九月的洛阳已有深秋的凉意，但紫宸殿偏殿内却因一场特殊的觐见而气氛热烈。波斯使者萨珊今日进献的贡品中，有一件东西格外引人注目——那是一个用象牙雕刻的圆球，支架是黄铜的，球体表面用彩色颜料绘制着山川海洋的图案，还有一些看不懂的文字标注。
司马柬将这件器物拿在手中仔细端详。球体可以转动，轻轻一拨便缓缓旋转，上面蓝色的是海洋，绿色和褐色的是陆地，但陆地的形状与他所知的任何舆图都对不上。中土在球上的位置很小，周围是一片广袤的蓝色，而在大洋的另一端，竟还有好几块巨大的陆地。
“此物何名？”司马柬问道。
通译官与萨珊交谈几句后回禀：“陛下，波斯人称此为‘地球仪’。他们认为我们脚下的大地是一个圆球，这球上绘制的是整个世界的模样。”
“圆球？”司马柬的手指停在球体上，“若大地是圆的，那另一边的人岂不是头下脚上，怎么站得住？”
萨珊通过通译解释：“他们相信有一种叫做‘引力’的力量，把万物吸附在地面上。就像磁石吸铁，不管铁在磁石的哪一面，都会被吸住。”
这个解释让殿内侍立的大臣们面面相觑。礼部尚书忍不住出声：“荒唐！《周髀算经》有云：‘天圆地方’，此乃古圣先贤所定。大地若是圆球，海水岂不流尽？人立其上，何以安稳？”
司马柬抬手止住了尚书的话。他把地球仪放在案上，继续问萨珊：“这上面画的陆地，波斯人都去过吗？”
“不曾全部去过。”萨珊恭敬地回答，“但这些图样是根据数百年来波斯商人、航海者的见闻汇总而成。陛下请看这里——”他指着球体上一块标着奇怪符号的陆地，“这是我们波斯。从这里往东，经过贵国所说的西域，就能抵达伟大的晋朝。”
他的手指继续移动，划过一片广阔的蓝色：“这是大海。我们的船队曾向南航行数月，到达过这里——”指向一片三角形的陆地，“那里的人皮肤黝黑，用象牙和黄金交易。”
司马柬的目光随着萨珊的手指移动。这个小小的球体，似乎承载着一个比他想象中更加广阔的世界。他想起前些日子接见的那些番商，他们口中的远洋航行、异国风情，此刻仿佛在这球体上找到了对应的位置。
“此物有趣。”司马柬最终说道，“赏波斯使臣锦缎二十匹，黄金百两。另，这个地球仪留下，朕要好好看看。”
萨珊跪地谢恩。觐见结束后，司马柬没有立即离开，而是让内侍将地球仪搬到临窗的案几上。秋日的阳光透过窗棂照进来，在球体上投下斑驳的光影。他缓缓转动地球仪，看着那些陌生的陆地在眼前掠过。
“传格物院。”他忽然吩咐道。
约莫半个时辰后，格物院的两位博士匆匆赶来。为首的叫张华——与刑部尚书同名同姓，但年纪轻得多，刚过四十，是格物院专攻天文地理的学者。另一位是王弼，五十余岁，精通算学与器械制造。
两人向司马柬行礼后，目光立刻被案上的地球仪吸引住了。
“二位看看此物。”司马柬说道，“波斯使臣进献的，说是大地全图。”
张华先上前细看。他先是皱眉，随后眼睛越睁越大，手指轻轻触摸着球体表面的纹路，嘴唇无声地翕动，像是在默念上面的标注。王弼则更关注支架的结构，俯身察看转轴的连接方式。
“陛下，”张华直起身，语气激动，“这图……这图与我们所知相差甚远！您看，这里应该是交州以南的大海，可这图上却画着一片巨大的陆地！还有这里，西域以西，按《汉书·西域传》记载，应是条支、安息诸国，可这图上画的陆地形状完全不对！”
王弼却道：“张博士先别急。这支架的工艺倒是精巧，你们看这转轴，用了铜套与石珠，转动起来极为顺滑。若是用来演示日月运行，倒是比咱们现在的浑仪简便。”
“王博士！”张华声音提高了几分，“这不是器械工艺的问题！这是关乎天地根本的大问题！这图上说大地是圆的，还说我们看不见的那一面还有陆地、还有人烟，这……这简直是荒谬！”
司马柬安静地听着两位学者的争论。待他们稍停，才问道：“依二位之见，此物所绘，有几分可信？”
张华立刻道：“臣以为，一分都不可信！《淮南子》有云：‘天道曰圆，地道曰方’，此乃千古定论。若大地真是圆球，为何我们站在上面感觉是平的？为何水往低处流，却能附着在圆球上不洒落？这分明是番邦异说，蛊惑人心！”
王弼却沉吟道：“陛下，臣倒觉得不妨存疑。咱们格物院的本分，就是探究天地之理。这地球仪虽然与经典不符，但制作如此精细，想必不是胡乱为之。波斯人航海远行，所见所闻或许真有超出我们认知之处。不妨先假设此图有部分真实，再以实证推敲。”