开元十四年的八月，暑气虽未全消，但早晚已透出初秋的爽利。禁苑演武场周围的老槐树，枝叶依旧蓊郁，洒下大片浓荫，遮蔽了场边观礼台的大半日光。今日并非大朝会或正式校阅，演武场却依然戒备森严，羽林卫士卒肃立四周，只有少数侍从宦官悄无声息地往来。场中传来的，是密集如雨的蹄声、弓弦震响与金铁交鸣的脆响，其间夹杂着年轻而有力的呼喝。
司马柬端坐在观礼台中央的御座上，并未穿戴全套冕服，只是一身便于行动的赭黄骑射常服，头戴幞头。他的目光沉静地追随着场中几个纵马驰骋、弯弓搭箭的身影——那是他年长的几位皇子。太子司马遹今年已满十七，身材颀长，面容肖似其母，略显文秀，但此刻控马挽弓的姿势却颇为稳当；次子广陵王司马温十六岁，体格健硕，性子也更跳脱些，正与老三清河王司马谌并辔较射，箭矢咄咄地钉在百步外的箭靶上，虽非皆中红心，却也力道十足，落点集中；年仅十四岁的第四子也在一旁由侍卫引导着练习基本骑术，小脸绷得紧紧，全神贯注。
看着儿子们在阳光下挥洒汗水、磨炼筋骨武艺，司马柬心中是欣慰的。他深知，生于深宫之中，长于妇人之手，是前朝许多皇室子弟变得文弱甚至昏聩的根源之一。他不要自己的儿子成为只知诵读诗书、手无缚鸡之力的纨绔。天下虽承平，然北有草原诸部时怀觊觎，南疆亦未全然宁靖，武备不可一日废弛。身为皇室子弟，可以不必亲冒烈石冲锋陷阵，但必须懂得军事，明了疆场艰辛，保有尚武精神与刚健体魄，如此方能镇服骄兵悍将，真正理解守护江山社稷的含义。因此，他对皇子们的武艺课业督促甚严，每月必抽时间亲临检视。
“温儿！”司马柬忽然开口，声音不高，却清晰地穿过场中的喧闹，让刚刚射完一壶箭、正欲拨马回转的广陵王司马温立刻勒住马匹，转头望来。“你方才连射时，呼吸与撒放未能完全协调，肩臂发力过猛，导致后几箭矢飘忽。骑射之要，在于人马合一，力由腰生，贯于臂指，而非单凭膀力。下马，取步弓来。”
司马温不敢怠慢，连忙下马，自有侍卫奉上专为练习用的步弓。司马柬起身，走下观礼台，来到场边。他接过另一张弓，并不急于开射，而是亲自示范拉弓的姿势，讲解呼吸节奏与撒放时指尖细微的力道控制。“开弓如抱婴，撒放如惊蝇。用意不用拙力，看准了，心静了，箭自然就准了。”他边说边引弓，虽多年未曾亲临战阵，但少年时打下的功底犹在，一箭射出，稳稳钉在远处箭靶红心边缘，引得侍从们低低喝彩。皇子们围拢过来，仔细观看聆听。太子司马遹若有所思，广陵王司马温则试着模仿父亲的姿势，慢慢调整。司马柬又逐个指点他们马槊的基本持握冲刺姿势与阵法走位的要求，告诫他们武艺不仅是个人勇力，更是纪律与协作。
这番亲自指点，用了小半个时辰。看着儿子们若有所悟、重新投入练习的身影，司马柬微微颔首，返回御座。他需要的不是他们立刻成为百步穿杨的神射手或万人敌的猛将，而是这种持之以恒的磨炼，以及浸润其中的对武事的重视与理解。皇家子弟的弓马，象征着这个帝国仍未褪去的锐气与力量。
几乎就在司马柬于禁苑演武场督导皇子们骑射的同时，洛阳皇城东南隅的兵部衙署深处，一间门窗紧闭、戒备格外森严的大厅内，气氛却与演武场的阳光寒水迥异，弥漫着一种冷静到近乎冰冷的专注。这里是新设不过数年的“讲武堂”所在，并非训练士卒的校场，而是汇聚了一批通晓兵法、舆图、算学的年轻官员与选拔自军中富有潜质的中低级军官，进行战事推演、方略研讨的所在，可谓帝国的军事智库。
大厅极为宽敞，最引人注目的是中央一座巨大的木制平台，几乎占据了大半个厅堂。平台上，并非实景沙土，而是以一种染色的细沙混合特殊胶质材料，塑造出起伏的山川、河流、城池、关隘，正是晋帝国及其周边主要势力的微缩地形图。黄河、长江如带，山脉连绵如皱，重要州郡以木刻小城标志，边关雄镇更是详细。这便是“讲武堂”的核心——巨型沙盘。
