篝火在圣坛中央的石坑里噼啪作响，跳动的火苗将围坐几人的影子拉长，扭曲地投在绘满古老壁画的岩壁上。空气里弥漫着沙漠植物根茎燃烧特有的苦香，混杂着药膏的清凉气味。圣坛建在一处天然形成的巨岩凹陷中，头顶是浩瀚的星空，四周围着低矮的石墙，墙上每一块石头都刻着简朴的太阳纹——那是沙民千年信仰的烙印。
赵云澜靠着石墙，手里无意识地摩挲着那块星陨石板。石板的表面在火光下泛着哑光，东方代表森林与海洋区域的光点正以极缓慢的频率明灭，像某种遥远的心跳。他的目光却始终落在三丈外那具简陋的石床上。
刑泽躺在那里，身上盖着沙民编织的粗麻毯。毯子下几乎看不出人体的起伏，唯有毯子边缘露出的那只手——皮肤呈现一种不正常的焦褐色，指关节处隐约可见细微的、龟裂般的纹路，纹路深处偶尔会闪过一抹暗金，转瞬即逝，如同余烬中最后一星未灭的火。他的呼吸微弱到几乎无法察觉，胸膛的起伏间隔长得让人心慌。已经五天了。
雷娜坐在石床边的矮凳上，闭着眼，双手虚悬在刑泽胸膛上方半尺处。她的指尖流淌出极淡的灰白色光晕，那光晕如同有生命的水雾，缓缓渗入毯子，融入刑泽的身体。这是她每日必做的功课——用初步稳定的光暗平衡之力，梳理刑泽体内因血脉过度燃烧而近乎崩溃的能量脉络。每一次施术结束，她自己的脸色也会苍白几分，额角渗出细密的冷汗。但今天，她维持的时间比以往都长。
黑胡子靠坐在另一侧墙根，断臂处的绷带已经换了新的，渗出的血迹在麻布上晕开暗红的斑。他正用仅存的左手和牙齿配合，艰难地检查着一捆从教团残兵那里缴获的、浸过黑油的绳索。矮人的恢复力惊人，短短几日，他已能勉强活动，只是眼底深处那份被沙漠和接连死战磨砺出的疲惫，一时半刻消褪不去。
沙民大祭司盘膝坐在正对篝火的位置。这位老者身上的鹰羽礼袍已换成了寻常的麻布长袍，脸上那些象征身份的赭石纹路也洗去了大半，只留下眼角几道深深的、如同刀刻的皱纹。他手中那根象征权柄的金色权杖横放膝上，杖头镶嵌的太阳石在火光映照下流转着温润的光泽。他的目光在赵云澜和刑泽之间缓慢移动，最终停留在雷娜专注的侧脸上，灰白的眉毛几不可察地蹙了一下。
“他的情况，”大祭司开口，声音沙哑却清晰，用的是经过斟酌的大陆通用语，“比看上去更复杂。”
赵云澜抬起眼。这几日，沙民巫医已用尽了他们传承的草药和微弱的光能法术，刑泽外伤虽稳定了，但那种深入骨髓、仿佛生命之火随时会彻底熄灭的虚弱感，没有丝毫改善。
“巫医说，他的生命本源……像是被抽空了。”赵云澜的声音有些干涩。
“不止是抽空。”大祭司缓缓摇头，目光重新落回刑泽身上，“麒麟血脉，至阳至刚。他在圣山核心，为了引导那毁灭性的能量，将血脉之力催发到了超越极限的地步。这就像……”他顿了顿，寻找着恰当的比喻，“就像一块精铁被投入熔炉，锻打成了神兵的雏形，但淬火的水不够，或者火候过了头——铁是成形了，却布满了看不见的裂痕，一触即碎。”
篝火噼啪一声爆响，溅起几点火星。
“他体内的‘火种’还在，”雷娜忽然开口，没有睁眼，声音带着施术时特有的空灵感，“我能感觉到，非常微弱，但极其顽强……像风中的烛火，可就是不灭。只是这烛火被罩在了一层厚重的、冰冷的壳里，它透不出来，也无法汲取外界的生机。”
“那是血脉过度燃烧后的‘余烬之壳’。”大祭司接道，“也是‘烈日之怒’碎片——你们称之为亲王意识——最后反扑时，残留的污染与毁灭意志，与他自身血脉的防御本能相互纠缠、凝结而成的……枷锁。寻常手段，无法打破这层壳，也无法补充壳内火种所需的‘薪柴’。”
赵云澜的心沉了下去。这几日，他看着雷娜一次次尝试，看着巫医更换草药，心底其实早已隐约明白。他握紧了石板，冰凉的触感让他保持冷静：“您之前提到……‘烈日之心’？”
大祭司沉默了更长的时间。火光照亮他脸上每一道沟壑，那些皱纹里仿佛镌刻着沙漠千年的风沙与秘密。篝火旁几名负责守卫的沙民战士，听到这个词时，身体几不可察地僵硬了一瞬，交换的眼神里带着深深的敬畏与……恐惧。
“那是一个传说。”大祭司最终说道，声音压得更低，仿佛怕惊扰了什么，“也是我族典籍里记载的……禁忌。”
“传说在沙漠最古老的时代，比黄金王朝更早，甚至比‘日冕方舟’降临更早，曾有一块真正的‘天外烈日’碎片坠落在沙漠深处。它蕴含的光和热，纯净、原始、狂暴，远非后来被束缚、被利用的方舟能量可比。先祖们称它为‘烈日之心’。”
“它坠落之处，形成了一片永恒的焦灼炼狱，生命绝迹，连沙粒都被熔铸成琉璃。它的能量辐射扭曲了空间，扰乱了地脉，也……吸引了一些不可名状的东西。”大祭司的目光变得幽深，“先祖认为，那是灾祸之源，是不祥的象征。于是倾全族之力，结合当时尚有交流的深岩矮人族的技术，在炼狱外围布下了最强的封印，将其彻底流放、封存。那片区域，被划为绝对的禁区，名唤‘焦灼裂谷’。历代大祭司口口相传的戒律第一条，便是：永不接近裂谷，永不提及‘心’之名。”