干涸的河床像一道丑陋的疤痕，蜿蜒在枯黄起伏的丘陵之间。河床底部不是细腻的沙砾，而是板结龟裂的泥块和棱角分明、被水流打磨得异常光滑的卵石，在逐渐西斜的日光下，反射着冰冷坚硬的光泽。一丝水汽都没有，空气干燥得仿佛能吸走肺里最后一点湿润。
易安沿着河床边缘的缓坡，蹒跚前行。选择这里，是因为地势低洼，相对隐蔽，两侧的河岸形成天然屏障，遮挡了大部分来自平原方向的视线。更重要的是，干涸的河床往往意味着地下可能还有潜流，或者，在某个转弯处，会奇迹般残留下一小汪泥沼——尽管浑浊，却是救命的水。
每走一步，脚底传来的都是粗粝坚硬的触感，与之前山林里湿软腐殖质截然不同。这种坚硬传导上来，让本就疼痛欲裂的骨骼关节更加难受。肋下的绑缚早已被汗水、血水和尘土浸透，板结发硬，摩擦着皮肤，每一次呼吸都像有砂纸在胸腔内壁刮擦。喉咙里的干渴已经超越了疼痛，成为一种占据全部意识的、灼烧般的渴望，以至于每一次吞咽（尽管没有唾液）带来的撕裂感，都成了一种近乎自虐的、提醒自己还活着的方式。
夕阳将她的影子拉得细长变形，投在河床对岸嶙峋的岩壁上，像个摇曳的、即将溃散的幽灵。她已经很久没有喝水了，嘴唇裂开深深的口子，稍微一动就渗出血珠，立刻又被干燥的空气舔舐成黑色的硬痂。视线开始出现重影，远处的丘陵轮廓微微晃动，耳鸣声越来越响，盖过了风声。
不能倒下。倒下就可能再也起不来。韩骁知道她在这里的大致方位，但在这片广袤荒凉的丘陵地带，精确找到一个人，如同大海捞针。她必须移动到更显眼、或者更容易被空中搜索发现的地方，同时，必须找到水。
她强迫自己观察四周。河床的走向大致向南，两岸的土层在夕阳下呈现出一种暗沉的赭红色，夹杂着灰白的条带状沉积层。一些生命力顽强的、带刺的旱生灌木和骆驼刺零星地扎根在河岸斜坡上，叶片灰扑扑地蜷缩着，看起来自身都难保。没有任何动物活动的迹象，连蜥蜴或甲虫都没有。
这死寂比山林的寂静更让人不安。山林至少还有生命，哪怕是最诡异的“影犬”或扭曲的“人形”，那也是某种“存在”。而这里，只有无边无际的、被阳光炙烤过的、了无生机的荒芜。
又坚持着走了一段，前方河床出现一个急转弯。转弯处，由于水流的长期冲刷，形成了一面相对陡峭的、被侵蚀得千疮百孔的土崖。夕阳恰好将土崖的阴影投在河床拐弯的内侧，形成一片难得的、相对阴凉的区域。
易安几乎是踉跄着扑向那片阴影。背靠着冰凉粗糙的土壁滑坐下去，她感到一阵虚脱般的眩晕，眼前阵阵发黑。她大口喘着气，灼热的空气吸入肺中，带来的是更猛烈的干渴和咳嗽。咳了几声，喉咙里再次泛起浓烈的腥甜。
她摸索着拿出水壶，明知是空的，还是不甘心地晃了晃，又拧开盖子，仰起头，徒劳地等待哪怕一滴水珠滑落。没有。
绝望如同冰冷的潮水，再次无声地上涨，试图淹没那点刚刚被韩骁的声音点燃的微弱希望。
不。还有机会。
她抬起头，目光在土崖壁上逡巡。被水流侵蚀出的孔洞和裂缝里，有些看起来颜色较深，也许……有湿气？或者，在某些背阴的凹陷处，夜间凝结的露水还没来得及完全蒸发？
她挣扎着站起，走到土崖边，用手触摸那些孔洞的边缘。泥土干燥，一碰就簌簌落下。她不死心，用管钳的尖端，小心翼翼地探入一个较深的裂缝，轻轻撬动。
“哗啦——”
一小片风化的土石被她撬落下来，扬起一阵尘土。裂缝后面，依然是干燥坚硬的土层。
希望再次落空。
