运河上游忽然传来轰隆巨响，像是山崩地裂！众人惊骇望去，只见一道数丈高的水墙正奔腾而下，所过之处，船只翻覆，惊叫声四起！
“是水匪炸了上游水坝！”有船工尖叫。
水墙来得极快，眨眼间就到了眼前。李千户和缇骑们顾不上抓人，纷纷策马往高处跑。张闸官连滚爬爬逃上岸。
河面上乱成一团。顺风号剧烈摇晃，陆九大吼：“稳住！往左满舵！”
流珠站立不稳，向后倒去。楚珩一把抱住她，另一只手死死抓住船舷。沈三公子也被晃得东倒西歪，但他那些护卫身手了得，迅速将他护在中间。
水墙轰然撞上船队。几条小船当场被掀翻，大船也都剧烈倾斜。顺风号还算坚固，但船身也进了水，开始下沉。
“弃船！”陆九当机立断。
船工们纷纷跳河，往岸边游。楚珩抱着流珠，也准备跳，却被沈三公子拦住：“等等！上我的船！”
他的楼船因为体型大，抗住了第一波冲击，虽然也进了水，但暂时不会沉。几个护卫扔下绳索，楚珩抓住，抱着流珠荡了过去。
陆九和几个船工也跟着上了楼船。
众人刚站稳，第二波水浪又来了——这次不是水墙，而是一股诡异的漩涡，在河心形成，将周围的船只往中心拖！
“是水匪的‘鬼旋阵’！”陆九脸色煞白，“他们要用漩涡把船都卷进去，再下水捞货！”
果然，漩涡周围出现了十几条小船，船上站着赤膊汉子，手持钩索、渔网，正虎视眈眈。
楼船也开始打转，慢慢被拖向漩涡中心。沈三公子急了：“快想办法！这船值五千两银子呢！”
楚珩看向流珠。流珠闭目凝神，圣莲印记灼热得几乎要烧起来。她能感觉到水底的情况——不是天然漩涡，是有人在水底布置了铁索网，用绞盘转动形成的。
“水下有机关。”她睁开眼，“破坏绞盘，漩涡自解。”
“我去。”楚珩就要脱外衣。
“等等。”流珠拉住他，从怀中取出一个小瓶，“含一粒在嘴里，能在水下闭气一刻钟。”这是百草谷的“龟息丹”，原本是给采药人潜水采珍珠用的。
楚珩接过，倒出一粒含住，纵身跳入河中。
水很浑，但楚珩内力深厚，目力极佳。他向下潜去，果然看见河底有个巨大的木架，上面缠着铁索，十几个水匪正在转动绞盘。
楚珩拔剑，正要游过去，身后忽然传来水声——两个水匪发现了他，持刀扑来！
水下搏杀比陆上难十倍。水阻力大，动作慢，还要憋气。楚珩侧身躲过一刀，反手刺中一个水匪咽喉。鲜血喷涌，染红了一片水域。
另一个水匪见状，吹响了水哨。更多的水匪围了过来。
楚珩心知不能恋战，长剑连点，逼退几人，迅速游向绞盘。但绞盘周围守着四个水匪，个个手持分水刺，显然都是好手。
就在此时，奇怪的事情发生了。
水底忽然长出无数水草，缠住了那几个水匪的脚踝。水草坚韧无比，越挣扎缠得越紧。水匪们惊慌失措，拼命想挣脱，却无济于事。
楚珩回头，看见流珠不知何时也下了水，正悬浮在不远处，双手结印，眼中泛着青金色光芒——她在操控水草！
来不及多想，楚珩游到绞盘前，长剑灌注内力，狠狠斩向主轴！
“咔嚓”一声，粗如手臂的木轴断裂。铁索失去控制，哗啦啦散开。漩涡的吸力顿时减弱。
水匪们见状，知道事不可为，纷纷往上游逃。楚珩和流珠也浮上水面。
楼船已经脱离了漩涡，正在往岸边靠。沈三公子趴在船边，看见他们上来，长舒一口气：“谢天谢地！我还以为五千两银子要打水漂了！”
陆九则盯着流珠，眼神复杂：“姑娘刚才……那是百草族的‘御灵术’？”
流珠抹了把脸上的水，没有否认。
陆九沉默良久，忽然单膝跪地：“属下陆九，参见圣女！”
所有人都愣住了。
“你……你说什么？”流珠后退半步。
陆九抬起头，眼中已有泪光：“二十三年前，属下奉命护送婉娘公主北上，走的也是这条水路。公主待我们这些粗人极好，教我们识字，给我们治伤……临别时，她说若有朝一日她的女儿来京城，让我们务必相助。”
他哽咽道：“属下无能，当年没能护住公主。这些年一直在运河上跑船，就是想等一个赎罪的机会。白爷找到我时，只说是故人之女，我没想到……没想到真的是小圣女！”
流珠扶起他，心中酸楚：“陆叔请起。母亲从未怪过你们。”
楚珩这才明白，为什么陆九会冒险接这趟活，为什么会有漕帮总舵令——那恐怕是当年婉娘留给他的信物。
