一、夜航船
货船“顺风号”在黑鱼渡等了整整三天。
船主是个五十来岁的精瘦汉子，姓陆，漕帮出身，左脸有道疤，从眉骨划到嘴角，笑起来像蜈蚣在爬。他盯着上船的流珠和楚珩看了半晌，啐了口唾沫：“白爷的面子，我老陆得给。但丑话说前头——我这船运的是茶叶和绸缎，在漕帮挂了号的。你们俩要是惹出事端，别怪我翻脸不认人。”
“陆爷放心。”楚珩抱拳，“我们只是搭个便船，到京城就走，绝不给您添麻烦。”
陆九哼了一声，转身吩咐船工：“起锚，开船！”
船身微微一震，离开渡口，驶入楚水主航道。此时已是深夜，河面黑沉沉的，只有船头挂着一盏气死风灯，在风中摇晃，照亮前方丈许水面。
流珠和楚珩被安排在后舱，房间狭窄，只容一张木板床和一张小桌。但收拾得干净，被褥都是新的，还有淡淡的皂角味。
“这陆爷看着凶，心倒细。”流珠摸了摸被褥。
楚珩关上门，压低声音：“漕帮的人，刀口舔血讨生活，最重义气也最讲规矩。白隐能让他接这趟活，肯定不简单。”
窗外传来哗哗的水声，船行得很稳。流珠靠在板壁上，闭目调息。自那日从龙吟洞出来，体内的“种子感”越来越明显——不是怀孕，她能确定，而是一种更奇特的、与血脉相连的悸动。
圣莲印记时凉时热，像是在呼吸。
“还在疼？”楚珩坐到床边，手指轻触她心口位置——隔着衣服，但流珠能感觉到他掌心的温度。
“不疼，是……痒。”流珠睁开眼，有些困惑，“像有什么东西要长出来。”
楚珩皱眉：“上岸后得找个大夫看看。”
“我自己就是大夫。”流珠苦笑，“百草族的医典我都翻遍了，没有这种症状的记载。婆婆说过，圣女血脉每代觉醒都不一样。我母亲觉醒时，能听懂鸟语；外祖母青禾觉醒时，能让枯木逢春。我这一代……也许就是体内长东西吧。”
她说得轻松，但楚珩听出了话里的不安。未知的，才是最可怕的。
船舱外忽然传来脚步声，停在门口。陆九的声音响起：“两位，送点吃的。”
楚珩开门，陆九端着一个木托盘进来，上面两碗热汤面，一碟酱菜，还有两个杂面馍。他把托盘放在小桌上，却没有立刻离开，而是盯着流珠看了几眼。
“姑娘，你眉心这印子……”陆九指了指自己的额头，“最好遮一遮。运河上关卡多，虽然漕帮打点了，但难保有眼尖的。”
流珠这才想起，海捕文书上特意画了莲印。她从包袱里翻出一条额带，系在头上，正好遮住印记。
陆九点点头，又看向楚珩：“小子，你功夫不错吧？”
楚珩警惕：“尚可。”
“那就好。”陆九摸出烟杆，点了火，深深吸一口，“这趟水路要走七天，经三府九县，过十三道闸口。前面三百里还算太平，过了青州府进入运河段，那就不一样了——水匪、税吏、各路人马，眼睛都盯着呢。你俩要是露了馅，我这船，我这帮兄弟，都得跟着倒霉。”
“陆爷的意思是？”
“白天你们待在舱里，别露面。晚上可以上甲板透透气，但得蒙着脸。”陆九吐出一口烟，“另外，要是真遇上盘查动起手来……你们得能自保，别指望我漕帮的人替你们拼命。我们跑船的，第一条规矩就是‘不掺和官事’。”
“明白。”楚珩应下。
陆九又看了流珠一眼，欲言又止，最终还是摇摇头走了。
门关上，楚珩把面条端给流珠：“先吃饭。这陆爷话里有话。”
