“这是战术。”赵云澜收起罗盘，“收拾一下，把能用的东西带上。特别是水囊，他们丢下的水囊虽然瘪了，但皮子还能用。”
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接下来的路程，气氛明显紧张起来。
团队不再并排走，而是拉开了距离——刑泽在前探路，黑胡子断后，赵云澜和雷娜走在中间。每个人都把武器放在随手能及的位置，眼睛不停扫视四周。
沙漠变得异常安静。连风都停了，只有骆驼的蹄子踩在沙上发出的“沙沙”声。太阳越升越高，热浪扭曲着视线，远处的沙丘像是在晃动，分不清是真实还是幻影。
他们沿着教团留下的痕迹走。痕迹时断时续，有时清晰得像是在沙地上画了条线，有时又突然消失，要花很久才能重新找到。显然，教团的人在刻意掩盖行踪，但做得很仓促，破绽百出。
中午时分，他们在一处岩荫下休息。刑泽爬上高处警戒，黑胡子检查骆驼蹄子，雷娜则坐在地上冥想，尝试感应更远处的能量波动。
赵云澜没休息。他蹲在一处清晰的脚印旁，用小木棍在沙地上画着。
“看出什么了？”黑胡子凑过来。
“人数在减少。”赵云澜指着脚印，“昨天早上还有至少十五个人的脚印，到这里只剩十二个了。少了三个。”
“死了？”
“或者掉队了。”赵云澜站起身，望向东南方向，“他们走得越来越快，像是在躲避什么。但速度越快，体力消耗越大，在沙漠里这是找死。”
正说着，雷娜突然睁开眼睛，脸色煞白。
“怎么了？”赵云澜立刻问。
“我听见了……”雷娜的声音在发抖，“惨叫声。很遥远，但很清晰。他们在被……追杀。”
“多远？”
“七八里，可能更远。”雷娜按住胸口，呼吸有些急促，“那个方向……有很浓的黑暗原力，像墨汁滴进清水一样在扩散。”
刑泽从高处滑下来：“要绕路吗？”
赵云澜犹豫了。七八里，在沙漠里不算远。如果教团真的在被追杀，那追杀者的速度肯定很快。他们继续沿着这个方向走，很可能撞个正着。
但他又想起昨晚那个赤砂之民的话——“黄金之心是禁区，进去的人都会死。”
也许教团遭遇的，就是这片禁区的“守卫”。
“不绕路。”他最终决定，“但改变策略。咱们不跟在他们后面了，而是……平行移动。保持三四里的距离，从侧翼观察。”
“更危险。”刑泽说，“侧面可能遇到伏击。”
“但也更灵活。”赵云澜说，“真遇上情况，可以选择接战或者撤退。如果跟在后面，一旦前方发生战斗，咱们就被堵在中间了。”
黑胡子想了想，点头：“有道理。矮人有句话——永远别走在别人刚踩过的路上，那
决定之后，团队立刻行动。他们离开教团的痕迹线，转向东北方向，打算绕一个弧形，从侧面接近目标区域。
这一走就是两个时辰。
沙漠的地形开始变化。沙丘变得越来越高大，有些甚至高达十几丈，像一座座金色的山。沙粒的颜色也在变深，从浅黄变成暗金色，在阳光下泛着金属般的光泽。空气更加干燥，吸进肺里都带着灼痛感。
“这里就是黄金之心了。”黑胡子喘着气说，“传说中太阳神拉的鲜血滴落之地，沙粒里含有金屑，所以颜色特别深。”
赵云澜抓起一把沙子，仔细看。果然，沙粒中掺杂着细小的金色微粒，像是磨碎的金沙。“不是天然形成的。”他判断道，“这些金屑太均匀了，像是……某种炼金术的残留物。”
正说着，前方突然传来一声巨响。
不是爆炸声，更像是……重物砸地的闷响，连脚下的沙地都震了震。紧接着，是人的惨叫声，很短促，像是被掐断了脖子。
