开元九年腊月十八，紫宸殿偏殿内暖意融融。四角的铜兽炉中炭火旺盛，驱散了窗外冬日的寒意。殿中陈设已为接见使节做了调整——御座设在北面，下首左右各设数张坐榻，东侧是礼部官员，西侧是鸿胪寺通译。殿柱间悬挂着新织的锦缎帷幔，地上铺着厚厚的波斯地毯，一切都在彰显天朝上国的威仪与富庶。
今日要接见的是两位重要的蕃国使节：波斯萨珊王朝的使者阿尔达希尔，以及林邑国（占城）的王子释利摩诃。这是岁末朝贡使团中最为重要的两位，司马柬特意安排在紫宸殿偏殿单独接见，以示重视。
辰时正，礼部尚书崔琰先入殿禀报：“陛下，波斯使节阿尔达希尔，年四十许，通汉话，曾三次来朝；林邑王子释利摩诃，年二十二，初次来朝，略通汉话。二位使节已在殿外候见。”
司马柬今日身着赭黄常服，外罩一件玄色刺绣龙纹的披风，头戴七梁冠，端坐御座之上，神色庄重而温和：“宣。”
殿门开启，两位使节在礼官引导下步入。阿尔达希尔深目高鼻，虬髯浓密，身着波斯锦袍，头戴绣金小帽，步伐沉稳；释利摩诃肤色较深，面容年轻，穿着林邑特色的丝棉长袍，头缠巾帻，眼神中带着几分好奇与紧张。
“外臣阿尔达希尔/释利摩诃，叩见大晋皇帝陛下，万岁，万岁，万万岁！”两人依汉礼下拜，阿尔达希尔的汉话颇为流利，释利摩诃则稍显生涩。
“平身，赐座。”司马柬抬手，声音平和却带着不容置疑的威严。
内侍引二人在御座下首的绣墩就坐。礼部尚书崔琰与鸿胪寺卿分坐两侧，通译立于一旁，但今日两位使节都能用汉话交流，通译更多是备而不用。
“二位远道而来，一路辛苦。”司马柬先开口，这是接见使节的惯例开场。
阿尔达希尔躬身：“谢陛下关怀。外臣自泰西封（今伊斯法罕）出发，陆路至安西都护府，再随商队东行，历时八月方抵洛阳。虽路途遥远，然一路见大晋疆域辽阔，城池繁华，百姓安乐，实为盛世气象。”
释利摩诃接着道：“外臣自林邑航海，经朱崖洲、广州，再溯江而上至洛阳。海路虽险，然见大晋水师雄壮，海船如云，港口繁荣，深感天朝威德远播。”
两位使节的恭维都很有技巧——阿尔达希尔强调陆路见闻，释利摩诃侧重海路观感，恰好覆盖了帝国疆域的两翼。
司马柬微微一笑：“二位使节所见，皆我朝臣民勤勉之功。波斯与林邑，皆为友邦，使节往来，商贸互通，此乃两国之福。”
寒暄过后，进入正题。司马柬先问阿尔达希尔：“朕闻波斯近年与西邻罗马战事频仍，不知如今情势如何？”
阿尔达希尔神色一正：“禀陛下，去岁我王沙普尔二世与罗马皇帝君士坦丁缔结和约，暂息干戈。然边境小衅时有发生。我王特命外臣转达：波斯愿与大晋永结盟好，共保丝路畅通。近年来，自大晋运往波斯的丝绸、瓷器、纸张，较十年前增了三倍；自波斯运来的宝石、香料、骏马，亦倍于往昔。”
他从袖中取出一份礼单，由内侍呈上：“此为我王敬献陛下的礼物：大秦（罗马）工匠所制水晶器皿十件，印度象牙雕五件，波斯织金锦缎二十匹，另有良马十匹已送入太仆寺马场。”
司马柬浏览礼单，点头道：“沙普尔王有心了。朕也备有回礼：蜀锦百匹，越窑青瓷五十件，湖州毛笔千管，茶叶百斤。另，朕闻波斯近年天旱，已命安西都护府调拨粮种五千石，随使团返回时一同运去。”
阿尔达希尔面露感激之色：“陛下仁德，外臣代我王及波斯百姓谢恩！”他顿了顿，又道，“外臣另有一请：我王欲派二十名子弟入洛阳国子监求学，学习大晋典章制度、天文历法、医药农桑，不知陛下可否恩准？”
这是重要请求。司马柬略作思索：“准。可入国子监附属‘蕃学馆’，专为蕃国子弟而设。学制五年，学成归国，当为两国友好之桥梁。”
“谢陛下隆恩！”
接着轮到释利摩诃。这位林邑王子显然更紧张些，双手在膝上微微握紧：“禀陛下，外臣此次奉父王之命朝贡，一为贺陛下登基十年，二为谢大晋商人在林邑新州设点，带来贸易繁荣，三为……”他迟疑了一下，“三为请陛下调解我国与真腊的边境争端。”
殿中气氛微凝。林邑与真腊（柬埔寨）的争端已持续多年，两国皆向晋朝称臣纳贡，这让晋朝处境微妙。
司马柬神色不变：“争端因何而起？”
“因边境一片柚木林。”释利摩诃道，“那片林地本属我国，然真腊人越界砍伐，我国阻拦，遂起冲突。去岁至今，已发生三次械斗，死伤数十人。”
“真腊使节如何说？”司马柬问崔琰。
崔琰躬身：“真腊使节昨日已觐见，称那片林地本属真腊，是林邑人越界。双方各执一词，皆请朝廷仲裁。”
这是典型的藩属国争端，处理不当可能引发两国对晋朝的不满。司马柬沉思片刻，道：“此事朕已知晓。这样吧——”他看向释利摩诃，“朕将派鸿胪寺官员与工部匠人，赴争议林地勘察。若林木年轮可辨，当能判明归属。在勘察期间，双方当各退兵三十里，不得再起冲突。勘察结果出来后，朕会做出公允裁决，双方皆需遵从。”
释利摩诃松了口气：“外臣遵命。父王有言，一切听凭陛下圣裁。”
司马柬又道：“林邑近年水稻种植颇有改进，朕闻你们培育出一种耐咸水的水稻，可在海边滩涂种植？”