一、太和殿的黎明
卯时初刻，晨钟响彻宫城。
太和殿外，百官已列队等候。文官居东，武官居西，按品阶排列，从汉白玉阶一路排到广场尽头。天色尚未大亮，宫灯在晨风中摇曳，将众人的影子拉得细长交错。
许多大臣脸上还带着睡意和困惑——寅时三刻突然接到紧急朝会的旨意，这在皇上“病重”的这几个月里从未有过。更奇怪的是，传旨的不是司礼监太监，而是禁军统领林啸风，一个本该守在临清关的边将。
“王大人，您可知这是出了什么事？”礼部右侍郎低声问旁边的户部尚书。
王尚书摇头，眉心紧锁：“宫里昨夜动静不小，我府上管家说看见禁军调动，往萧府方向去了。”
“萧府？”几个大臣交换了眼神，都看到彼此眼中的惊疑。
萧贵妃的兄长、吏部尚书萧恒站在武官队列前列，面色阴沉。他昨夜就收到妹妹宫中眼线的密报，说徐皇后带人闯宫，之后便断了消息。他派人打探，却被告知宫门已闭，任何人不得进出。
不祥的预感如阴云笼罩心头。
“皇上驾到——”司礼太监尖锐的嗓音划破寂静。
百官齐刷刷跪倒，山呼万岁。但当他们抬头时，全都愣住了——
从太和殿内走出的，不是皇上赵稷，也不是监国的瑞王，而是一个身穿明黄凤纹朝服的少女。她头戴九龙九凤冠，虽略显稚嫩，但眉宇间那份威严，竟让人不敢直视。更引人注目的是她眉心那点若隐若现的莲印，在晨曦中泛着淡淡金芒。
她身后，徐皇后穿着素服，白隐、林啸风一左一右护卫。再后面是几个神色肃穆的太医，还有被两名禁军押着的……萧贵妃！
“这……这是怎么回事？”有人失声。
萧恒看见妹妹披头散发、狼狈不堪的模样，眼前一黑，险些栽倒。
流珠——现在该称女帝流珠了——在龙椅前站定，却没有坐下。她扫视阶下百官，声音清越而沉稳：“众卿平身。”
百官起身，却无人敢动，全都惊疑不定地看着她。
“朕知道，你们心中有许多疑问。”流珠缓缓开口，“朕是谁？为何在此？皇上何在？萧贵妃为何如此？”
她顿了顿，一字一句：“朕，赵流珠，是先皇赵稷之外孙女，慕容皇后血脉，婉娘公主之女。昨夜子时，先皇于寝宫驾崩，临终前立朕为皇太女，传位于朕。”
轰——
如惊雷炸响，太和殿前一片哗然！
“荒谬！”萧恒第一个跳出来，“先皇何时有外孙女？婉娘公主早夭，哪来的女儿？你分明是妖女，冒充皇嗣，篡夺大位！”
“萧尚书说得对！”刑部尚书李严附和，“皇上病重，瑞王监国，这是朝野皆知之事。你一个来路不明的女子，空口白话就想登基？简直荒唐！”
武将队列中，京畿三大营统领之一、萧贵妃的侄子萧锐拔剑出列：“禁军何在？将此妖女拿下！”
但禁军纹丝不动。林啸风冷笑一声：“萧统领，你看清楚了，现在禁军听谁的令？”
萧锐这才发现，他带来的亲兵不知何时已被缴械，取而代之的是林啸风从临清关带来的边军，还有白隐暗中训练的一批高手。整个太和殿广场，已经被完全控制。
“你们……你们这是兵变！”萧恒嘶声。
“兵变的是你们萧家！”徐皇后上前一步，厉声道，“太医何在？告诉众位大人，先皇是如何‘病重’的！”
太医令战战兢兢出列，捧着那碗残药和发黑的银针：“诸位大人……先皇所中之毒，是南疆‘千日醉’。此毒无色无味，长期服用会让人昏睡不醒，最后……在睡梦中驾崩。”