沈三公子在旁边听得云里雾里，但他聪明，知道有些事不该多问，只笑道：“原来都是自己人。那就好办了——李千户肯定还在岸上等着，咱们不能在这儿久留。我的船虽然进了水，但还能撑到下一个码头。陆爷，你的船怕是废了，不如一起走？”
陆九看向流珠。流珠点头：“就依沈公子。”
众人上了楼船，沈三公子吩咐开船。船缓缓驶离这片混乱的水域，身后是翻覆的船只、漂浮的货物，还有水匪打劫的喧嚣。
船舱内，沈三公子换了身干衣服，又让人给流珠和楚珩准备了衣物。他屏退左右，关上门，这才正色道：“两位，现在可以告诉我，你们到底是什么人了吧？”
流珠和楚珩对视一眼。沈三公子刚才出手相助，又听到陆九那番话，再瞒着也没意义了。
“我是百草圣女流珠。”流珠解开额带，露出莲印，“也是先皇赵稷的外孙女，慕容皇后的血脉。”
沈三公子瞳孔一缩，手中折扇“啪”地合上。
“这位是楚珩，镇南侯府养子，实际是忠臣叶锋之子。”流珠继续道，“我们要进京，揭穿萧氏父女的阴谋，夺回本该属于我的东西。”
舱内一片寂静。只有船行水声，哗哗作响。
许久，沈三公子才吐出一口气：“难怪刑部兴师动众……你们知道现在京城是什么局势吗？”
“愿闻其详。”
“三日后，就是废后大典。”沈三公子压低声音，“萧贵妃要正式封后，瑞王也要被立为太子。皇上病重，已经半个月没上朝了，所有奏折都是瑞王代批。朝中反对的大臣，罢官的罢官，下狱的下狱。京畿三大营的将领全换成了瑞王的人——现在京城，已经是萧家的天下了。”
流珠握紧拳头：“皇上真的病重？”
“说是中风，但谁也没见过。”沈三公子摇头，“我父亲上月进宫送贡品，想求见皇上，被挡了回来。守门的太监说，皇上需要静养，任何人不得打扰。可我父亲分明听见寝宫里传来摔东西的声音……”
“是软禁。”楚珩沉声道。
“十有八九。”沈三公子点头，“所以你们现在进京，等于自投罗网。萧家巴不得你们露面，好名正言顺地除掉。”
流珠沉默片刻，忽然问：“沈公子为何帮我们？”
沈三公子笑了：“我沈家虽是商人，但也知道‘大义’二字。萧贵妃和瑞王把持朝政，横征暴敛，光今年就加了三次商税。我父亲说，再这样下去，天下必乱。与其让萧家祸国殃民，不如赌一把——赌你们能赢。”
他顿了顿，又道：“而且，我欠白隐一个人情。”
“白隐？”
“十年前，我在江南遭仇家追杀，是白隐救了我一命。”沈三公子道，“他前日传信给我，说有两个重要的人要进京，让我在运河上接应。我原本还纳闷是谁，现在明白了。”
流珠心中感激。白隐为了帮她，动用了这么多关系。
“沈公子，接下来的路，恐怕会更危险。”楚珩道，“李千户见过我们，一定会上报。前面关卡肯定更严。”
“放心。”沈三公子摇开折扇，“我沈三别的本事没有，就是朋友多。下一个码头是‘临清关’，守将是我表哥。过了临清，再走两天就到通州，那是运河终点。从通州到京城还有八十里，但那是陆路，更不好走。”
他想了想：“这样吧，你们扮作我的随从。我沈三公子带几个侍女、护卫进京，再正常不过。临清关那边我打点好，不会细查。到了通州，我再安排马车，送你们进城。”
“会不会连累你？”流珠问。
“赌都赌了，还怕连累？”沈三公子笑道，“再说了，我沈家也不是任人拿捏的软柿子。萧家想动我，也得掂量掂量。”
计划定下，众人各自休息。流珠和楚珩被安排在相邻的舱室，陆九和他的船工则住在下层。
夜深了，船行在运河上，平稳而安静。
流珠却睡不着。她走到窗边，推开窗。夜风带着水汽扑面而来，远处有渔火点点，像散落的星辰。
掌心忽然传来异样。她低头，看见圣莲印记正发出微弱的光芒，光芒中似乎有纹路在流动——像文字，又像图案。
她凝神细看，那些纹路渐渐清晰，竟然是一幅地图！
地图标注着京城，皇宫，还有几条隐秘的通道。其中一条，从冷宫枯井直通宫外；另一条，从太液池底暗道通往宫城东北角；还有一条……从皇帝寝宫通往宗庙。
这是慕容皇后留下的记忆？还是圣莲血脉的传承？
流珠心跳加速。如果这些密道是真的，那她进京后就能神不知鬼不觉地潜入皇宫，见到皇上！