流珠接过碗，热气蒸腾，让她苍白的脸有了些血色：“他认识我。”
“什么？”
“他看我的眼神，不是看陌生人的眼神。”流珠慢慢搅动着面条，“尤其是说到‘眉心印子’的时候，他眼中有一闪而过的……怀念。”
楚珩沉吟：“你是说，他可能见过其他百草圣女？”
“或者，见过我母亲。”流珠轻声道，“母亲当年北上认亲，走的就是水路。运河是南北大动脉，她很可能也在某条船上待过。”
两人不再说话，默默吃面。面是粗面，汤很咸，但热乎乎的吃下去，身上有了力气。
吃完饭，楚珩收拾碗筷，流珠走到小窗前，推开一条缝。外面是沉沉夜色，岸边偶有灯火，像蛰伏的兽眼。更远处，群山如黛，连绵不绝。
这条河，母亲也看过吗？
她想起慕容皇后玉棺中的那双眼睛。温柔，悲悯，却又藏着深不见底的哀伤。一个皇后，被迫假死离宫，在南疆隐姓埋名生下女儿，又把女儿送回那个吃人的地方……
“外祖母，”流珠对着窗外无声地说，“你若在天有灵，就保佑我，别让母亲的悲剧重演。”
掌心忽然一热。圣莲印记微微发亮，虽然隔着额带看不见，但那股暖流顺着经脉流淌，缓解了心口的隐痛。
像是回应。
二、漕帮往事
船行两日，平安无事。
第三日傍晚，过了青州府界碑，进入运河段。河道陡然变宽，水流平缓，两岸商埠林立，帆樯如云。顺风号混在船队里，并不起眼。
流珠和楚珩遵照约定，白天待在舱里。舱室闷热，只有一扇小窗透气。楚珩无事可做，就擦拭他那把剑——剑是从土匪那儿捡的，不是好剑，但磨快了也能杀人。
流珠则在研究那张虎符图样。帛书上画得很详细：虎符青铜铸造，虎作蹲踞状，背有错金铭文“如朕亲临”，腹部分为两半，合则成符。其中一半应该还在宫中，另一半就在龙吟军统帅手中。
问题是，八十年过去了，龙吟军统帅换了几代？是否还效忠赵氏？就算效忠，他们认不认慕容皇后这一脉？
“想太多了。”楚珩看她眉头紧锁，递过一杯水，“船到桥头自然直。就算龙吟军靠不住，我们还有二十万两黄金——足够招兵买马。”
“钱不能解决所有问题。”流珠摇头，“萧家在朝中经营三代，门生故吏遍布天下。瑞王掌兵权，京畿三大营有十五万兵马。我们就算有龙吟军三千，加上临时招募的乌合之众，怎么跟他们打？”
楚珩沉默。他知道流珠说得对。这不是江湖仇杀，是争夺天下。兵马、粮草、人心、大义……缺一不可。
舱外忽然传来喧哗声。有船工在喊：“闸口到了！准备过闸！”
流珠凑到窗前。前方出现一道水闸，横跨河面，闸门紧闭。闸口两岸有兵丁把守，旁边还搭着凉棚，几个官吏模样的人坐在那儿喝茶。
所有船都在排队。顺风号排在中间，前面还有十几条船。
陆九站在船头，手里拿着文书，正在跟一个船工交代什么。那船工点点头，揣着一包东西跳上岸，朝凉棚跑去。
“那是去打点。”楚珩低声道，“运河上每道闸口都要收‘过闸费’，明面上的税银是给朝廷的，暗里的孝敬是给闸官和兵丁的。漕帮常年跑这条线，跟他们都熟。”
果然，那船工把东西塞给一个闸官，两人说了几句，闸官点点头，挥手示意。闸门缓缓开启，水流涌出，船队开始依次通过。
轮到顺风号时，闸官却突然抬手：“停！”
陆九脸色不变，上前拱手：“张爷，怎么了？”
