“天谴？”楚珩笑了，那笑容冷得人骨头缝发寒，“女子读书科举就要遭天谴，那你们这些人——”他手指一个一个点过去，“贪墨受贿、欺压百姓、草菅人命，怎么不见天谴？”
满堂死寂。
就在这时，门外传来唱喙：“陛下驾到——”
所有人都跪下了。流珠踏进门，带进一身寒气。她没看那些人，径直走到楚珩身边：“伤没好，出来做什么？”
“臣怕他们拖着，误了陛下的大事。”
流珠这才转头看向地上跪着的人。目光一个个扫过去，有人开始发抖。
“周培元告病，你们就都不会办事了？”她缓缓道，“那好，从现在起，礼部所有事务，暂由楚将军代管。他说的，就是朕说的。”
“陛下！”有人惊呼，“这不合规矩！楚将军是武官，怎能插手礼部——”
“规矩？”流珠俯身，盯着说话那人，“你跟朕讲规矩？那朕问你，太祖训里‘选贤任能’四个字，可曾说过只选男子？”
那人哑了。
“文昌祠，”流珠直起身，“明日就改成女子学堂。需要多少银子，去户部支。需要多少先生，去国子监请。十日内，朕要看见学堂开课。”
“臣……遵旨。”声音有气无力。
流珠不再看他们，转身往外走。走到门口时，她停下脚步，回头道：“名册上那十七个女子，派人去接。路远的备车，没衣裳的给衣裳，家里拦着的——告诉她们父母，这是圣旨。”
雪夜里，这句话像一道惊雷。
---
当夜，京城许多人家都没睡安稳。
稻草胡同最里头那间破屋里，陈秀姑正借着灶膛里最后一点火光补衣裳。针脚细密，但手冻得僵硬，扎了好几次手指头。
门忽然被敲响了。
很急，很重。
秀姑娘吓得一哆嗦，针掉在地上。她颤声问：“谁、谁啊？”
“礼部官差，接陈秀姑去女子学堂。”
秀姑愣住了。娘也愣住了。母女俩对视一眼，都不敢相信。
门打开，外头站着两个官差，还有一辆青篷马车。为首的官差很客气：“陈姑娘，陛下有旨，接所有报名科举的女子去学堂安置。收拾收拾东西，这就走吧。”
“我、我没东西……”秀姑手里还攥着那件破衣裳。
“那便直接上车。”官差侧身让开，“学堂里被褥衣物都有，三餐也管。每月还有二两银子的补助，可以寄回家。”
秀姑娘忽然哭了，抓住女儿的手：“秀儿，秀儿你去……去了好好学，娘、娘等你……”
秀姑也哭了，但没哭出声。她把那件补了一半的衣裳塞给娘，转身就上了马车。车帘放下时，她看见娘站在风雪里挥手，身影越来越小。
马车不止一辆。这一夜，京城各处都有这样的车，接走了一个又一个女子。
药铺掌柜的女儿是被官差从花轿前抢下来的——她爹收了盐商三百两聘礼，硬要把人塞进轿子。官差亮出腰牌，只说了一句：“陛下要的人，你也敢嫁？”
掌柜的瘫坐在地。
尼姑是主动下山的。庵里的老尼姑送她到山门口，递给她一个包袱：“走吧，替你师父我，去看看外头的世界。”
最让人唏嘘的是那个寡妇。她抱着三岁的孩子上车时，孩子哭得撕心裂肺。官差说孩子不能带，她跪下了，磕着头说：“求求大人，我只有他了……他爹死了，我再丢下他，他就没活路了。”
后来是楚珩亲自批的条子——准许带幼子入学堂，另配一名嬷嬷帮忙照看。
消息传到乾清宫时，流珠正在批奏折。阿蛮一边研墨一边说：“楚将军这回，可把礼部那些人吓坏了。”
“该吓。”流珠头也不抬，“不吓他们，他们不知道什么叫皇命难违。”
“可是陛下，”阿蛮犹豫道，“这样强推，会不会……太急了？”
流珠搁下笔，看向窗外。雪停了，月光照在雪地上，映得夜空都泛着清白的光。
“阿蛮，你知道沈浣衣——我母亲，是怎么死的吗？”
阿蛮摇头。
“是被慢刀子磨死的。”流珠轻声说，“一点点磨掉希望，磨掉尊严，磨到最后，连命都磨没了。这世道对女子，从来都是慢刀子。朕不想再等了，一天都不想。”
她站起身，走到窗边：“快刀是会疼，但疼过了，伤口才能好。慢刀子……那是凌迟。”
阿蛮似懂非懂，但看着流珠的背影，忽然觉得鼻子发酸。
那一夜，许多人都没睡。
礼部衙门灯火通明，楚珩盯着人赶制学堂章程。稻草胡同的破屋里，秀姑娘抱着女儿补了一半的衣裳，哭到天亮。药铺掌柜对着一屋子聘礼发呆。盐商府上摔碎了一套官窑茶具。
而城东文昌祠里，十七个女子聚在临时收拾出的厢房里，围着炭盆，你看我我看你，谁也不敢先说话。
最后还是秀姑开了口：“我……我会背《千字文》，谁要听？”
寂静了片刻，那个尼姑双手合十：“贫尼会背《金刚经》。”
“我爹教过我《论语》。”寡妇小声说。
“我会记账。”药铺女儿说，“我爹铺子的账，都是我管的。”
炭盆里的火噼啪响着，映着一张张年轻的脸。她们来自不同的地方，有不同的故事，但今夜坐在这里，有了同一个名字——
科举女子。
窗外，月亮渐渐西沉。
天，快亮了。
---