他顿了顿，鼓起勇气指向萧贵妃：“下毒之人，正是萧贵妃！昨夜她在寝宫被当场抓获，匕首抵着先皇咽喉，意图弑君！”
百官倒吸一口气。
“胡说！”萧恒怒吼，“贵妃娘娘侍奉皇上三十年，怎会下毒？定是你们栽赃陷害！”
“栽赃？”白隐冷笑，从袖中取出一叠信件，“这是萧贵妃与南疆巫蛊师往来的密信，上面详细记载了如何下毒、如何控制先皇。还有这些——”
他又取出几本账册：“这是萧家这些年来贪墨军饷、私卖官位的罪证。萧尚书，你要不要看看，你名下那十三处庄园、八间铺子，是怎么来的？”
萧恒脸色煞白，嘴唇哆嗦，却说不出话。
流珠抬手，示意安静。她走到萧贵妃面前，俯视这个害死外祖母和母亲的仇人：“萧氏，你可认罪？”
萧贵妃抬起头，眼中充满怨毒：“成王败寇，有什么好说的？只恨我没早点杀了你这个小贱种！”
“放肆！”徐皇后厉喝。
流珠却笑了，那笑容冰冷刺骨：“好，既然认了，那便按律处置。萧氏毒杀皇后、谋害先皇、意图弑君，数罪并罚，判——凌迟。萧恒及其子萧锐，同谋篡逆，判斩立决。萧家满门，男丁十六岁以上皆斩，女眷没入教坊司，家产充公。”
字字如刀，斩钉截铁。
萧贵妃浑身瘫软，萧恒父子面如死灰。几个与萧家牵连过深的大臣也吓得跪倒在地，连连磕头：“陛下饶命！陛下饶命啊！”
流珠看都没看他们，转身面向百官：“还有谁，认为朕不配坐这个位置的，现在可以站出来。”
广场上一片死寂。
谁敢站？禁军刀剑在手，罪证确凿，萧家顷刻间覆灭的前车之鉴就在眼前。
但沉默中，一个苍老的声音响起：“老臣有疑。”
众人看去，竟是三朝元老、已致仕的太傅谢安。老爷子今年八十有三，被门生搀扶着，颤巍巍出列。
流珠神色一肃：“谢太傅请讲。”
“陛下说是先皇血脉，可有凭证？”谢安浑浊的老眼盯着她，“皇室血脉，非同小可。若无铁证，老臣……不敢奉诏。”
这话问到了关键。许多原本慑于威势的大臣也抬起头，等待答案。
流珠早有准备。她取出镇国令，高举过顶：“此乃太祖所留镇国令，非天命所归之君不可得。昨夜朕在皇陵，得太祖显圣，亲授此令。太傅可要验看？”
谢安眯眼看了半晌，忽然老泪纵横，跪地叩拜：“太祖显灵……天佑大楚！老臣……叩见陛下！”
连最古板守旧的三朝元老都承认了，其他大臣再无话说，纷纷跪倒：“臣等叩见陛下，万岁万岁万万岁！”
山呼海啸般的朝拜声中，流珠缓缓坐上龙椅。那一刻，她感觉到肩上的重量——不是凤冠的重量，是江山的重量，是天下苍生的重量。
但她没有时间感慨。萧家虽除，瑞王在逃，朝局未稳，百废待兴。
“众卿平身。”流珠的声音回荡在大殿，“朕初登基，有三件事要办。第一，为先皇发丧，以帝王礼葬入皇陵，谥号‘仁宗’。第二，全国缉拿逆贼赵廷，凡提供线索者重赏，窝藏者同罪。第三……”
她顿了顿，目光扫过文武百官：“整顿朝纲。凡与萧家勾结、贪赃枉法者，三日内自首，可从轻发落。若心存侥幸，一经查实，严惩不贷！”
朝会散去时，天色已大亮。
百官走出太和殿，个个面色凝重。有人忧心忡忡，有人暗自庆幸，更多人则是茫然——一夜之间，天翻地覆，萧家倒台，女帝登基，这大楚的天，真要变了。
