崔弘不再多说，翻身上马，带着县丞和几名书吏，直奔受灾最重的南坪乡。马匹在官道上疾驰，道旁田里的景象触目惊心——本应收割的粟米倒伏在地，穗子被冰雹砸烂，黄澄澄的谷粒混在泥泞里。田埂上，有农人蹲着，双手捧起烂掉的谷穗，肩膀无声地颤抖。
到了南坪乡，乡正早等在村口，一见县令便跪倒在地，老泪纵横：“明府，全完了……全完了啊！再过一个月就能收的粮食，现在……”
崔弘扶起他，径直往村里走。村中房舍损毁严重，茅草屋顶被砸出一个个窟窿，土墙也有坍塌。几个妇人正在修补屋顶，见县令来了，都停下手中的活计，眼巴巴地望着。
“伤亡如何？”崔弘问乡正。
“砸伤十七人，死了两头牛，五口猪。幸好当时大多人在屋里躲雨，不然……”乡正哽咽。
崔弘走到一处损毁最严重的土屋前。屋里一家五口正蜷在尚能遮雨的角落，见县令进来，慌忙要起身行礼。崔弘摆手制止，蹲下身看了看他们仅存的半袋粮食，又摸了摸炕上单薄的被褥。
“义仓今日开仓，你们可去领粮。”他对那家的男主人说，“朝廷的赈济粮也在路上了，熬过这个冬天就好。”
男人嘴唇哆嗦着，想说些什么，最终只是重重磕了个头。
崔弘走出土屋，对随行的书吏道：“记下：南坪乡第七户，屋损三间，存粮不足五日，需优先安置。”他环视四周，“今日走遍十一乡，每一户都要登记在册。灾情轻重，家境贫富，都要分等。赈济发放时，须按此册，务求公允。”
“是！”
书吏展开纸笔，墨在砚台里磨开。崔弘翻身上马，继续往下一个乡去。秋日的阳光照在他背上，官袍上的补子泛着暗红的光。
而此时在洛阳，那封带有皇帝朱批的奏章，已由尚书省加印，通过驿传系统飞驰而出。信使背插三根赤羽，表示最高等级的急件，沿途驿站见到，无不立刻换上最好的马匹，派最老练的驿卒接力传递。
驿马踏过官道，扬起滚滚烟尘。经过州县时，地方官早已接到朝廷通传，早早备好替换马匹和干粮，不敢有丝毫延误。粮食车队也从太原仓出发，三千石粟米装在数百辆大车上，在官军护送下，浩浩荡荡向南行进。
七日后，平阳县衙。
崔弘正在核对各乡报上来的灾民名册，眼睛熬得通红。这几日他走遍了全县十一乡，登记了四千七百余户，两万一千余人。义仓的八千石粮食已发放大半，若朝廷赈济再不到，最多还能支撑五天。
“明府！明府！”县尉气喘吁吁跑进二堂，“驿传急件！朝廷旨意到了！”
崔弘霍然起身，几乎是冲出二堂。只见前院中，一名风尘仆仆的信使单膝跪地，双手高举一个黄绫包裹的卷轴。那卷轴外插着三根赤羽，正是最高等级的急递。
“平阳县令崔弘接旨——”
崔弘整理衣冠，率衙中众僚跪倒。信使展开圣旨，朗声宣读。当听到“全免秋税，冬调减半”时，县丞激动得肩膀颤抖；当听到“拨太原仓粮三万石”时，主簿忍不住抬头，眼中含泪；而当听到“若有胥吏克扣分毫，许其就地拿问，先斩后奏”时，所有人都不由自主打了个寒噤。
圣旨宣读完毕，崔弘双手接过，高高举过头顶，然后郑重地将其供在公案上。他转过身，面对满院属官和闻讯赶来的乡老士绅，声音因激动而有些沙哑：
“诸位都听到了！天子圣明，体恤我等小民！三万石赈济粮已在路上，不日即到！自今日起，县衙上下须全力投入赈灾，若有敢在此时营私舞弊、克扣粮款者——”
他顿了顿，目光如刀扫过众人：“莫怪本官剑利！”
众人齐声应诺。崔弘当即分派任务：县丞负责在城外搭建粥棚，主簿负责接收、登记运抵的粮食，县尉继续维持各乡秩序。他自己则要亲自监督粮食发放，确保每一粒米都进到灾民口中。
又过三日，第一批五千石粮食运抵平阳。随他同来的，还有一位监察御史，姓李，不过三十出头，却一脸严肃。他抵达后并不入城休息，而是直接要求崔弘带他去查看灾情最重的乡村。
在南坪乡，李御史仔细核对了灾民名册，又随机走访了几户人家，询问他们是否领到义仓粮食，县令是否下乡核查。当一位老农颤巍巍地说“崔明府来俺家三次了，还摸了俺孙儿的头，说朝廷不会不管俺们”时，李御史紧绷的脸终于缓和下来。
回到县衙，李御史对崔弘拱手道：“崔明府临机决断，开义仓救急，虽与律法稍有不合，然一片为民之心，下官回京后必当如实禀奏。”
崔弘还礼：“下官只是做了该做之事。如今朝廷赈粮已到，下官这颗心，才算落了地。”
两人走到县衙大门外，只见粥棚前排起长龙，热气腾腾的粟米粥一勺勺舀进灾民的碗中。领到粥的百姓并不急着离开，而是面向洛阳方向，跪地叩拜，口称万岁。
李御史看着这一幕，轻声道：“天子在洛阳宫中朱批，县令在平阳衙前施粥，这中间隔了千里之遥，可百姓感受到的皇恩，却是实实在在的。”
崔弘点头，望向北方。秋日长空，雁阵南飞。他想，此刻的天子，或许正在两仪殿中批阅另一份奏章，为另一地的百姓忧心。
而这，就是一个庞大帝国运转的肌理——皇帝的意志化作朱批，朱批化作政令，政令通过层层官吏，最终化作灾民手中的一碗热粥。千里之遥，七日之期，环环相扣，分毫不能差。
夕阳西下，将平阳城笼罩在暖金色的光里。粥棚的热气升腾，与暮色融在一起。明日，第二批粮食又将抵达，而田里被砸毁的庄稼旁，已有农人开始整地，准备补种些越冬的菜蔬。
生活总要继续。而朝廷的存在，就是在这样的艰难时刻，让百姓知道，他们没有被遗忘。