“但问题在后面。”裂角神色凝重，“在更远处，大概三里到五里的边缘地带，我们发现了不止一处强大个体的活动痕迹。扭曲巨大的爪印、被蛮力撕碎的高阶腐化树木、还有……一种带有强烈侵略性和混乱意志的残留气息。”
他顿了顿：“它们没有靠近，像是在徘徊，在观察。而且，痕迹很新，都是今天凌晨之后留下的。”
众人的心微微一沉。
“像是被什么‘吸引’过来，但又感到‘忌惮’？”幽影夫人的声音从一旁的阴影中传来，她不知何时已站在那里。
“没错，就是这种感觉。”裂角点头。
“是‘它’。”虞嫣的目光落在晶莹的幼苗上，“新生的秩序波动，对于依靠污秽与混乱存在的强大怪物来说，既是难以忍受的‘刺激’，也可能是充满诱惑的‘补品’。它们本能地想靠近，又畏惧‘净土’本身的秩序场，以及……”她感受着幼苗那纯净中蕴含的、不容亵渎的凛然之意，“它本身散发出的、更高层次的秩序威慑。”
“看来，以后巡逻的范围和强度都得加强了。”铜须沉声道，“告诉所有兄弟，眼睛放亮，耳朵竖尖！咱们这‘宝贝疙瘩’，怕是成了黑暗里的明灯了。”
危机感重新浮现，但这一次，众人的眼中少了些绝望的阴郁，多了些守护的决心。他们有了必须守护的具体存在，而不仅仅是活下去的抽象概念。
然而，变故来得比预想的更快，形式也更为诡异。
黄昏时分，天空的铅云染上一层暗沉的血色。幽影夫人负责监控最外围阴影警戒网的核心节点，突然发出了急促而特殊的暗号——不是敌袭警报，而是发现异常智慧活动迹象。
虞嫣、铜须等人迅速赶到矮墙了望处。
幽影夫人指向前方腐殖丛林边缘，距离矮墙大约百步之外的一处地方。那里有一棵半枯死的、树干扭曲的怪树。
“大约一刻钟前，阴影感知到那里有短促的能量扰动，并非腐化怪物，更像是……某种遮蔽或侦查法术的残余波动。”幽影夫人声音清冷，“波动消失后，我让影魔潜行过去探查。”
影魔从她脚下的阴影中浮现半身，嘶哑道：“树下，插着这个。”
他递过来一样东西。
那是一截约莫小臂长短、手腕粗细的木棍。木质是腐殖丛林中常见的某种灰黑色硬木，但表面被仔细地削去了粗糙的树皮和腐朽部分，打磨得相对光滑。木棍的一端被削尖，另一端，则用干燥的、编织过的灰绿色苔藓绳，绑着一小束同样干燥的、暗红色的细长草叶。
木棍被垂直地、稳稳地插在松软的腐殖土中，尖头向上，绑着草叶的一端距离地面约三尺高，位置显眼，正对着“净土”矮墙的方向。
“没有陷阱，没有残留的恶意能量。”影魔补充道，“就是……一个标记。”
铜须接过木棍，仔细查看。削制的手法虽然粗糙，但很稳定，显然不是随手而为。那束暗红色草叶，他也不认识，但干燥处理后依然保持着一定的韧性，绑扎的苔藓绳结是一种很简单的活结，一拉就开。
“这是什么意思？”裂角皱眉，“挑衅？警告？”
“不像。”虞嫣凝视着那束暗红色草叶，她强大的感知力能察觉到草叶中蕴含着极其微弱的、偏向中性的生命气息，没有任何攻击性，“插在这里，正对着我们，更像是……留言？或者说，一个希望被看到的‘信号’。”
“信号？谁发的？这鬼地方除了我们和那些怪物，还有别的活人？”扳手嘀咕。
“腐殖海岸广阔，我们才探索了多大一点？”林风沉吟道，“如果‘逆流’并非瞬间毁灭一切，那么有其他幸存者挣扎下来，并非不可能。只是……他们一直没被发现，要么是躲藏得极好，要么是……”
