开元九年正月初八，年节的余韵尚未散尽，洛阳皇宫两仪殿内却已是肃穆严谨的理政气息。
辰时三刻，皇帝司马柬已端坐于御案之后。他今日未着常朝礼服，只穿一袭玄色常服，外罩赭黄半臂，头戴寻常的乌纱幞头，若非坐在御座之上，几与寻常士大夫无异。御案左侧堆着尺许高的奏章，右侧则摊开着数卷边镇舆图，笔墨纸砚井然有序。
兵部尚书张华与枢密副使王濬肃立阶下，两人皆手捧文卷，面色凝重。这是新年第一次专议边务的召对。
“陛下，这是安北、安西、平卢、陇右、剑南五镇，及云中、朔方等十二郡州，开元八年全年的戍防总结。”张华将手中厚厚一叠文卷呈上，“各镇守使、都护府的详报腊月二十前均已抵京，兵部职方司已初步核验。”
内侍将文卷接过，置于御案。司马柬并未立即翻阅，而是先问道：“去年边患几何？伤亡多少？”
王濬跨前半步，拱手道：“回陛下，全年大小边衅共计四十七起，较前年减少十一。其中突厥小股扰边十九起，吐谷浑八起，吐蕃六起，其余为马贼、流寇。我将士阵亡三百二十一人，伤九百余；斩获敌首一千四百余级，俘三百。”
司马柬神色不变，手指在案上轻叩：“阵亡将士抚恤可曾到位？伤残者安置如何？”
“皆已按制办理。”张华接口，“阵亡者，家眷得抚恤粮帛，子弟有荫补；伤残退役者，轻伤转地方差役，重伤者由当地官府拨给职田，免赋税。此事御史台有专员巡查，去岁末报称无拖欠克扣。”
“嗯。”司马柬这才展开第一份文卷，是安北都护府的奏报。他看得极细，时而以朱笔在旁批注数字，时而停顿思索。
殿中寂静，只闻书页翻动声与炭火在铜盆中轻微的噼啪声。张华与王濬垂手而立，不敢打扰。他们知道，皇帝阅边报时最不喜旁人插言，定要亲自看过、算过，心中有数了才会发问。
约莫两刻钟后，司马柬抬起头：“安北都护府报称，戍卒应轮换四千二百人，实到三千九百八十人。缺额二百二十，缘由是‘路途病殁、逃逸、老弱汰除’。这病殁、逃逸者各多少？老弱汰除可符标准？补缺何时完成？”
张华显然早有准备，从袖中取出兵部记录：“兵部接报后已行文核查。病殁三十七人，皆有当地官府验尸文书；逃逸十九人，已行文原籍缉拿；老弱汰除一百六十四人，皆经都护府医官、校尉共同勘验，符合‘年五十以上、体弱不堪戍守’之制。补缺兵员已于腊月自河东、河北两道府兵中抽调，正月十五前可抵安北。”
司马柬颔首，却追问道：“逃逸十九人，原籍何处？因何逃逸？”
“这……”张华略一迟疑，“详报文内未载。”
“查。”司马柬朱笔在旁批了两个字，“戍卒逃逸，非惧战即苦役。若是惧战，当初选拔何以通过？若是苦役，则戍边待遇或未落实。令安北都护府详查缘由，报兵部与御史台。另，逃卒缉拿归案后，不可一概斩之，需审明缘由。若实有冤屈，当惩处苛待士卒者；若确系畏战，再按军法处置。”
“臣遵旨。”张华额角微汗。皇帝看问题总是直指要害，这逃卒之事，兵部确实只当寻常军务处理了。
司马柬又翻开安西都护府的奏报，这次看得更久。安西地处极远，奏报中数据繁多：屯田收成、胡汉互市税额、归附部落增减、军械损耗……
“安西军械损耗补充，似有迟缓。”司马柬忽然道，“弓弩损耗三成，报称去岁六月申补，至腊月方到五成。何故？”
王濬忙答：“禀陛下，安西路远，军械自关中起运，途经陇右、河西，途中损耗耽搁在所难免。且去岁夏秋，陇右有一段官道被山洪冲毁，修缮耗时月余，故延误了。”
“路毁是天灾，情有可原。”司马柬语气平静，“但弓弩乃戍卒性命所系，岂能拖延半载？枢密院与工部、兵部当有预案——重要边镇军械，应有备储于中途要地，如凉州、肃州，一旦损耗可即时补充，再由中枢补足备储。此事，朕三年前即提过。”
王濬躬身：“陛下圣明。凉州备储库已在建，然库容有限，目前只储有箭矢、甲片等易耗之物，弓弩等大件仍赖中枢调运。”
“加紧扩建。”司马柬批了一行字，“安西、北庭二镇，弓弩备储需足三成损耗之量。此事限今岁六月前办妥。”