开元十四年的五月，洛阳城的日头一日烈过一日，槐树的浓荫开始投下实实在在的凉意，坊市间冰酪、酸梅饮子的叫卖声也渐次稠密起来。然而，随着暑气蒸腾，每年令官府和百姓头疼的“时疫”之忧，也如同蛰伏的虫豸，开始悄然萌动。首当其冲的，便是夏秋之交最常见的腹泻痢疾。这些疾病在卫生条件有限的坊巷闾里、尤其是贫苦人家中蔓延极快，往往一人得病，染及全家，若诊治不及时或用药不当，体弱的老人孩童便有性命之虞。
这一日午后，司马柬在清凉殿批阅奏章。殿角摆放着内府窖藏的冰块，丝丝凉气驱散了些许闷热。他刚刚处理完几份关于漕运河道疏浚的工部呈文，又翻阅了少府监关于宫廷用度调整（其中已酌情考虑了苏州织造局的陈情）的初步细则，还算顺遂。直到他拿起太医署例行呈报的《时气疫病预察及备药疏》，神情才变得更为专注。
太医令在疏中详细陈述：根据往年档案及近日洛阳、京畿州县零星上报，结合今春风物气候，预测今夏痢疾等肠胃时疫恐较往年更为多发。太医署诸位博士、医师经反复研讨验证，以前朝古方为基础，增减化裁，新拟定了两个方子。其一为“加味香连止痢散”，主清热燥湿、行气止痛，适用于症见腹痛、里急后重、下痢赤白之湿热痢；其二为“健脾化滞保和汤”，主健脾益气、消食导滞，适用于因饮食不节、脾胃虚弱所致之泄泻。太医令特意强调，此二方所用药材皆为常见之品，价廉易得，且经过试服验证，疗效确凿而药性相对平和，尤其适合在民间广济坊、惠民药局等官设慈善医坊大规模制备施予。
奏疏后附有详细的方剂组成、配伍剂量、煎服方法，以及简易的病症鉴别要点。司马柬仔细阅看，他对医药并非精通，但奏疏中条理清晰的陈述和“价廉易得”、“疗效确凿”等字眼，深深打动了他。他想起去岁冬日，曾有御史风闻奏事，提及京外某县因时疫缺药，贫民只能硬扛或求神问卜，死亡颇众。民生多艰，疾病尤烈。朝廷若能在此时预先筹谋，将有效的防治手段提前铺开，不知能保全多少家庭，避免多少悲剧。
他提起朱笔，在奏疏上郑重批阅：“览奏甚慰。医者仁心，预察为先。所拟二方，既经验证，且药材易得，正宜广济民生。着太医署即速刊印方剂详解及病症鉴别要诀，务必通俗明晰，晓谕天下各州府县。命各州县惠民药局、广济坊等，依方提前备足药材，自五月起至八月，廉价发售，贫者确无力者可酌情免酬施药。另，着太医署选派精干医官，分赴诸道，督导查验备药施药情状，务使德泽下敷，勿令胥吏借机滋扰、以次充好。此乃恤民保本之要政，诸司须协力速办，不得延误。”
批阅完毕，他令内侍即刻将奏疏及批示发往政事堂及太医署。看着内侍匆匆离去的背影，司马柬心中稍安。他知道，一道旨意从宫中发出，到真正惠及洛阳城内外的升斗小民，中间尚有无数环节。而这道关乎性命健康的旨意，其落地的第一站，往往便是那些设在坊间、门面不大却承载着无数贫苦百姓希望的官办药局——比如，位于洛阳南市附近善和坊内的那座“洛阳惠民药局”。
惠民药局的主事大夫姓刘，年过五旬，须发已见斑白，但精神矍铄，一双因常年捣药、诊脉而略显粗糙的手，稳定而温暖。接到太医署通过京兆府转来的紧急公文和随附的新方刊本时，他刚为一位腹胀哭闹的孩童施完针。展开刊本，快速浏览一遍方剂组成和朝廷严令，刘大夫脸上露出如释重负又深感责任重大的神色。
“来了，终于来了！”他对药局里几位帮忙的学徒和杂役道，“朝廷这回想在了前头。这方子我粗略一看，配伍精当，兼顾清补，正是应对夏日常见痢泻的好方子，而且药材确实不贵。”他指着刊本上“加味香连止痢散”中的几味主药，“黄连、木香、白芍、槟榔……这些咱们库里都有常备，虽不是上品，但药性足够。当归、枳壳需再补些货。‘健脾化滞保和汤’里的党参、白术、茯苓、山楂、麦芽，更是寻常之物。快，把王账房和老陈都叫来！”
很快，药局的账房先生和负责采买药材的老药工都被召集到前堂。刘大夫将刊本和公文要求一说，三人便凑在油灯下（虽是天光尚亮的下午，但药局前堂为了避晒，门窗半掩，有些昏暗），紧急商议起来。
“朝廷要求廉价发售，贫者免酬，”账房先生拨弄着算盘，眉头紧锁，“这差价，还有免掉的部分，虽说朝廷或许会有些许补贴，但照以往经验，层层拨下来不知何时，且未必足数。咱们药局本钱有限……”
刘大夫摆摆手：“此时顾不得计较这些。先算算，照方配药，若制成散剂和可供煎煮的汤剂药包，每副成本几何？若要备足至少三个月、覆盖咱们这善和坊及附近三四坊穷苦人家可能之需的量，又需多少本钱？库里现银还有多少？”
老药工陈伯对药材市价了如指掌，闷声道：“按方子，一副止痢散，成本大约在八文到十文钱；一副保和汤，约五文六文。若大批采购，还能再压一点。咱们库里现银……不足二十贯。要备足量，至少需再投入三十贯。”