“要么是他们的生存方式，与我们完全不同。”幽影夫人接口，阴影下的目光锐利，“这个‘标记’出现的位置，恰好在我们日常巡逻范围的极限之外，但又在我们可能发现的‘视线’之内。对方很谨慎，也在观察我们。”
“那束草叶，”虞嫣从铜须手中拿过木棍，轻轻触碰了一下暗红色的草叶，“可能代表某种含义。或许是身份标识，或许是想要传达的信息，又或许……是一种试探性的‘礼物’或‘问候’。”
她解开了那个简单的苔藓绳结，将草叶取了下来。草叶一共七根，长短不一，但都被整理过。除了微弱的生命气息，没有其他特殊之处。
“现在怎么办？”铜须看向虞嫣，众人也看了过来。经历了天坑之行和种下“种子”的奇迹，虞嫣已然成为团队毋庸置疑的核心与决策者之一。
虞嫣握着那束暗红色草叶，又看向远处那片幽暗莫测、仿佛隐藏着无数秘密与危险的腐殖丛林。她能感觉到，掌心的草叶与怀中那枚已沉寂的“钥纹”钥匙之间，没有任何共鸣。与幼苗之间，也只有极其微弱的、源于生命本质的感应，并非同源。
是新的势力。
未知，往往意味着风险，但也可能意味着机遇——信息、资源、甚至盟友。
“我们不能假装没看见。”虞嫣思索片刻，做出了决定，“对方留下了标记，无论是善意还是恶意，都表明他们已经注意到了‘净土’，注意到了我们，以及……很可能也察觉到了‘幼苗’诞生带来的秩序波动。被动等待，只会让主动权落入对方手中。”
“你是说……接触？”铜须眉头紧锁。
“谨慎接触。”虞嫣点头，“组建一支精干小队，明天一早，沿着这个标记可能指向的方向，进行有限度的探索。目标不是寻找冲突，而是弄清对方的身份、意图，以及他们是否对我们构成直接威胁。幽影夫人，需要你的阴影侦查能力先行探路。裂角，挑选最机警的猎手。铜须首领，净土内部的防御就交给你了。”
“明白！”众人齐声应道，神色肃然。刚刚因幼苗诞生而放松些许的心弦，再次绷紧。但这一次，紧张中带着一种面对未知挑战的、沉凝的锐气。
夜色渐深。
空地中央篝火燃起，驱散着寒意和部分黑暗。石坛中的秩序幼苗，在夜色中散发着柔和的乳白光晕，像一盏小小的、温暖的灯，照亮着周围几尺见方。
虞嫣独自一人站在石坛边。
白日的喧嚣和接连的变故沉淀下来，此刻只有细微的风声，和幼苗那稳定而微弱的秩序波动。
她伸出手指，轻轻点了点幼苗顶端那滴凝而不散的秩序露珠。露珠微微晃动，折射出篝火与它自身的光芒，瑰丽而神秘。幼苗的嫩叶似乎眷恋地蹭了蹭她的指尖。
“你出生在一个艰难的时代，”虞嫣低声对它，也像对自己说，“但你本身，就是希望。你吸引来的，不止是风雨和窥视，或许也会有……同样在寻找光芒的同伴。”
幼苗的光芒，柔和地闪烁了一下。
仿佛听懂了她的话，又仿佛只是夜风拂过的错觉。
虞嫣抬起头，望向腐殖丛林深处无边的黑暗。那里，新的谜题已经浮现。
新绿已生，微光初绽。而这片死亡海岸的故事，随着这株幼苗的破土，随着那根神秘木棍的出现，即将翻开更加复杂、也更加波澜壮阔的新篇章。
盟约，或争斗，皆始于这无声的注视之中。
净土，不再是与世隔绝的孤岛。它已成为这片腐殖之海上，一座正在冉冉升起的、无法被忽视的灯塔。
而持灯的人们，将要面对风暴，也将要迎接黎明。