开元八年五月的洛阳，已然有了几分初夏的暑意。兵部衙署后院的讲武堂内，却是一片肃杀凛然之气，仿佛将北疆的寒风带入了这中原腹地。
堂中，一座长三丈、宽两丈的巨型沙盘占据了中央位置。沙盘上山脉起伏，河流蜿蜒，城池关隘星罗棋布——这正是北境自幽州至凉州绵延三千里的边防态势。沙盘之精细，连烽燧的位置、水源的分布、可供大军通行的谷道都标注得清清楚楚。这是兵部职方司三十余名佐吏耗时四月，依据历年边报、斥候测绘、旧舆图册综合校正而成的成果。
兵部侍郎裴隽立于沙盘北侧，一身紫色常服衬得他面色愈发肃穆。这位年近五旬的官员并非行伍出身，却是开元初年司马柬钦点的兵部要员，以“精于筹算、明察秋毫”着称。此刻他手中握着三根不同颜色的令旗，目光扫过堂中众人。
沙盘东侧，站着三位身着戎装的老将。为首者乃是左卫将军皇甫恭，六十许岁，须发已见斑白，脸上三道刀疤自眉骨斜至下颌，那是三十年前平定并州之乱时留下的。他身后两位，一位是曾在陇右镇守十五年的前安西副都护张虔，另一位则是以擅长骑兵奔袭闻名的云麾将军长孙锐。三人虽已多年未临战阵，却是朝廷特请来为推演“坐镇”的——他们的经验，是那些纸上谈兵的年轻参谋们最缺乏的。
西侧则立着十余位青壮军官，皆是从各边军、折冲府选拔入兵部武选司或职方司任职的参谋佐吏，年龄多在二十五至三十五岁之间。为首的是一位名唤卢潜的兵部职方主事，不过三十出头，却已参与修订过《边防要略》《行军补给则例》等文书，以“善察地理、精于筹算”在年轻一辈中小有名气。
“今日推演，不考校个人勇武，不论资历深浅。”裴隽开口，声音在空旷的堂中回响，“只问一事：若突厥、吐谷浑、柔然三部今秋同时犯边，我朝北境七镇、四十三府、一百二十余烽燧，当如何应对？”
此言一出，堂中气息为之一凝。
三部同时入寇——这是自永嘉之乱后中原王朝最恐惧的噩梦。虽然如今突厥内部分裂为东西两部，吐谷浑称臣纳贡已逾十年，柔然势力大不如前，但这三个游牧政权若真能暂时放下仇隙合力南侵，其威胁依然足以震动山河。
“推演始。”裴隽将一面黑色令旗插在沙盘极北处，代表三部联军，“据侦司所获情报，联军骑兵约八万，以突厥阿史那部为主力，吐谷浑出轻骑两万，柔然出一万并驱赶牛羊随军。五月初八，联军于燕然山南会盟，分三路南下。”
他移动几面小旗：“东路，两万骑，目标幽州、平州，意在切断辽东与中原联系；中路，四万骑主力，直扑云州、朔州，欲破雁门；西路，两万骑，袭扰凉州、甘州，牵制陇右兵马。”
沙盘上，黑色的小旗如同三支毒箭，指向晋朝北疆最紧要的三处关隘。
“我军态势。”裴隽换用红色令旗，“北境常备边军计步骑十一万，各镇守使已接警讯。朝廷可调动关中、河东府兵六万驰援，需十五日至一月抵达前线。另，陇右、河西兵马需防吐蕃异动，不可轻动。”
他看向西侧的年轻参谋们：“卢主事，你等为‘守方’，半个时辰内拟出初步方略。”
卢潜与同僚们聚到沙盘南侧的一张长案前，案上铺着北境详图，笔墨纸砚俱全。十余人低声商议，时而有人快步至沙盘前凝视某处关隘，时而有人翻检随身携带的笔记——那是他们数月来整理的历年边患案例、各地驻军明细、粮草转运数据。
东侧，皇甫恭眯着眼，手指在沙盘边缘轻轻敲击。张虔则俯身细看西路地形，长孙锐抱臂而立，目光在中路几个谷道间游移。
“禀侍郎，守方初议已定。”不到两刻钟，卢潜已手持一卷纸上前。
“讲。”
“其一，此次三方来犯，吐谷浑、柔然恐非真心，多为突厥胁迫或利诱。当遣使携重金、茶帛分化，许诺若其退兵或按兵不动，岁赐加倍；若助突厥，则断五市、发兵剿其根基。此策若能成，可减敌三万。”
裴隽点头：“此策已行。鸿胪寺使者三日前已秘密出发。”
卢潜精神一振，续道：“其二，敌分三路，我不可分兵处处设防。当判明其主攻方向——中路兵力最厚，且破雁门后可直下太原、威胁洛阳，当为真正主力。东路、西路多为牵制。”
他在沙盘上指点：“故建议：幽州、平州兵马依托长城、坚城固守，不以野战争锋；凉州兵马同样如此。两地各增发五千府兵助守，但不从腹地调主力驰援。”
“其三，集中精锐于中路。”卢潜的手指落在云州、朔州一带，“云州守军一万二千，朔州八千，代州一万，加上岚、蔚等州兵马，计步骑四万。可再调河东府兵两万、关中府兵一万驰援，使中路我军达七万之众。”
皇甫恭忽然开口：“七万对四万，看似占优。然敌军皆骑兵，来去如风。你集中大军于中路，若突厥主力避而不战，绕过雁门，从蔚州山道穿插至你大军背后，与东路敌军合击幽州，又如之何？”
卢潜显然早有准备：“老将军所虑极是。故我军不当尽数龟缩城中。”他取过几面红色小旗，插在几处关键位置，“当于白道川、杀虎口、苍头河三处预设战场。此三地皆山谷交错，限制骑兵机动。我军可派轻骑诱敌深入，以车阵、弩阵、陷马坑阻其冲锋，步卒结阵固守。待其攻势受挫、人马疲敝，再以精骑从侧翼夹击。”
他越说越快，眼中泛起光芒：“此外，可遣偏师出塞扰其后方。选熟悉漠南地形的蕃汉轻骑三千，携带十日干粮，深入敌后焚烧草场、袭击小股部落、截断补给线。游牧之军，一人配三马，日耗草料极巨。若后方不稳、草场被毁，其军心必乱。”
张虔这时插言：“西路如何？凉州守军不过一万五千，若西路两万敌军强攻，可能支撑半月？”
卢潜身侧一位年轻参谋上前：“下官算过。凉州城坚，存粮可支半年。城外有三十六烽燧预警，三百里内水源皆可控扼。只要守将不中诱敌之计出城浪战，坚守待援绝无问题。而若中路我军能挫败敌主力，西路敌军闻讯自退。”
长孙锐却冷笑一声：“算得倒精。可沙盘是死的，人是活的。你怎知突厥主将必会按你的谋划，乖乖钻进那三处预设战场？若他分兵五千佯攻雁门，主力却连夜奔袭八百里，与东路合兵猛攻居庸关，十日可至蓟城！届时幽州震动，你中路大军回援不及，岂不酿成大祸？”
堂中一时寂静。年轻参谋们面面相觑，有人欲言又止。