此刻，沙盘旁围站着十余人，年纪多在二三十岁，穿着便服或低级武官服色，个个神情肃穆。主讲教官姓徐，年约四旬，曾是边军司马，因伤转回兵部，精于舆图与后勤计算。他手中拿着一根细长的木杆，指向沙盘南方：“诸位，今日推演想定，乃极端情况。假设此刻，南中朱提郡夷帅联结蜀地流民，复叛朝廷，拥众数万，攻州掠县，声势颇大。”木杆在益州南部点了点，几面代表叛军的小黑旗被插上。
他顿了顿，木杆陡然北移，直指并州、幽州以北广袤的模拟草原区域：“几乎同时，塞北探得急报，阴山以北之鲜卑拓跋诸部，因今岁草场干旱，有异动集结迹象，其精锐骑兵可能南下掠边，规模不明，但压力巨大。”几面绘有狼头的小白旗，被插在了云中、代郡等长城关隘之外。
大厅内响起一阵轻微的吸气声。南北几乎同时发生中等规模的边患，这虽是想定，但结合历史与现状，并非绝无可能。徐教官目光扫过众人：“此即今日议题：帝国如何同时应对南叛北侵？焦点非在如何分别剿灭叛军或击退鲜卑——那需具体情势具体分析。今日推演，聚焦于帝国战略机动力量之调配极限，以及维系两线作战之后勤支撑极限。”
他挥了挥手，两名助手立刻上前，开始调整沙盘旁的算筹和记录板。“首先，估判南线。平叛需步卒为主，辅以山地骑兵，预计需从中原、荆州等地调集常备军及州郡兵，总数至少五万，方能稳妥进剿。粮秣军械，主要依托益州本地及荆州水运补给，但蜀道艰难，荆州亦需防备，运输损耗率预设为三成五。”
木杆又指向北线：“北线防御，需加强长城沿线诸镇守军，并集结机动骑兵军团于幽、并，以为策应。为防备鲜卑大举入寇，北线需增兵至少八万，其中骑兵不少于三万。粮草来自河北、河东，然边地储粮有限，大量军需需从内地转运，路途遥远，消耗更巨，预设损耗率为四成五至五成。”
徐教官让助手在记录板上飞快计算，列出两组不断增长的数字：一边是南线所需的兵员、粮秣、箭矢、药材；另一边是北线所需的更多兵员、粮秣、马匹草料、冬衣预备。数字叠加，很快便触及了目前朝廷户部、太仓所能调拨的年度边防预算与物资储备的临界线。
“问题一，”徐教官声音平稳，“若优先保障北线防御（此为历朝常例），则南线平叛兵力与后勤是否充足？平定时间会拉长多少？期间叛势蔓延，糜烂地方，损失几何？若叛乱久不平，是否会抽调北线兵力，导致北防出现漏洞？”
“问题二，”木杆轻轻敲打沙盘上的漕运节点，“两线同时吃紧，漕运压力剧增。汴河、黄河、乃至长江水道运力，在保障京师消耗之余，能否同时满足南北两大方向的前线补给？若不能，何处可暂缓？何处必须优先？”
“问题三，”他的目光看向沙盘上帝国的腹地，“从中原、关中调兵南下或北上后，腹地守备空虚，是否需要动员府兵预备？府兵动员的限度在哪里？是否会严重影响秋收农事，动摇赋税根本？”
一个个问题抛出，冰冷而现实。围观的年轻参谋们开始低声讨论，争辩。有人主张必须雷霆手段先定南方，再全力北顾；有人坚持北疆乃安危所系，丝毫不能松懈，南线可暂取守势，以抚代剿；还有人绞尽脑汁计算着能否通过更精确的后勤调度、开辟临时粮道、甚至提前在战略地点增设储备仓，来勉强支撑两线作战。
推演并非要得出一个“正确”答案，而是要逼着这些帝国未来的军事谋划者，去直面最极端、最困难的局面，去触碰国家战争机器运转的机限在哪里，去思考在资源有限的情况下如何权衡、取舍、冒险。沙盘上的小旗移动着，记录板上的数字增减着，激烈的辩论时而爆发。这里没有阳光与汗水，只有冷静的算计、沉重的压力与对国家命运最深切的忧虑。这种极端化的“纸上谈兵”，其价值或许不亚于禁苑中皇子们射出的任何一箭。它是在为帝国可能到来的风雨，预先准备几套或许不完美、但至少深思熟虑过的应对方案，确保当真正的危机降临时，决策者手中不止有一张牌，脑中也不止有一种想法。禁苑演武场锤炼着帝国继承人的胆魄与筋骨，而兵部讲武堂幽暗大厅里的沙盘推演，则在锤炼着这个帝国应对未来挑战的脑力与韧性。