就在她几乎要放弃，准备退回阴影里保存最后一点体力时，眼角的余光瞥见，在土崖根部、靠近河床卵石堆积的地方，有一小片区域的泥土颜色似乎略有不同——不是赭红或灰白，而是一种更深的、近似黑褐的颜色，而且表面似乎有极其细微的、湿润的反光？
是错觉吗？还是……
她立刻蹲下身，顾不得肋部的剧痛，用手去挖那片颜色不同的泥土。泥土入手，果然比周围的要稍微湿润一点点，触感也更细腻。她加快了速度，用匕首配合着手指，向下挖去。
挖了大约十几厘米深，指尖触到了不同于泥土的、冰凉坚硬的物体。不是石头。她小心翼翼地清理开周围的泥土，那东西的轮廓逐渐显露出来——是一个金属的、圆柱形的物体，大约手臂粗细，半埋在土里，表面覆盖着厚厚的红褐色铁锈和泥垢，但依稀能看到一些规则的凹槽和接口。
又是金属物件！而且，看起来相当古老，锈蚀程度远超那个黑色攻击方块，甚至比监测点里的设备还要严重。
易安的心沉了一下。这地方，怎么到处都是人工造物的残骸？当年“谛听”项目的触角，或者说，与这山中异常相关的人类活动，究竟延伸到了多远？
她继续挖掘，想看看这到底是什么，是否还有别的部分。随着泥土被清开，她发现这金属圆柱的一端似乎连接着什么，埋得更深。她沿着连接的方向，向河床卵石堆下方挖去。
卵石很重，她搬动得很吃力。挖开表面一层卵石，时候，她的匕首碰到了另一个坚硬的东西，发出了“铛”的一声轻响。
不是金属。声音更沉闷，像是……陶瓷？或者某种致密的石材？
她更加小心地清理，一个弧形的、表面光滑的物体边缘露了出来。颜色是深沉的青灰色，触手冰凉异常。她扩大挖掘范围，渐渐地，一个完整的、半球形的、倒扣在土里的“碗状”物体显现出来，直径大约有半米。那个锈蚀的金属圆柱，正是从这“石碗”侧面的一个孔洞里延伸出来的，连接处被厚厚的、黑色的、类似沥青的硬化物质密封着。
这石碗……或者说石罩，工艺极其精湛，弧面光滑如镜，即便埋在土里不知多少年，依然没有明显的破损或风化痕迹。上面没有任何纹饰或文字，只有一种浑然天成的、冰冷的质感。
这是什么？某种地下设施的入口盖板？密封容器？还是别的什么？
易安心中疑窦丛生。她试着推动那个石罩，纹丝不动，沉重异常。她又检查了一下那个锈蚀的金属圆柱，试图找到可以拧动或开启的机关，但除了锈迹和泥垢，什么也没有。
就在她专注研究这奇怪物件的时候，一阵极其轻微、几乎难以察觉的震动，从她手下的泥土和石罩传来。不是地震那种震动，更像是一种……低频的、有节奏的“脉动”，非常微弱，隔着泥土和石壁，几乎像是幻觉。
但易安立刻捕捉到了！这感觉，和之前在监测点洞穴监控里看到幽蓝光晕脉动时，感受到的“扰动”嗡鸣，有某种相似之处！只是更加微弱，更加沉闷，仿佛被厚厚的地层和这石罩隔绝、压抑着。
这石罩里，就是某个更接近“源头”的次级节点？或者，是一个被封存的、早期的监测或抑制装置？
这个发现让她既惊又惧。惊的是，她可能无意中触碰到了这个巨大秘密更深层的结构；惧的是，任何与“源头”相关的东西，都意味着难以预料的危险。
她立刻停止挖掘和触碰，警惕地后退了几步，目光紧紧盯着那个半露出的石罩和锈蚀的金属柱。脉动感还在持续，极其微弱，但确实存在。
就在这时，她忽然感到一阵强烈的眩晕和恶心，比之前任何时候都要猛烈！耳边的嗡鸣声骤然放大，变成了尖锐的嘶鸣，其间夹杂着更加混乱、更加嘈杂的“低语”，仿佛有无数个声音在她脑子里同时尖叫、呢喃、哭泣！视野开始扭曲，土崖、河床、夕阳，一切都像融化的蜡像般流动、变形！
