟能半日办妥。
主簿引苏罗耶来到东厢报单厅。这里设十个窗口，每个窗口后坐着两名吏员，一人验看文书，一人登记造册。厅中已有几位蕃商在排队，但秩序井然。
“苏罗耶纲首请至三号窗，专办香料类货物。”主簿指引道。
三号窗后的吏员接过勘核底簿，快速核对。他身旁的书吏翻开一本厚厚的《市舶税则》，上面详细列出了各类货物的抽解比例：胡椒十抽二，丁香十抽三，乳香十抽二点五……“货单与底簿相符。按例，可先卸货至官仓，同时办理抽解。纲首是要以货抵税，还是缴现钱？”
“三成货抵，七成缴钱。”苏罗耶早有准备。以往征税，吏员往往随口定价，随意增减。如今明码标价，心中有数。
“可。请纲首随我去勘验场。”
勘验场设在码头旁的巨大仓棚内。十余名验货吏员正在忙碌，他们手持特制的铜尺、秤具，身旁跟着通译和书记。苏罗耶的货物被搬运工一箱箱运来，每箱打开，验货吏员先观成色，再取样称重，记录在案。
“胡椒，上等，颗粒饱满，香气浓烈。”
“丁香，中等，略有碎末。”
“乳香，上等，色泽纯正。”
验货吏员每报一项，书记便记录在勘核文书上。整个过程公开透明，苏罗耶可以随时提出异议。事实上，新制推行之初，确有不少蕃商质疑，但很快就发现这种标准化验货反而保障了他们的权益——货好价优，货劣价低，公平合理。
午时初，勘验完成。
苏罗耶拿到盖有“勘验通过”印的文书，来到抽解厅。这里更像一个钱庄，柜台后坐着户部派驻的税吏，旁边还有钱币兑换处——蕃商可用金银、珍珠、宝石等折价缴税。
“苏罗耶纲首，按验货结果：胡椒八百石，抽一百六十石；丁香三百石，抽九十石；乳香二百石，抽五十石。总计抽货三百石，折钱一千二百贯。您已选三成以货抵，即九十石胡椒，抵钱三百六十贯。余下八百四十贯，请缴。”
苏罗耶示意随从抬上一口小箱，打开是排列整齐的金锭：“这是黄金二百两，按贵司牌价一两兑六贯，合计一千二百贯。多出的……算是请诸位喝茶。”
税吏正色道：“纲首好意心领，但市舶司有规：吏员不得收受商贾分文。多出的钱，会记入您的户头，下次抵税。这是您的税单，请收好。”