但随即她又冷静下来。萧贵妃既然软禁了皇上，肯定在寝宫周围布下重兵。密道出口说不定已经暴露了。
正思索间，隔壁舱室传来轻微的响动。楚珩也没睡。
流珠想了想，披上外衣，敲了敲隔壁的门。
门开了，楚珩穿着单衣，头发还湿着，显然刚洗漱完。看见流珠，他愣了一下：“怎么了？”
“有事跟你说。”流珠进了房间，关上门，将圣莲印记的变化展示给他看。
楚珩仔细看了半晌，脸色凝重：“这些密道……太危险了。如果我是萧贵妃，一定会把所有的密道出口都监控起来，等你自投罗网。”
“我知道。”流珠点头，“但这是我们唯一能见到皇上的机会。沈三公子说皇上被软禁，如果我们能救出皇上，拿到传位诏书，一切就名正言顺了。”
“怎么救？就算通过密道进了寝宫，外面全是侍卫，我们怎么带一个病重的老人出来？”
流珠沉默。这确实是个难题。
“其实……”楚珩犹豫了一下，“我们不一定非要见皇上。”
“什么意思？”
“萧贵妃和瑞王敢这么肆无忌惮，说明皇上已经失去掌控了。就算我们能见到他，拿到诏书，出不出得了宫还是个问题。”楚珩分析道，“与其冒险进宫，不如直接去调动龙吟军。三千精锐，加上二十万两黄金，我们可以在京城外驻扎，联合朝中反对萧家的大臣，逼宫。”
“逼宫是下策。”流珠摇头，“会死很多人，而且名不正言不顺，会被天下人诟病。”
“那怎么办？”
流珠看着掌心逐渐暗淡的地图，忽然有了主意：“我们不救皇上，我们去见另一个人。”
“谁？”
“废后。”
楚珩一怔：“你是说……现在宫里的那位皇后？”
“对。”流珠眼中闪过锐光，“萧贵妃要封后，必须先废掉现在的皇后。那位皇后姓徐，是礼部尚书徐阶的女儿，十五岁入宫，十八岁封后，今年不过二十五岁。她无子，不得宠，但家世清白，在朝中有一批清流支持。”
“你的意思是……”
“徐皇后被废后，一定会被迁出坤宁宫，送去冷宫或者行宫。”流珠道，“但她毕竟是皇后，知道宫中很多秘密。如果我们能找到她，也许能联手。”
楚珩想了想：“可行。但怎么找？废后之后，她的去向肯定是机密。”
“所以需要沈三公子的帮忙。”流珠道，“沈家是皇商，在宫中有眼线。而且徐皇后的父亲徐阶，是清流领袖，一直反对萧家。如果我们能通过沈家联系上徐阶……”
两人商议到后半夜，初步定了计划：先随沈三公子进京，安顿下来后，通过沈家的关系联系徐阶，同时派人去青州接应木青和龙吟军。双管齐下。
窗外，天色渐亮。运河上升起薄雾，船在雾中穿行，像在云端。
新的一天，离京城又近了一步。
而此时的京城，坤宁宫里，徐皇后正对镜梳妆。
镜中的女子容颜清丽，但眼中有掩不住的憔悴。宫女小心翼翼地为她戴上凤冠，她却伸手取下。
“不用戴了。”徐皇后轻声道，“今日之后，这凤冠就不属于本宫了。”
“娘娘……”宫女红了眼眶。
“哭什么。”徐皇后反而笑了，“本宫在这坤宁宫住了七年，像只金丝雀，早就腻了。出去也好，看看外面的天，闻闻外面的花。”
她站起身，走到窗边。窗外是宫墙，宫墙外还是宫墙，层层叠叠，望不到头。
“本宫唯一放不下的，是父亲。”徐皇后喃喃，“萧家不会放过他……还有那些支持本宫的大臣……”
宫女低声道：“娘娘，徐大人已经联络了几位将军，说必要时可以……”
“不要。”徐皇后打断她，“别让父亲做傻事。萧家势大，硬拼只会白白牺牲。”
她顿了顿，眼中闪过决绝：“但本宫也不会坐以待毙。你去把‘那件东西’拿来。”
宫女一愣，随即明白过来，从床底暗格中取出一个锦盒。徐皇后打开，里面是一枚玉佩——龙纹，刻着“如朕亲临”。
这是大婚时，皇上私下给她的。说若有朝一日她遇险，持此玉佩可调动一支秘密力量。
徐皇后摩挲着玉佩，轻声道：“皇上，臣妾不知您如今是生是死。但臣妾答应过您，会守住这后宫，等您回来。”
她把玉佩贴身藏好，转身看向镜子，最后整理了一下衣襟。
“走吧。”她说，“该去迎接本宫的‘结局’了。”
殿外，太监尖锐的嗓音传来：
“圣旨到——徐氏接旨！”
风暴将至，无人能免。
而运河上，那条楼船正劈波斩浪，向着风暴中心，坚定前行。