又是精神影响！而且强度惊人！是因为靠近了这个石罩下的东西？还是因为她刚才的挖掘，无意中破坏了某种脆弱的屏蔽或平衡？
易安死死咬住牙关，指甲深深抠进掌心，用疼痛来对抗那几乎要撕裂她意识的混乱。她踉跄着，想要远离那个石罩，但双腿却不听使唤，像灌了铅一样沉重。
更糟糕的是，她眼角的余光瞥见，河床对岸，那片被夕阳余晖染成血红色的岩壁阴影里，似乎有什么东西在动。
不是“影犬”那种清晰的轮廓。而是一片更加模糊、更加扭曲的……阴影。它们从岩壁的缝隙里，从地面的凹陷处，缓缓地“渗”出来，像墨汁滴入清水，开始只是淡淡的污迹，然后逐渐凝聚、拉伸，形成一个个没有固定形态、边缘不断蠕动变化的、人形的暗影。
这些暗影没有五官，没有细节，只有大致的人形轮廓，在血色夕阳下显得分外诡异和不祥。它们无声无息地“站”在那里，面朝着易安的方向，虽然没有眼睛，却让易安感到比之前那些空洞的“村民”更加冰冷、更加贪婪的“注视”。
是“扰动”增强，引来了新的东西？还是这石罩下的脉动，像黑暗中的灯塔，召唤来了这些……“影魅”？
易安的心脏狂跳，几乎要撞碎胸骨。她一手扶住土崖，另一只手颤抖着，伸向怀里那个“共鸣抑制器”的触发装置。她不知道这东西对眼前这些非实体的阴影是否有效，但这是她唯一的依仗。
那些暗影开始移动了。不是走，而是“滑行”，贴着地面，像没有重量的烟，朝着河床，朝着她的方向，缓缓飘来。它们所过之处，连光线都似乎黯淡了几分，温度骤降。
易安的手指搭上了击发钮，指节因为用力而发白。她瞄准了最先飘下河床、距离最近的那道暗影。
就在她准备按下按钮的瞬间——
“咻——！”
一声尖锐的、划破空气的厉啸，毫无预兆地从她头顶斜上方的天空传来！
不是自然的声音，也不是“影犬”或这些暗影能发出的声音！那是……某种高速物体撕裂空气的声响！
易安下意识地抬头！
只见灰蓝色的暮色天幕上，一个细小的、拖着淡白色尾迹的黑点，正以惊人的速度斜斜落下，目标赫然正是河床对岸，那些正在聚集飘来的暗影区域！
下一秒！
“轰——！！！”
一团并不算特别耀目、但异常凝实的火光，在对岸岩壁前猛地炸开！没有震耳欲聋的巨响，只有一种沉闷的、仿佛被什么东西吸收了一部分的爆炸声，但冲击波却清晰可见地扩散开来，瞬间将那片区域弥漫的诡异暗影撕扯得支离破碎！那些扭曲的暗影连声音都没发出，就像被狂风吹散的烟雾，瞬间消散了大半！剩余的也仿佛受到了惊吓（如果它们有情绪的话），迅速缩回了岩壁的阴影和裂缝中，消失不见。
爆炸的余波挟裹着尘土和碎石扑过河床，打在易安脸上身上，生疼。但她浑然不觉，只是死死盯着爆炸发生的地方。
那里，留下了一个并不算大的焦黑浅坑，坑底似乎有什么东西在微微发红，迅速冷却。
空对地打击？导弹？还是某种特殊的弹药？
谁？韩骁他们？不可能这么快！而且，这种精准的、针对非实体目标的打击方式……
没等她想明白，天空中再次传来引擎的轰鸣！这一次，声音低沉而持续，由远及近！
易安猛地转头，望向声音传来的西北方向。
只见两架通体漆黑、造型流线、没有任何标识的小型飞行器，正贴着丘陵的轮廓线，以一种近乎幽灵般的静默（除了引擎的低鸣），快速向这边飞来！它们的尺寸比常见的直升机要小，但更显精悍，机腹下似乎挂着某种武器吊舱，刚才那一击，很可能就是它们发出的。
这不是民用飞行器，也不是她所知的任何常规军用型号。它们散发着一种冰冷的、高效的、目的明确的杀气。