“战斗！”刑泽低喝一声，几个起落就窜上了最近的沙丘。
赵云澜和黑胡子也跟了上去，趴在沙丘顶端往下看。
约莫一里外的沙谷里，教团的残兵正在被围攻。围攻他们的不是人，而是一群……沙塑的怪物。
那些怪物完全由沙粒构成，轮廓模糊，像是拙劣的雕塑。有人形的，有兽形的，甚至还有半人半兽的扭曲形态。它们从沙地里钻出来，无声无息地扑向教团的人，动作僵硬但力大无穷，被刀砍中只会散成一堆沙，但很快又能重新凝聚。
教团的人已经陷入绝境。他们背靠着一块巨岩，围成防御圈，但怪物从四面八方涌来，杀之不尽。地上躺着五六具尸体，有的被撕碎了，有的被拖进了沙里，只剩下半截身子露在外面。
维克多在队伍中央，断臂处绑着绷带，右手挥舞着一把弯刀，声嘶力竭地指挥。但他手下的人已经溃不成军，脸上全是绝望。
“沙傀。”黑胡子低声说，“沙漠传说里的东西。由怨念和沙粒组成的怪物，不死不灭，除非找到核心。”
“核心在哪儿？”赵云澜问。
“不知道。可能在地下，可能在某个祭坛里。”黑胡子咽了口唾沫，“这玩意儿一般只在古墓或者诅咒之地出现。看来这片黄金之心，底下埋着不得了的东西。”
正说着，一只沙傀突然从他们脚下的沙地里钻出来，伸手就抓向雷娜的脚踝。
刑泽的反应快如闪电。短刃出鞘，寒光一闪，沙傀的手臂应声而断，断口处喷出一股黑色的沙尘。但断臂落地后立刻融化，重新流回沙地，而沙傀的断臂处又长出了新的沙粒手臂。
“退！”赵云澜大喝。
四人急速后退，但沙地里又钻出三四只沙傀，挡住了退路。这些怪物没有五官，但给人一种“注视”的感觉，冰冷、空洞、充满恶意。
雷娜双手结印，一道圣光屏障展开，将沙傀暂时逼退。但沙傀只是顿了顿，又缓慢而坚定地压过来，圣光灼烧在它们身上，只烧掉一层沙壳，底下立刻有新的沙粒补充。
“没用！”黑胡子吼道，“这玩意儿靠地脉能量驱动，不切断能量源，杀不完的！”
刑泽已经和两只沙傀交上手。他的短刃每次都能精准地削掉沙傀的部分躯体，但下一秒那些沙粒又会重新聚集。这样打下去，迟早力竭。
赵云澜脑中飞快运转。沙傀，地脉能量，核心……他忽然想起罗盘刚才的异动——指针不是在水平方向转动，而是在竖直方向颤动，像是感应到了地下深处的什么东西。
“往下挖！”他喊道，“核心在地下！挖到它！”
黑胡子一愣，随即明白过来。矮人从背囊里掏出一把小铲子——不是普通的铲子，而是精钢打造，折叠式的勘探铲。他选了个位置，开始疯狂地往下挖。
沙地松软，挖起来很快。但每挖深一尺，就有更多的沙傀从周围钻出来，像是被惊动的蚁群。刑泽和雷娜拼死挡住，但防线越来越窄。
赵云澜也掏出匕首帮忙挖。两人合力，很快就挖出一个齐腰深的坑。就在坑底，他们看见了一个东西——
那是一块黑色的石头，拳头大小，表面布满蜂窝状的空洞。石头半埋在沙里，周围环绕着一圈暗红色的纹路，像是血管一样延伸进沙层深处。
石头上刻着一个符号。
赵云澜一眼就认出来——那是哈迪斯的神徽，他在暗月迷宫见过。
“找到了！”黑胡子伸手去抓。
但就在他手指碰到石头的瞬间，石头突然炸开一团黑雾。黑雾如有生命般扑向矮人，钻进他的口鼻耳窍。黑胡子惨叫一声，仰面倒下，手里的铲子飞出老远。
“黑胡子！”赵云澜想去拉他，但脚下的沙地突然塌陷。
他整个人往下坠，像是掉进了无底洞。最后一眼，他看见刑泽想冲过来，却被几只沙傀死死缠住；雷娜的圣光在黑暗中像风中的残烛，摇曳不定。
然后，黑暗吞没了一切。