“还有什么事吗？”老狱卒问。
刘三想了想，摇头。他重新坐回墙边，闭上了眼睛。
两个狱卒退出牢房，锁上门。年轻的那个走出一段后，低声问：“师父，咱们每年都要送这么几顿‘断头饭’，您心里就不……”
“不什么？”老狱卒瞪了他一眼，“这是规矩。犯人犯了死罪，按律当斩。可临了了，给顿饱饭、给身干净衣裳，是朝廷的仁德。咱们按规矩办差就是，别想太多。”
“我就是觉得……那刘三看着也不像大奸大恶之人。”
“像不像，不是你我说了算。”老狱卒停下脚步，回头看了眼幽深的牢道，“律法说了算，证据说了算。咱们只管看牢、送饭、押人。其他的，少问，少想。”
年轻狱卒不说话了。两人走到牢门口，当值的主事正在灯下登记。老狱卒报了刘三的名字，主事在名录上画了个勾，嘴里念叨着：“第十三个。今年秋决，京兆府这边共二十一人，明天午时前都得送到刑场。”
“都吃过饭了？”
“都吃了。有几个不肯吃的，硬灌了几口。”主事合上名册，“行了，你们去歇着吧。寅时三刻起来，准备押人。”
## 三
刑部复议堂内，蜡烛已经换过一轮。
司马柬批阅到第十七个案卷时，停了下来。这是一个抢劫杀人案，犯人供认不讳，证据也齐全，但卷宗里有一处细节引起了他的注意：被害人身上的致命伤是刀伤，伤口深三寸，由下向上刺入。而犯人供述，他是在被害人转身逃跑时，从背后捅了一刀。
“这个伤口方向不对。”司马柬指着验尸记录，“从背后刺入，伤口该是平直或略向下。由下向上，更像是两人面对面时，被害人弯着腰，凶手从下往上捅刺。”
张华凑过来细看，眉头也皱了起来：“确实。初审时竟无人注意这个细节？”
“许是觉得犯人既已招供，便未深究。”裴楷说道，“陛下，此案是否发回重审？”
司马柬沉吟片刻：“发回。让地方重新验尸，再审犯人。若真有冤情，必须查清；若是犯人撒谎，也要弄清楚为何要撒这个谎——是否在替人顶罪？”
他在卷宗上批了“疑点未清，发回复审”八个字，将这份卷宗单独放到一边。
这个插曲让堂内的气氛更加凝重。接下来的每一个案子，司马柬都看得更加仔细，不时询问细节，甚至让刑部官员当场调阅原始证物记录。
时间过了子时，窗外万籁俱寂，只有秋虫偶尔的鸣叫。当最后一本案卷批阅完毕，司马柬放下朱笔，活动了下僵硬的手指。烛光下，他的脸色有些疲惫，但眼神依然清明。
“今年秋决，全国共计多少人？”他问。
张华翻了翻总录：“各地报上来的共四百七十三人。经本次复议，发回重审三十九人，暂缓执行十五人，最终核准四百一十九人。”
四百一十九个名字，四百一十九条性命。司马柬沉默地看着那些画了朱圈的卷宗，良久，才开口道：“明日行刑前，再核验一遍名单。若有喊冤的，暂缓行刑，另行审查。”
“遵旨。”
“还有，”司马柬站起身，“所有核准斩刑的犯人，最后一餐按例供应，衣裳要干净。行刑后，允许家属收尸。若无家属，由官府妥善安葬。”
裴楷躬身道：“陛下仁德。这些规矩，刑部早已下发各州郡，必当严格执行。”
司马柬点点头，走向堂外。夜风迎面吹来，带着初秋的凉意。他抬头望向夜空，星河璀璨，亘古不变。而明日午时，将有四百一十九颗头颅落地，他们的血将渗进泥土，他们的名字将渐渐被人遗忘。
这就是执掌生死的重量。每一道朱批，都不是简单的勾画，而是一个生命的终结，一个家庭的破碎，一段因果的了结。他可以仁慈，可以谨慎，可以发回重审，但不能不行刑。因为律法需要威严，秩序需要维护，生者需要安宁。
“陛下，回宫吗？”内侍轻声问道。
“再等等。”司马柬站在廊下，“朕想静一静。”
远处传来打更的声音，已是丑时了。再过几个时辰，天就要亮了。天亮之后，那些死囚将吃完最后一餐，换上干净衣裳，被押往刑场。他们会看到人生中最后一个日出，感受到最后一缕风，听到最后一声鸟叫。
然后，刀落，人亡。
司马柬深深吸了一口气，转身走向等候的轿辇。他知道，明天会有御史弹劾他“杀戮过重”，也会有大臣称赞他“执法如山”。但这些都不重要。重要的是，在他画下每一个朱圈时，都已尽了最大的谨慎；在律法的冰冷与人道的温度之间，他已尽力找到了平衡。
轿子起行，在寂静的宫道上缓缓前行。司马柬闭目养神，脑海中却反复浮现那些卷宗上的名字、罪状、证词。他知道，今夜会有很多人无眠——死囚、狱卒、监刑官，还有那些即将失去亲人的家属。
这就是帝王的责任，这就是权力的代价。他不能心软，不能犹豫，但必须保持清醒，保持敬畏。因为每一次勾决，不仅是在决定他人的生死，也是在拷问自己的良知。
轿子驶入宫门时，东方天际已露出一线鱼肚白。新的一天就要开始了，而对某些人来说，这将是生命的最后一天。司马柬走下轿辇，回头望了望刑部的方向，然后转身，步履坚定地走向两仪殿。
那里，还有更多的奏章在等着他。这个帝国，每一天都在运转，无论有多少生命消逝，太阳照常升起。而他，就是让这一切继续运转下去的那个人。