姓张的闸官四十来岁，胖得像尊弥勒佛，但眼睛很小，透着精光。他晃悠到船边，打量顺风号：“陆九，你这船吃水不对啊。装的什么货？”
“老样子，茶叶、绸缎。”陆九笑着递过烟杆，“张爷尝尝，新到的云州烟丝。”
张闸官接过烟杆，却不抽，眼睛在船上扫来扫去：“茶叶绸缎能这么沉？别是夹带了私盐吧？”
“哎哟张爷，这话可不敢乱说！”陆九叫起屈来，“我陆九跑船三十年，什么时候碰过私盐？您要不信，开舱验货！”
他说得坦然，张闸官反而犹豫了。验货费时费力，真要查不出什么，还得罪漕帮。但上头最近下了严令，要严查南边来的船只，尤其是有可疑人物的……
正僵持着，后面船队有人不耐烦地喊：“前面的走不走啊？天都要黑了！”
张闸官咬咬牙，正要挥手放行，他身边一个年轻书吏忽然凑过来，耳语几句。张闸官脸色一变，看向顺风号的眼神顿时犀利起来。
“陆九，”他慢悠悠地说，“不是兄弟不信你，实在是上命难违。这样吧，你让船上所有人都到甲板上来，我瞧瞧。”
舱内，楚珩和流珠对视一眼。麻烦了。
陆九脸色也沉下来：“张爷，这不合规矩吧？我船上都是跟了我多年的老兄弟……”
“规矩？”张闸官冷笑，“陆九，我也不跟你绕弯子。实话告诉你，刑部下了海捕文书，捉拿南疆妖女和镇南侯府逆子。有人举报，说你这船上藏了形迹可疑的一男一女。你是自己交人，还是等我带兵来搜？”
话音落下，闸口兵丁齐刷刷拔出刀，围了上来。
河面上气氛陡然紧张。后面船队见势不妙，纷纷后退，生怕被牵连。
陆九沉默片刻，忽然笑了：“张爷这是要撕破脸？”
“公事公办。”张闸官皮笑肉不笑。
“好一个公事公办。”陆九点头，朝船舱方向喊了一嗓子，“两位，出来吧。人家点名要见你们呢。”
楚珩握紧剑，流珠按住他的手，摇了摇头。两人一前一后走出船舱，来到甲板。
暮色中，流珠系着额带，穿着粗布衣裙，低着头。楚珩站在她身前半步，挡住了大部分视线。
张闸官眯眼打量：“抬头。”
流珠缓缓抬头。额带遮住了莲印，但遮不住眉眼——那双眼睛太特别了，清澈如山泉，却又深不见底。
张闸官盯着她看了半晌，忽然问：“姑娘哪里人氏？”
“南陵。”流珠轻声回答，带着南疆口音——这是她刻意模仿母亲说话的语气。
“南陵？”张闸官挑眉，“来京城做什么？”
“投亲。”流珠垂下眼，“舅舅在京城开布庄，母亲病逝，让我来寻亲。”
“你舅舅叫什么？布庄在哪儿？”
“舅舅姓陈，名大福。布庄在崇文门外，叫‘福瑞祥’。”流珠对答如流——这些都是白隐事先交代过的，连那布庄都是真实存在的，掌柜确实有个南疆来的外甥女，不过早就病死了。
张闸官将信将疑，又看向楚珩：“你呢？”
“她表哥。”楚珩粗着嗓子，“护送她进京。”
“表哥？”张闸官嗤笑，“我看你像那个通缉犯楚珩！”
他一挥手：“来人，拿下！”
兵丁就要上前，陆九突然踏前一步，挡在中间：“张爷，这就没意思了。这两人是我故人之子，我亲自担保，绝不是什么通缉犯。您要是非要拿人，那就先把我陆九绑了。”
张闸官脸色阴沉：“陆九，你真要为了这两个来历不明的人，跟官府作对？”
“不是作对，是讲道理。”陆九从怀里掏出一块令牌，在张闸官眼前一晃，“认识这个吗？”
