开元八年七月的漠南草原，正是水草最丰美的时节。
安北都护府治所单于台城外，连绵的军营依山而建，辕门高耸，旌旗在干燥的热风中猎猎作响。远处阴山山脉如青灰色的屏障横亘天际，山脚下，蜿蜒的河流反射着白亮的日光，河畔散布着星星点点的牛羊。
校场上，一队骑兵正在演练骑射。马蹄踏起滚滚黄尘，骑士们控缰疾驰，在奔驰中挽弓搭箭，射向百步外的草靶。箭矢破空之声不绝于耳，多数命中靶心，偶有偏离的，也离红心不远。
指挥这支骑兵的将领跨坐于一匹雄健的乌孙马上，身披明光铠，头戴护颈铁胄，胄顶一簇红缨如火。他面容刚毅，高鼻深目，虬髯浓密，虽已年近四十，眼神却锐利如鹰——正是安北都护府左厢兵马使尉迟德。
尉迟这个姓氏，在漠南草原颇有渊源。其祖上本是鲜卑拓跋部一支的首领，永嘉年间率部归附晋室，被赐姓尉迟，世居云中。至尉迟德这一代，家族归化已逾百年，从祖父起便世代为晋将，镇守北疆。
“停！”尉迟德举起手中令旗。
三百余骑齐齐勒马，动作整齐划一，显示着精良的训练。队列中胡汉混杂——有高鼻深目的鲜卑、匈奴裔士兵，也有面容敦厚的汉家儿郎，铠甲制式相同，只有细看面容和口音才能分辨族属。
尉迟德驱马缓行，检视着方才射箭的成绩。他在一名年轻士兵面前停下，那士兵面庞还带着稚气，挽弓的姿势却极为标准。
“你叫什么？哪里人氏？”尉迟德问，声音浑厚，带着些许漠北口音，但汉语字正腔圆。
士兵挺直腰板：“回将军，小人慕容坚，朔州马邑人！祖上是鲜卑慕容部！”
“好。”尉迟德点头，“方才三箭皆中红心，臂力、眼力俱佳。但你在疾驰时控缰的手势略有僵硬，当更放松些，人马一体，箭才更稳。”他亲自演示了一遍控缰挽弓的动作，流畅自然，“可看明白了？”
“明白了！谢将军指点！”慕容坚眼中放光。
尉迟德又走到一名汉族士兵面前，那士兵方才一箭稍偏。尉迟德没有责备，反而问道：“你用的是三石弓？看你体格，当用两石半更合适。过强的弓虽射得远，但准头难控，战场上要的是必中之箭，而非强弩之末。”
“将军明鉴！”士兵佩服道，“小人确实觉得此弓稍硬。”
“去军械营换一张合适的。”尉迟德吩咐身旁的录事官记下，又环视全场，“诸位记住，骑射之道，不在炫技，而在杀敌。一箭须有一箭的用处。战场上，你只有三次开弓的机会——敌进百步时一次，五十步时一次，三十步时最后一次。三十步内若不能毙敌，便要拔刀近战了。”
他顿了顿，声音提高：“故今日多流汗，战时少流血！继续操练！”
骑兵们轰然应诺，再次策马奔驰。
尉迟德回到校场讲台，摘下铁胄，露出汗湿的头发。副将李敢递上水囊，笑道：“将军还是这般细致，连士兵用几石弓都要亲自过问。”
李敢是汉族，河东太原人，在尉迟德麾下任副将已有五年，两人配合默契。
尉迟德仰头饮了几口水，抹了把胡须上的水珠：“兵者，生死大事。我既为将，便要对麾下儿郎的性命负责。”他望向校场中操练的士兵，目光深远，“这些年，我见过太多本不该死的牺牲——或因装备不精，或因训练不足。能避免的，就要避免。”
李敢收敛笑容，正色道：“将军爱兵如子，全军皆知。”
正说着，一骑快马从辕门奔入，马背上的传令兵高举一枚插着羽毛的军报，直趋将台：“报——阴山北麓斥候急报！”
尉迟德接过军报，迅速拆开火漆。李敢见他眉头渐皱，问道：“有何军情？”
“不是军情，是边民纠纷。”尉迟德将简报送与李敢看，“阴山北麓的拔也固部与南麓的汉人屯民争抢草场，双方各聚集了百余人，械斗一触即发。当地戍堡弹压不住，请都护府派兵处置。”
李敢快速浏览军报，皱眉道：“拔也固部是去年才归附的突厥别部，习性未化，最是桀骜。此事若处置不当，恐激起更大冲突，甚至引得其他归附部落离心。”
尉迟德已起身披甲：“点二百轻骑，即刻出发。你留守大营。”
“将军亲自去？”李敢有些意外，“派个校尉去便可吧？”
“此事微妙，我去更合适。”尉迟德重新戴上铁胄，“我通鲜卑、突厥诸语，知草原习俗。拔也固部首领我曾见过，或许能卖我几分薄面。”他顿了顿，“况且——屯民那边，也需要安抚。汉人屯垦至阴山北麓，是朝廷开拓边疆之策，但也要尊重游牧部落的传统草场。这中间的平衡，不是一纸文书能划清的。”
半个时辰后，二百轻骑已驰出单于台城，向北进入阴山山谷。时值盛夏，山谷中却颇为凉爽，溪流潺潺，野花遍野。但尉迟德无心欣赏风景，他不断催促队伍加快速度。
黄昏时分，队伍抵达阴山北麓的冲突地。远远便见两拨人马对峙于一片丰茂的草场边缘，一方是毡帽皮袍的突厥牧民，手持套马杆、弯刀，约百余人；另一方是短褐布衣的汉人屯民，拿着锄头、柴刀，人数相仿。双方骂声不绝，虽暂时被戍堡的二十余名戍卒隔开，但气氛剑拔弩张。
戍堡队正见尉迟德率军到来，如见救星，急奔上前：“尉迟将军！您可来了！双方从昨夜争执至今，我们这点人手，实在……”