流珠回到乾清宫——现在该改称养心殿了。她脱下繁重的朝服凤冠，换上简便的常服，瘫坐在椅子里，只觉得浑身骨头都要散架。
“陛下辛苦了。”徐皇后端着参茶进来，“先用些早膳吧，您从昨夜到现在都没吃东西。”
流珠摇头：“吃不下。楚珩那边有消息吗？”
“还没有。”徐皇后将茶递到她手中，“瑞王狡猾，肯定早就准备了退路。不过京城九门已闭，他应该还在城内。”
正说着，白隐匆匆进来：“陛下，有线索了！”
“说。”
“昨夜丑时，有人看见一辆马车从西华门出宫，守门侍卫说是奉贵妃之命送药材出城。但查验记录，那段时间根本没有药材出库。”白隐道，“臣已派人去追，但西华门外岔路多，需要时间。”
流珠沉吟：“西边……瑞王会去哪里？镇西军驻地？不，太远了，他等不及。京城西郊有什么？”
“西郊有皇家猎场、温泉行宫，还有……天牢。”徐皇后忽然想到什么，“天牢里关着一个人——前镇西军副将，罗成。”
罗成，三年前因“克扣军饷”入狱，但朝中皆知，真正原因是他发现了萧家私卖军械给西戎。瑞王这时候去天牢，莫非……
“他要救罗成，用罗成在镇西军中的威望，调动兵马！”流珠霍然起身，“立刻去天牢！”
二、天牢劫囚，旧将的抉择
西郊，天牢。
这座建于前朝的地牢深入地下三层，关押的都是重犯。通道狭窄潮湿，墙壁渗水，空气中弥漫着霉味和血腥味。火把的光勉强照亮前路，阴影在石壁上跳动，像鬼魅在舞蹈。
最深处的死囚牢里，一个中年汉子被铁链锁在墙上。他衣衫褴褛，浑身是伤，但脊梁挺得笔直，眼神锐利如鹰。正是前镇西军副将罗成。
三年牢狱，没有磨去他的傲骨，反而让那双看透世事的眼睛更加清明。他听见外面传来不同寻常的脚步声——不是狱卒那种拖沓的步伐，是训练有素的、轻盈而迅捷的脚步声。
来了。
牢门打开，几个人影走进来。为首者摘下斗篷，露出面容。
“瑞王殿下？”罗成眯起眼，“真是稀客。怎么，萧家终于想起我这个‘罪臣’了？”
瑞王赵廷面色憔悴，眼中布满血丝，但笑容依旧温文：“罗将军说笑了。当年之事，是萧家对不起你。本王今日来，就是来赔罪的。”
“赔罪？”罗成嗤笑，“用这种方式？带着十几个高手，深夜潜入天牢，这是赔罪还是劫囚？”
“两者皆是。”瑞王示意手下解开锁链，“罗将军，本王直说了吧。宫里出了变故，父皇……被奸人所害，那个位置，现在被一个来历不明的妖女占了。本王需要将军的帮助，清君侧，正朝纲。”
锁链落地，罗成活动了一下手腕。他盯着瑞王：“妖女？什么妖女？”
“一个自称先皇外孙女的南疆女子，会妖术，迷惑了徐皇后和白隐，昨夜带兵闯宫，害死了父皇。”瑞王说得声情并茂，“如今她篡位登基，要祸乱大楚。罗将军，你是忠臣良将，难道要眼睁睁看着赵氏江山落入妖邪之手？”
罗成沉默。他在狱中消息闭塞，不知外面天翻地覆。但瑞王的话，他一个字都不信——萧家是什么德行，他三年前就领教过了。
“殿下要我怎么帮？”
“带我去镇西军驻地。”瑞王道，“将军在军中威望犹在，只要振臂一呼，必有人响应。我们率军回京，诛杀妖女，本王登基后，封你为镇国公，世袭罔替。”
