书吏扶起他，语气缓和了些：“钱要收好，路上省着用。州府已在官驿设了‘举子接待处’，凭这份文书，沿途可在官驿免费住宿。腊月初十前必须赶到洛阳礼部报到，逾期作废。”
“学生记下了！”
书吏走后，全村都沸腾了。陈延之老泪纵横，拉着刘稷的手：“皇恩浩荡……真是皇恩浩荡啊！孩子，你定要争气，莫负了这份恩典！”
刘稷将钱交给母亲保管，自己只留了少许。夜深人静时，他对着那本文书和沉甸甸的铜钱，久久不能入睡。这些钱，不仅是一段路程的盘缠，更是一架梯子——一架将山野少年送上庙堂的梯子。
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十一月中旬，金州共有七名寒门举子获得补助的消息传到洛阳。司马柬在退思苑翻阅各州奏报，当看到“金州七人，皆出自山野农家”时，脸上露出欣慰之色。
他特意召见刚从山南道巡察归来的御史，问道：“你此行可见到那些受补助的举子？”
御史回禀：“臣在襄阳驿馆见过两个。都是布衣草鞋，但眼神明亮，言谈有物。其中一个叫刘稷的少年，臣考了他几句《春秋》，对答如流，更难得的是能联系农桑实事，不是死读书之辈。”
“好，好。”司马柬颔首，“这便是朕开恩科的本意——不让出身埋没人才。”他顿了顿，又问，“沿途接待可还顺畅？”
“大体顺畅。”御史迟疑道，“只是……臣听闻有些富庶州郡，当地豪强想方设法将自家子弟塞进‘困窘’名单，挤占了真正寒门的名额。还有的州县，补助发放迟缓，举子不得不借贷上路。”
司马柬面色一沉：“传旨：令都察院派暗使巡查各州，凡冒领补助、延误发放者，刺史以下一律严惩。另，恩科考试结束后，所有受补助举子需具结说明钱款用途，若有虚报，革除功名，永不叙用。”
“陛下圣明！”
圣旨再下，各州震动。几个舞弊的州县慌忙补救，迟发的补助连夜送到举子家中。一场恩科，不仅考校士子，也考校着地方官吏的执行力。
腊月初，刘稷辞别母亲和先生，背起简单的行囊上路了。陈延之送他到村口，塞给他一个布包：“里面是十个炊饼，路上吃。还有……这是我当年赴考时用的砚台，虽旧，却是好石料。你带着，沾沾文气。”
刘稷跪别先生，又回家给母亲磕了头，这才踏上北上的官道。与他同行的还有金州其他六名举子，都是贫寒出身，最大的已三十有五，最小的才十七岁。七人结伴而行，白天赶路，晚上在官驿借宿，闲时互相考问经义。
一路上，他们遇到了从各地赴京的举子。有鲜衣怒马的富家子弟，有仆从如云的官宦之后，也有和他们一样衣衫简朴的寒门士子。在襄阳官驿，刘稷亲眼见到一个荆州来的富家子，因嫌弃驿馆饮食粗陋，当场摔了碗筷，却被驿丞冷冷告知：“朝廷有令，举子接待一视同仁。公子若不满，可自费去城中酒楼。”
那富家子悻悻而去。刘稷与同伴相视而笑，心中更感朝廷此次是动了真格。
越往北走，天气越冷。到河南府时，天上飘起了小雪。刘稷将冬衣前买的棉袄紧紧裹在身上，踩着积雪继续前行。脚上的草鞋早已磨破，他在市集花五十文买了双旧布鞋，小心翼翼收好先生给的炊饼——那是要留到洛阳吃的。
腊月初八，一行人终于望见了洛阳高大的城墙。护城河结着薄冰，城门口车马如流。刘稷站在城外官道上，望着那巍峨的城楼，恍如梦中。
“到了……我们真的到了。”身边那位三十多岁的老童生喃喃道，眼眶泛红。
七人整理衣冠，互相检查文书，这才迈步走向城门。守门兵卒验过他们的举子文书，挥手放行，还难得地说了句：“祝各位高中。”
走进洛阳城，刘稷被眼前的繁华震撼了。宽阔的街道，林立的店铺，穿梭的车马，还有那些衣着光鲜的行人……这一切，与云雾坪的青山薄田，仿佛是两个世界。
按照文书指引，他们找到了礼部设的“恩科举子接待院”。那是一座宽敞的院落，已有数百名各地举子入住。管事吏员核对文书后，给他们分配了房间——八人一间，通铺，但干净暖和，还提供热水、炭盆。
“明日去礼部报到，领取考牌。考试在正月二十，期间可在院内温书，每日两餐由官府供给。”管事交代完，又补充道，“陛下有旨：恩科举子，无论贫富，一视同仁。你们安心备考便是。”
刘稷铺好被褥，坐在通铺上，看着窗外洛阳的灯火。同屋的举子们兴奋地议论着见闻，他却默默从行囊中取出母亲的布鞋、先生的砚台，还有那本翻烂了的《论语》。
一万四千里路，一万四千文钱，将一个山野少年送到了帝国的心脏。而这一切，都始于朝堂上那道充满温度与远见的诏书。
远处皇宫的钟声传来，悠长而庄严。刘稷握紧了拳头，心中涌起一股前所未有的力量。他知道，这场考试，不仅关乎个人的命运，更关乎那道诏书所代表的信念——在这片土地上，出身不该是才华的枷锁，皇恩应当抵达每一个角落，哪怕是最偏远的山村。
窗外雪渐渐大了，将洛阳城覆盖成一片银白。而恩科举子院里，数百盏油灯亮到深夜，那是寒门士子们用苦读点亮的光芒，也是这个帝国向着更公平、更开放的方向，迈出的坚实一步。