令牌青铜所铸，正面刻“漕”字，背面刻“总”字，边缘有龙纹。张闸官一见，脸色大变：“漕帮总舵令？！你怎么会有……”
“不该问的别问。”陆九收起令牌，声音压得很低，“张爷，人在江湖，多个朋友多条路。你今天给我行个方便，日后漕帮记你这个人情。你要是非要为难……那就别怪我陆某人不讲情面了。”
张闸官额头冒汗。漕帮总舵令，只有帮主和几位长老才有。陆九一个跑船的，怎么会有这东西？难道他背后……
正犹豫间，远处忽然传来马蹄声。一队骑兵沿着河岸疾驰而来，马上骑士清一色黑衣黑甲，背插令旗，赫然是刑部的缇骑！
张闸官如蒙大赦，连忙迎上去：“几位大人来得正好！下官发现可疑船只，正要搜查！”
缇骑为首的是个三十来岁的汉子，面白无须，眼神阴鸷。他扫了一眼顺风号，目光落在流珠身上时，停留了片刻。
“你就是陆九？”他问。
“正是。”陆九抱拳。
“船上这两人，我们要带走。”缇骑头领直接下令，“阻拦者，以同党论处！”
气氛降到冰点。陆九身后的船工都握紧了撑篙、船桨，楚珩的手按在剑柄上。流珠心跳如鼓，圣莲印记开始发烫——她感觉到，这个缇骑头领身上，有杀气。
就在剑拔弩张之际，河面上忽然传来一声长笑。
“好热闹啊！”
众人循声望去，只见上游驶来一条楼船，三层高，雕梁画栋，气派非凡。船头站着个锦衣公子，手摇折扇，笑容满面。他身后站着七八个护卫，个个太阳穴高鼓，显然都是高手。
楼船靠近，锦衣公子纵身一跃，轻飘飘落在顺风号甲板上，正好挡在流珠和缇骑之间。
“哟，这不是刑部的李千户吗？”公子笑吟吟地拱手，“什么风把您吹到运河上来了？”
李千户——也就是那个缇骑头领，脸色微变：“沈三公子？你怎么在这儿？”
“游山玩水呗。”沈三公子摇着扇子，“这运河秋景甚好，小弟包了条船，打算一路玩到京城去。怎么，李千户有公务？”
李千户盯着他：“沈三公子，刑部办案，还请行个方便。”
“办案？办什么案？”沈三公子故作惊讶，“这船上都是良民，陆爷是我家老相识了，他能藏什么罪犯？李千户是不是弄错了？”
“有没有弄错，搜过便知。”
“那可不行。”沈三公子收起笑容，“这船是我沈家订的货船，船上货物价值万金。你要搜查，得有刑部侍郎以上签发的搜船令。李千户，你有吗？”
李千户语塞。他确实是接到线报匆匆赶来，哪有时间申请搜船令。
沈三公子又笑了：“没有？那就对不住了。陆爷，开船吧，天快黑了，咱们还得赶路呢。”
陆九会意，立刻朝船工挥手：“开船！”
顺风号缓缓启动，驶向闸口。李千户脸色铁青，想拦又不敢——沈家是江南首富，沈三公子的父亲沈万金是皇商，跟宫里几位大太监都有交情。真闹起来，他一个千户吃罪不起。
眼看船就要过闸，李千户忽然想起什么，高声道：“沈三公子！这女子若是寻常人，为何要遮住额头？让她取下额带，让本官看一眼，若是清白，立刻放行！”
所有人的目光都集中在流珠额头上。
沈三公子也看向流珠，眼中闪过一丝疑惑，但还是笑道：“姑娘家头饰，有什么好看的？李千户，你这就不够君子了。”
“事关要犯，顾不得君子了。”李千户盯着流珠，“姑娘，你自己取，还是我让人帮你取？”
流珠的心沉到谷底。她缓缓抬手，手指触到额带——
就在这时，异变突生！