第一次，失败了，抓钩带着沉闷的响声落回淤泥。第二次，钩子挂住了一个凸起，但林黯一拉，凸起就碎裂脱落。第三次……
“咔哒。”
这一次，钩子稳稳地卡在了一条横亘在井壁上方的、较为粗壮的锈蚀管道上。林黯用力拽了拽，管道发出呻吟，但暂时没有松动。
“我先上。”林黯将绳子在腰间缠了两圈，双手交替，开始向上攀爬。麻绳湿滑，手臂的力量因为疲惫而大幅衰减，每一次引体向上都伴随着肌肉的悲鸣和肋下的刺痛。冰冷的汗水混合着井壁渗出的水珠，不断滚落。他咬紧牙关，将所有意志力都灌注到手臂和背部。
一米，两米……缓慢而艰难。苏晚晴在下方紧张地看着，双手紧紧攥在一起，默默祈祷那根老旧的管道和绳索能够支撑。
终于，林黯爬到了管道的高度。他喘息着，用腿勾住管道，暂时休息，然后仔细观察上方。距离顶部格栅还有大约五六米，井壁上开始出现一些可以勉强踩踏的缝隙和凸起。他解下腰间的绳子，将末端抛下去。“抓住！我拉你上来一段！”
苏晚晴抓住绳子，林黯在上面用力，配合着她自己的攀爬，艰难地将她也拉到了管道位置。两人靠在冰冷的管道上，剧烈喘息。
最后的几米，他们只能依靠井壁那些狭窄的缝隙和凸起，像壁虎一样一点一点向上挪动。体力彻底透支，每一次移动都靠意志力驱动。林黯感觉眼前阵阵发黑，肺部火辣辣地疼。苏晚晴的手指因为用力过度而颤抖，指甲开裂渗血。
近了，更近了……头顶的光斑逐渐清晰，变成了透过厚重、锈蚀、布满灰尘和藤蔓的金属格栅缝隙洒下的、真正的天光！甚至能听到隐约的风声和极远处模糊的城市背景噪音！
终于，林黯的手够到了冰冷的格栅底部。格栅用粗大的螺栓固定在井口边缘，锈蚀严重。他拿出别在腰间的撬棍，插入格栅与井沿的缝隙，用尽最后力气，向下猛压！
“嘎吱——！”
令人牙酸的金属扭曲声响起！一颗锈蚀的螺栓崩飞！格栅的一角被撬起了缝隙！
苏晚晴也爬了上来，两人合力，用撬棍和找到的一截钢管作为杠杆，一点一点地将沉重的格栅整个撬开、推向一侧！
“轰隆！”
格栅被彻底推开，翻滚着砸在井口外的地面上，发出沉闷的巨响。
清新的（尽管带着锈带特有的污染气息）、冰冷的空气猛地灌入竖井！天光虽然昏暗（似乎是傍晚或黎明），却如此真实而刺眼！他们看到了天空——灰蒙蒙的、被污染云层覆盖的，但确是天空！看到了周围——一片荒凉、布满瓦砾和扭曲金属、低矮灌木丛生的开阔地。这里就是“缓冲荒原”！
两人连滚爬爬地从竖井口爬出，瘫倒在冰冷坚硬、布满沙砾的地面上，贪婪地呼吸着地面上的空气，尽管这空气并不纯净，却比地下污浊腐朽的气息好了千万倍。极致的疲惫和脱力感袭来，几乎让他们立刻昏睡过去。
但还不能。林黯强撑着坐起身，警惕地扫视四周。荒原一望无际，远处有低矮起伏的丘陵和更远处镜城高耸入云的、闪烁着霓虹的模糊剪影（在相反方向）。近处只有废墟、杂草和寂静。没有明显的人迹，没有车辆的影子，只有风吹过荒草的沙沙声。
他们真的逃出来了。暂时摆脱了DT-14的迷宫和“清道夫”的追捕。
然而，危机感并未消散。他们身处陌生的荒原，重伤未愈，补给全无，前路未知。而且，“渡鸦”的干扰能持续多久？“清道夫”或其他势力是否会追踪到地表？
苏晚晴也挣扎着坐起来，拿出终端。信号极其微弱，时断时续，但勉强能定位。他们确实在锈带第七区和第九区之间的“缓冲荒原”南部边缘。
“往北……‘灰色环带’……”她看着地图，声音虚弱，“还有很远……需要穿过至少二十公里的荒原……”
林黯点了点头。二十公里，对现在的他们而言，无异于另一个地狱行军。但他们没有选择。留在这里，只有死路一条。
他重新绑紧肋下的绷带，检查了一下手枪和仅剩的弹药。父亲留下的枪握在手中，带来一丝奇异的安定感。他又摸了摸口袋里的晶石碎片和贴身存放的数据晶柱袋。
“休息十分钟。”林黯嘶哑地说，“然后，我们向北走。找水，找吃的，找地方过夜。”
目标明确，尽管前路依旧布满荆棘。但至少，他们重新站在了天空之下，呼吸到了（相对）自由的空气。镜城的阴影在远方，追兵的威胁暂时退却。在这片被遗忘的荒原边缘，两个伤痕累累的灵魂，获得了短暂的喘息，也为下一段更加艰险、却也更加接近真相与反击的旅程，积蓄着最后的力量。
夕阳（或朝阳）将灰蒙蒙的天空染上一丝暗红，如同干涸的血迹，映照着这片无言的废土，也映照着他们相互搀扶、蹒跚向北的渺小身影。地下迷宫的篇章暂时翻过，属于“灰色环带”和更大风暴的序章，正悄然拉开。