好大的饼。罗成心中冷笑，面上却不显：“殿下说得轻巧。天牢到镇西军驻地八百里，沿途关卡重重，我们怎么去？”
“这个不用担心。”瑞王从怀中取出一枚令牌，“这是父皇给我的调兵令，可通行全国。至于天牢的守卫……”他笑了笑，“已经解决了。”
果然，外面隐约传来打斗声和惨叫，很快又归于寂静。几个黑衣人进来禀报：“殿下，都处理干净了。”
罗成心中一沉。瑞王为了劫狱，竟杀了这么多狱卒，真是心狠手辣。
“罗将军，走吧。”瑞王做了个请的手势，“时间紧迫。”
罗成迈步出牢房，经过瑞王身边时，忽然问：“殿下，你刚才说皇上被妖女害死……可有证据？”
瑞王一怔，随即道：“自然是有的。等出了京城，本王拿给你看。”
撒谎。罗成确定了。若是真有证据，第一时间就该拿出来取信于人。瑞王如此含糊，只能说明所谓“妖女害死皇上”根本是捏造。
但他没有揭穿。眼下形势，硬拼不明智。他需要时间，需要机会。
一行人悄无声息地离开天牢。外面停着三辆马车，还有二十几匹马。瑞王和罗成上了第一辆车，其他人骑马护卫，趁着夜色向西疾驰。
车内，瑞王闭目养神，但手指一直在膝上轻敲，暴露了内心的焦躁。罗成靠着车壁，看似休息，实则暗中观察。
这些人都是精锐，但不是军旅出身——动作太轻盈，杀气太外露，更像是江湖杀手或死士。瑞王自己的呼吸也有些紊乱，显然受了内伤，或者……中了毒。
“殿下受伤了？”罗成忽然问。
瑞王睁眼，眼中闪过一丝警惕：“小伤，不碍事。”
“看殿脉？”
瑞王犹豫了一下，伸出手。罗成三指搭脉，片刻后皱眉：“殿下中了一种慢性毒，毒性已深入经脉。若不解毒，最多还能撑……三个月。”
瑞王脸色一变：“三个月？”
“而且越到后面，发作越频繁，痛苦越深。”罗成收回手，“殿下可知是何人所下？”
瑞王沉默。他当然知道——是他母妃萧贵妃。那女人怕他登基后不受控制，早在半年前就开始在他的饮食中下“牵机引”，一种南疆秘毒，每月需服解药，否则痛不欲生。昨夜事发突然，他没来得及带解药就逃了。
“可有解法？”瑞王声音干涩。
“有，但需要几味珍贵药材，还要内力深厚之人相助逼毒。”罗成道，“等到了安全地方，臣可为殿下配药。”
瑞王盯着他：“你为何帮我？”
“因为殿下答应封我为镇国公。”罗成坦然道，“臣在牢里受了三年苦，想通了——什么忠君爱国，都是虚的。荣华富贵，才是真的。”
这话说得市侩，反而让瑞王放心了。不怕你要钱要权，就怕你不要。
车队在官道上疾驰。寅时末，前方出现岔路：一条往西去镇西军，一条往西南去江南。
“殿下，走哪条？”车夫问。
瑞王正要说话，罗成忽然道：“不能去镇西军。”
“为何？”
“殿下想想，那妖女既然控制了京城，会猜不到您要去镇西军？沿途肯定布下重重关卡。而且镇西军统帅王猛是萧家旧部，但此人最是见风使舵，若知道萧家倒台，未必肯效忠殿下。”罗成分析道，“不如去江南。江南富庶，沈家等大商贾都有私兵，而且天高皇帝远，容易成事。”
瑞王沉吟。罗成说得有理，但江南太远，等他在江南站稳脚跟，京城那妖女早就坐稳皇位了。
“去西郊猎场。”瑞王做了决定，“猎场里有本王的一处秘密据点，藏有兵器钱粮。我们先在那里落脚，再从长计议。”