开元十一年三月的洛阳，桃李花开得正盛。门下省衙署里，侍中张华却对着案上一份敕令草案皱紧了眉头。
这份草案来自中书省，主题是“严惩民间高利贷”。起因是去岁年底，京兆府奏报了一起因债务逼死人命的案子：西市一个经营绸缎铺的商人，因周转不灵向私人借贷，月息高达十分，利滚利半年后债务翻了三倍，最终店铺被夺，商人投河自尽。此事在朝中引起震动，御史台连上三本，要求严惩“豪强盘剥细民”。
中书省拟定的草案措辞严厉：凡民间借贷月息超过五分者，债主杖八十，罚没本息；超过十分者，加徒一年；若致人死伤，以伤人罪论处。
“看似为民除害，实则……”张华摇了摇头，提笔在草案封皮上写下“封驳”二字，又附上一份详尽的驳议理由。
午时刚过，这份被驳回的草案连带着张华的驳议，送到了两仪殿。
司马柬正在翻阅户部呈上的春耕奏报，见门下省封驳文书送达，便先搁下其他事务，展开细看。
张华的驳议写得条理清晰：
“一、民间借贷，自古有之。农人青黄不接、商贾周转不灵、工匠急用物料，皆需临时借贷。若一概严惩，恐致民间必要周转窒息，反生更大弊病。
二、月息五分（5%）之限，于丰年或可，若遇灾荒粮贵之时，粮商垫本购粮，风险倍增，五分息恐无人愿贷。届时灾民无处借贷，或致饿殍。
三、草案未区分‘生息资本’与‘救急周转’。豪门巨贾以钱生钱、盘剥细民者，自当严惩；然邻里亲朋间临时周转、小本商户短期借贷，若一概以重刑处之，恐伤民间互助之义。
四、最可虑者，若此法过严，豪强或将转为更隐蔽手段：或以买卖为名行借贷之实，或以抵押物低价强占，届时官府更难稽查，百姓更无申冤之门。
臣以为，当区分情形：对恶性高利贷、逼死人命者从严；对寻常民间借贷，宜定合理上限，留缓冲余地，并鼓励官府设立‘平贷所’，以官本低息借贷，方可疏导兼顾。”
司马柬看完，将文书放在案上，手指轻轻敲击桌面。
他想起去年秋巡视河东时，曾听一个县令说起过：当地农户春耕时常需借贷买种、雇牛，若没有民间借贷，许多人家根本无法及时下种。但利息确实是个问题，有的地主趁人之危，利息高得惊人。
“传张华。”皇帝吩咐道。
半个时辰后，门下侍中张华入殿。这位年过五旬的老臣步伐沉稳，行礼时衣袖纹丝不动。
“张卿坐。”司马柬指了指旁边的坐榻，“你这封驳，朕仔细看了。你说豪强可能转为更隐蔽手段，可有实例？”
张华略一沉吟：“陛下，臣在入京任职前，曾任豫州刺史六年。当地有过类似案例：前朝曾有严限利息之令，结果地方豪强改换名目——比如农户借粮一石，立契时写成‘购粮’，约定秋后还粮一石五斗，实则仍是借贷。更有甚者，以极低价格‘典买’农户田产，约定三年后可原价赎回，但利息已暗含其中。一旦农户还不上，田产便归豪强所有。表面合法，实则盘剥更甚。”
司马柬眉头微蹙：“官府不管？”
“难管。”张华苦笑，“契约白纸黑字，自愿画押。农户急用钱粮时，明知是坑也得跳。等秋后还不上，豪强拿着契约告官，官府按律只能判田产归债主。臣在任时，曾想厘清此类‘阴阳契约’，但牵扯太广，最后也只能严惩几例特别恶劣的，无法根除。”
殿内沉默片刻。窗外传来宫中桃树上鸟雀的啁啾声。
“你的意思是，不能一味严刑峻法，而要疏堵结合？”司马柬问。
“正是。”张华正色道，“陛下，民间借贷如同水流，堵死一处，必从他处溢出，且可能泛滥成灾。不如疏导：定一个合理上限，比如月息不超过八分；严惩逼死人命、强占田宅的恶性案件；同时鼓励各州郡以常平仓余粮、府库闲钱设立‘平贷所’，春贷秋还，息不过三。如此，百姓有官贷可借，便不会轻易陷入私贷陷阱；豪强见官贷竞争，也不敢肆意抬高利息。”
司马柬颔首：“那草案中‘致人死伤以伤人罪论处’，你以为如何？”
“此条可行，但需明确：须有证据证明债主故意逼迫、致人死伤。若债务人因其他原因自尽，不应一概归罪债主，否则易生诬告。”
“有理。”司马柬提起朱笔，在草案封皮上批道：“重拟。区分情形，疏堵结合。令户部、刑部、御史台共议细则，半月内再呈。”
批完，他看向张华：“张卿在地方多年，此类见识甚深。今后若有涉及民间细务的敕令，门下省当多从地方实情考量。”
“臣遵旨。”
---
同一日傍晚，洛阳城东永丰坊的一座宅邸里，即将赴任河北道巡察使的崔琰，正在与几位同僚饯别。
崔琰今年四十八岁，在御史台任职十五年，巡察过江南、陇右，以明察务实着称。此番调任河北道，是因去年幽州军将不和之事（见第273章）平息后，朝廷认为需要加强地方监察。
酒过三巡，话题自然转到朝政。一位在刑部任职的友人提起高利贷草案被封驳之事，摇头道：“张侍中未免太过谨慎。那些放高利贷的豪强，逼得人家破人亡，不严惩何以平民愤？”
崔琰放下酒杯，缓缓道：“李兄所言不差，但我在江南巡察时，见过另一番情形。”