诏令颁下去的第三天，京城落了今冬大的一场雪。
鹅毛似的雪片子扑簌簌往下砸，不到两个时辰就埋了脚踝。街上行人稀少，连平日最热闹的朱雀大街都安静了，只有巡城的兵卒踩着雪“咯吱咯吱”走过，留下一串深坑。
礼部设在东市口的女子科举报名处，门可罗雀。
两个当值的书吏围着炭盆烤火，年纪大些的那个打了个哈欠：“我就说没人来，这大冷天的，谁家姑娘会……”
话音未落，门被推开了。
风雪卷进来一个瘦小的身影，裹着补丁摞补丁的棉袄，头上包着看不出颜色的头巾。她在门槛外跺了跺脚上的雪，这才怯生生往里探头。
“报名？”年轻书吏挑眉。
“嗯。”声音细细的，像蚊子哼。
“识字吗？”
“识……识一些。”女孩从怀里掏出一本破旧的《千字文》，书页都翻毛了边，“我娘教我的。”
年长书吏笑了，笑得有些嘲讽：“光会认字可不够，科举要考经义、策论、诗赋，你一个姑娘家……”
“我可以学。”女孩忽然抬起头，眼睛亮得出奇，“诏书上说，各州县会设女子学堂，免费教准备科举的。京城有吗？”
两个书吏对视一眼。诏书是这么写的，但礼部压根没准备——周培元气得告病在家，底下人也都拖着，谁也没真把这事当回事。
“还没办起来。”年轻书吏说了句实话。
女孩眼里的光黯了下去。她捏着那本《千字文》，手指冻得通红，在门边站了会儿，转身要走。
“等等。”年轻书吏忽然开口，“你叫什么？多大了？”
“陈秀姑，十五。”女孩回头，“住在城西稻草胡同。”
“先登个记吧。”书吏铺开名册，“等学堂办起来了，通知你。”
秀姑眼睛又亮了，快步走回来，规规矩矩报了姓名、籍贯、住址。她写字的时候很认真，一笔一划，虽然字形歪扭，但能看出是用了心的。
“为什么想考科举？”年长书吏忽然问。
秀姑笔停了停，小声说：“我爹去年病死了，欠了药铺的债。娘给人洗衣裳，手都洗烂了也还不清。掌柜的说……说让我去当丫鬟抵债。”
炭盆里的火“噼啪”炸了一声。
“当丫鬟，一辈子就完了。”秀姑抬起头，眼里有泪光，但没掉下来，“诏书说，考中了能当官，能领俸禄。我想试试……我想把债还了，让娘过好日子。”
两个书吏都说不出话。
秀姑登记完，深深鞠了一躬，转身又扎进风雪里。棉袄太薄，背影看着单薄得像片纸，风一吹就能刮跑。
年轻书吏看着名册上那个歪歪扭扭的名字，忽然说：“咱们……是不是该跟上面说说，学堂的事？”
年长书吏没吭声，只是往炭盆里添了块炭。
那天下午，又来了三个人。
一个是带着孩子的寡妇，说是亡夫生前是个落第秀才，教她读过书。一个是药铺掌柜的女儿，偷偷跑出来的，说她爹要把她嫁给六十岁的盐商当填房。还有一个更稀奇——是个尼姑，庵里长大的，识经书，会写字。
名册渐渐厚了起来。
等到天黑闭门时，已经登记了十七个名字。
年轻书吏捧着那名册，手心发烫。他忽然想起自己当年考秀才时，也是这样揣着名册，像揣着一个光宗耀祖的梦。
原来女子，也有梦。
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消息传到乾清宫时，流珠正在看工部递上来的贡院图纸。
“十七个？”她抬起头，“只有十七个？”
阿蛮小心翼翼道：“礼部的人说……天冷，路远，很多姑娘家出不来门。而且，而且……”
“而且什么？”
“而且有些人家听说了，把女儿关起来了。”阿蛮声音越来越低，“西城兵马司今天救出来一个，是绑在柴房里要送去嫁人的。那姑娘咬破了手指，在墙上写了‘科举’两个字，邻居看见报了官。”
流珠手里的图纸“哗啦”一声攥皱了。
她站起身，走到窗边。雪还在下，天地间白茫茫一片，干净得像张宣纸，可这宣纸底下，埋着多少看不见的脏污？
“楚珩呢？”
“楚将军去礼部了。”阿蛮说，“周尚书告病，底下人推三阻四，将军去……去坐镇。”
流珠想象了一下楚珩冷着脸往礼部衙门一坐的样子，忽然有些想笑，又有些心酸。他伤还没好，本该静养的。
“备轿，朕也去。”
“陛下！外头雪大——”
“备轿。”
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礼部衙门里，气氛比外头的雪还冷。
楚珩坐在正堂的太师椅上，肩上披着大氅，脸色苍白，但眼神锐利得像刀子。底下站着七八个礼部官员，个个垂着头，不敢吭声。
“女子学堂的章程，三天前就该递上来。”楚珩声音不大，每个字却都砸得人心头发颤，“现在告诉本将军，连校舍都没找好？”
“将、将军息怒。”一个主事硬着头皮道，“实在是……没有合适的场地。京城地价贵，朝廷拨的银子又有限……”
“城东的文昌祠不是空着吗？”
“那是祭祀文曲星的地方，岂能做学堂？恐、恐遭天谴……”