徐茂才点头：“小川确是能手。赵六，你若愿意，今日便可立契，乡里盖印作保。”
赵六思忖片刻，一跺脚：“成！总比荒着强。”
郑税吏在一旁看得感慨，低声对另一名老税吏道：“如此一来，桑田不至荒废，善养者得扩充，不擅者也得实惠，朝廷税收还能增加，真是一举数得。”
老税吏捋须微笑：“这便是圣人在诏书里说的‘使地尽其力，人尽其能’。咱们湖州是蚕桑重地，这般税制一推，你看吧，明年此时，荒废的桑田至少要少三成。”
一行人核完了东林乡大半桑田，已近午时。徐茂才领着税吏们到乡塾暂歇，乡佐早已让人备好了简单的午饭——麦饭、咸鱼、青菜汤。
吃饭时，徐茂才对两位税吏道：“下午咱们去南塘乡。那边有几户大桑园，主家是县里的丝商，雇了专人打理，规模不是散户可比。核定时更要仔细。”
郑税吏问：“商户的桑园，税制可有不同？”
“株数、产量的核算法则一样。”徐茂才道，“不过他们产丝多，往往自家有缫丝作坊，直接出丝织绸。朝廷另有商税，那是另一回事了。咱们只管桑田这一块。”
饭后稍歇，众人又出发前往南塘乡。比起东林乡的散户桑林，南塘乡的景象大为不同。成片的桑园一望无际，园中有专门修的排水沟渠，桑树行列整齐如军阵，每株树下都培着细土，不见一根杂草。
一家桑园的管事早得了消息，在园口相迎。此人姓周，四十许岁，衣着体面，说话滴水不漏：“徐里正，两位税吏，辛苦了。我家主人今日去县里谈生意，特意嘱咐我好生配合。”
徐茂才与他寒暄两句，便进入正题。周管事早已备好自家记录的册子：“本园共有桑树两千四百株，其中五年以上老树一千八百株，三年生六百株。这是去岁各季采叶记录、出丝账目，请各位过目。”
郑税吏接过账册，与老税吏一同核对。册子记得极清楚，何日采叶、采多少、供哪批蚕、出丝几何，一目了然。去年全年，这座桑园产出上等丝三百五十斤，中等丝两百斤，远非散户可比。
徐茂才并不全信账册，亲自入园抽查。他随机选了不同区域的几十株桑树，查看树龄、长势，又与周管事的记录比对，基本无误。
“周管事打理得精细。”徐茂才赞道。
周管事谦道：“不敢当。主人说了，桑园是根本，丝质好坏全看桑叶。园里雇了六个长工，专门负责修剪、施肥、除虫，一点马虎不得。”他顿了顿，试探道，“里正，听说新税制下，像我们这样产量高的，税赋反而能轻些？”
徐茂才颔首：“正是。朝廷要鼓励的便是这般精耕细作。按新算法，你这园子虽株数多，但产量高，平均到每株桑树的产丝量远超常例，税赋会比旧法减轻一成左右。”
周管事喜形于色：“那可太好了！主人还说，若真如此，明年打算再扩三百株桑园。”
一直少言的老税吏忽然开口：“扩园是好事。不过新栽桑树头三年税赋减半，但须如实申报，不得以老树充数。朝廷每年都会派员抽查，若有欺瞒，罚则甚重。”
周管事正色道：“绝不敢欺瞒。咱们做的是长久生意，诚信为本。”
核完了南塘乡几座大桑园，日头已偏西。徐茂才与税吏们踏上归程。路上，郑税吏翻看着一天记录的数据，感慨道：“一日之间，见了散户的勤勉，见了困难户的转机，见了大桑园的规模，这新税制的好处，算是实实在在看到了。”
徐茂才望着沿途在暮色中依然忙碌的蚕农身影，缓缓道：“湖州一地，桑田占了耕地的三成，养蚕缫丝织绸，养活了半数人家。税制合理了，百姓心安，肯下力气，出的丝多了，绸缎好了，卖到四方去，朝廷税入也多了。这是个良性循环。”
他想起什么，又道：“你可知，去年咱们吴兴县的丝，最远的卖到哪里了？”
郑税吏摇头。
“广州港。”徐茂才眼中泛起光，“装上海船，贩到扶南、林邑，甚至天竺。那些番商，就认‘吴兴丝’三个字。为何？因为咱们的丝又匀又韧，染色鲜亮。这背后，是从桑树到蚕茧再到缫丝的每一环都精心。”
老税吏接话：“所以朝廷才要改这桑田税。保住桑田，就是保住丝的根本；鼓励精耕，就是保住丝的品质。这可是牵扯到成千上万人饭碗，牵扯到国家岁入的大事。”
回到乡所时，天已擦黑。徐茂才让乡佐将今日核定的数据整理誊抄，明日一早送县衙汇总。他自己则就着油灯，开始起草一份给县尊的呈文，建议在乡里开办一期桑树管养、蚕病防治的讲习，请老蚕农和县里的农学博士来讲课。
“既然朝廷以产量定税，咱们就得帮农户把产量提上去。”他对乡佐道，“光有好的税制不够，还得有实在的技艺传授。这事若成了，明年咱们东林乡的蚕丝产量，还能再增两成。”
窗外，蛙声渐起。桑田在夜色中静默，那些肥厚的叶子正在悄悄生长，等待七八天后的采摘。而在更远的洛阳，官仓里堆积如山的粮食，边关将士手中的新式弩机，海津镇日渐增高的灯塔，乃至讲武堂沙盘上那些精密的推演——这一切的耕基，都离不开这江南水乡一片片青翠的桑田，离不开一个个在田间精心劳作的蚕农。
税制的一点点改进，如同春水润物，悄然滋养着这个庞大帝国的根基。
徐茂才写完呈文最后一行，吹熄油灯。月光从窗棂洒入，照在桌面上那一片他白日带回的桑叶上，叶脉在月光下清晰如画。
明日，还有三个乡的桑田要核定。他想着，安然入眠。