刘大夫沉吟片刻，决然道：“二十贯先全部拿出来，让陈伯你即刻去南市各大药行，按方采购，量要大，先把急需的黄连、木香、槟榔、党参、白术这几样主药抓回来，其他辅药也尽量配齐。我这就写个呈文给京兆府户曹和太医署派驻的医官，陈说困难，请求紧急调拨补贴或准许赊购。无论如何，药材必须先备起来！朝廷旨意已下，夏痢不等人！”
接下来的两三日，惠民药局里弥漫着比往日更加浓烈而复杂的药材气味。后院天井里，新采购来的药材堆积如山，学徒们在刘大夫和陈伯的指挥下，紧张而有序地进行分拣、清洗、晾晒、切割、研磨。捣药声、铡刀声、筛药声不绝于耳。前堂一侧，临时增设了两张大案，专门用于按照方剂配伍，将研磨好的药粉按剂量分装成小纸包（止痢散），或将搭配好的饮片捆扎成便于煎煮的小药包（保和汤）。
刘大夫亲自监督分装，不时抽检，确保每包分量准确，没有以次充好或混淆。“这可是救命的药，入口的东西，半分也马虎不得。”他反复对学徒们强调，“朝廷把方子发下来，把事交给咱们办，是信得过咱们这‘惠民’二字。咱们的手稳一点，心诚一点，也许就多救回一条命。”
到了正式按新方发售施药的第一天，天刚蒙蒙亮，惠民药局那扇厚重的木门还没完全打开，外面已经排起了不短的队伍。消息早已通过坊正、地保的口口相传，以及药局提前贴出的告示，在附近的贫民区传开了。排队的多是衣衫褴褛的妇人、老人，也有面色焦黄的汉子牵着面黄肌瘦的孩子。他们眼中交织着期盼、焦虑和一丝对于“官家药到底贵不贵、有没有用”的疑虑。
药局门板卸下，刘大夫带着一位学徒坐在门内长案后。案上一边码放着捆扎好的药包，另一边摆着笔墨和一本厚厚的登记簿。刘大夫清了清嗓子，对门外排队的人群朗声道：“诸位乡邻，朝廷体恤民生，特颁良方，令我等在此发售夏日防痢疾的药。有两种，一种治腹痛拉红白痢的，一种治吃坏肚子、脾胃虚弱拉稀的。每副药，只收五文成本钱！确实无力支付的，过来登记一下姓名住址缘由，也可领药，分文不取！领药前，我先大致说说怎么区分，领了药的，也仔细听好怎么煎服，回去按方用药，勿要胡乱增减！”
他的声音不高，却清晰平稳，带着医者特有的说服力。队伍开始缓慢移动。每个前来的人，刘大夫都会先简单询问几句症状：拉多久了？肚子疼得厉害么？大便是什么颜色样子？胃口如何？然后判断该领取哪种药，详细告知煎服方法（尤其是汤剂）或冲服剂量（散剂）。对于登记免酬的，他也只是简单问明情况，并不刻意刁难或深入盘查，快速登记后便发药。碰到抱着发热孩子的母亲，他还会额外提醒注意给孩子补充米汤水，防止脱水；遇到孤寡老人，他会多叮嘱一句“饮食务必清淡，隔夜腐坏之物万不可食”。
“大夫，这药……真管用么？”一个操着外地口音、满脸愁苦的汉子递上五枚磨得发亮的铜钱，忍不住低声问。
刘大夫将包好的止痢散递给他，肯定地点点头：“这是太医署众多高明医官反复验证过的方子，药材也都是好的。你按我说的法子用，三副之内应当见效。若不见好，或加重了，赶紧再来，莫要耽搁。”汉子将信将疑地接过药包，紧紧攥在手里，仿佛攥着一线希望。
日头渐高，队伍却不见缩短，反而因为闻讯赶来的人越来越多而变得更长。药局里所有的人都忙得脚不沾地，刘大夫说得口干舌燥，学徒们分药分得手腕发酸，陈伯和账房先生一边维持秩序，一边紧张地盘点着飞速减少的药材库存，计算着现有的银钱还能支撑多久，朝廷的回复何时能到。
临近晌午，一位穿着青色官袍、胸前补子上绣着药草纹样的中年官员，带着两名随从，悄然来到药局门外，并未惊动排队人群，只是站在一旁静静观察了片刻。他看到刘大夫耐心问诊发药，听到他对贫苦者的额外叮嘱，也看到药局里虽然忙碌却井然有序的景象。这位太医署派出的医官微微颔首，脸上露出些许赞许之色。他没有立即上前，而是转身离开，心中已在盘算如何向署里呈报，并为这间药局争取应得的支持。
善和坊的惠民药局，只是洛阳城里多个施药点中的一个，而洛阳，又只是帝国千百个州府县治之一。太医署新刊印的方剂详解，正通过驿站系统，飞向四面八方。许多地方的惠民药局或类似机构，也都开始了类似的忙碌。司马柬在宫中的那道朱批，正化为一包包廉价的药材，一句句朴素的叮咛，流入那些被暑热和疾病困扰的贫寒之家。帝国的肌体，不仅在边疆互市、漕运河道上强劲搏动，也在这些弥漫着药草清苦气味的角落，进行着一种更细致、更贴近肌肤的温养与呵护。能否真正遏制住即将到来的时疫浪潮尚需时间验证，但至少，一种由国家力量推动、旨在普惠于民的医疗防护网，已经在这个开元十四年的初夏，紧张而有序地铺开。